目覚め
目覚まし時計からけたたましい音が鳴り響く。
時計を耳元に置いていたせいか、亮太はたまらずベッドから飛び起きた。
糊がついたかのように重いまぶたをゆっくりと開け、けたたましい音を鳴らし続ける時計を、バンと荒々しく止めた。
おぼつかない足取りで一階へ降りると、弟の康太がランドセルを背負って、焦った様子で靴を履こうとしていた。
「うー、くつがはけないー。」
それもそのはず、康太は先週の日曜に、新しい靴を買ってもらっていた。マジックテープで止めるタイプのが簡単だよと親は説得を試みたが、康太は聞かずに、靴紐を結ぶタイプの靴を選んでいた。
案の定、苦戦している。見かねた亮太は、康太のそばにいって、靴紐を結んでやろうとした。
「にいちゃん！だめだよー！ぼくが自分で結ぶ！」
「なら一人でがんばれー。」
「あ、あっ！にいちゃんやっぱ結んで！」
やれやれ、と思いつつ、靴紐を結んでやった。
「ありがとー！いってきまーす！」
康太は急いで駆け出していった。遠くで母が、「だからマジックテープのやつがよかったのに。」と苦笑していた。
朝御飯を食べ終え、亮太も学校へと向かう。
途中で、半ば急いでる健太郎を見かけた。
「健太郎ー、おはよ。」
「おお、亮太、おはよー。」
健太郎とは小学校からの大親友で、登下校も用事がない限りほぼ一緒だ。昨夜のテレビ番組の話や、部活のことなどを話していたら、もう学校に着いた。始業のチャイムが鳴り響いた。
「はー、体育かー。いやだなー。」
健太郎は、着替えながらぼやいた。
「なんで、楽しいよ。」
「バスケじゃんかー。亮太はバスケ部だからいいよな、うまくて。俺なんてドリブルもままならないんだぞ。」
「なんだよー、体育がサッカーの時は喜んでたくせに。」
「サッカーはいいんだよ。俺の唯一の得意なスポーツ。」
話が弾んだので、亮太と健太郎は、着替え終わった後もストーブの前で話を続けていた。
「それにしても、サッカー部厳しそうだよな。調子どう？」
「楽しいぜ。先輩みんな上手くて参考になるし、入ってよかった。ま、筋トレ一番辛いけどな。腕立て腹筋30×4セットとか鬼。」
「その割には腹筋ついてないな。」
そう言い、健太郎のお腹をつついた。筋肉の上に脂肪が乗っている様な感触だ。
「わっ、やめろよ。お前ホモかよー。気持ちわりーー。」
健太郎は冗談で言っていたが、その言葉は亮太の心にグサリと突き刺さった。
「ち、違うよ…。」
「わかってるわかってる♪冗談だよ！あ、やべえな、行こうぜ！」
いつの間にか、授業開始まであと一分。遅れたらひどい仕打ちが待っているので、亮太も健太郎の後を追うように駆け出した。
「リバウンドー！」 「ディフェンスかためろー！」 「ナイシュー！」
クラスメイトの掛け声と、ボールをつく音が、体育館中に響き渡っている。
今日は健太郎のいるチームとの対戦だ。
相手にはバスケ部の中でも一二を争う実力者の加藤がいた。
亮太も一応、バスケ部のレギュラーなので、加藤のマークについた。
試合開始の笛が鳴と同時に、加藤にボールがわたった。いきなりの一対一。緊張が走る。
その瞬間、加藤がフェイクをかけて突破しようとしたが、亮太もそれにすばやく反応し、加藤は抜かせなかった。
加藤は悔しそうに味方にパスを回した。回した相手は健太郎だ。
健太郎はげっとした表情でパスを受け取った。健太郎のマークマンが奥にいたので、亮太がカバーに入った。
「よ、容赦ないな…。」
「 サッカーのときやられたから、お返しだ。」
健太郎も腹を括ったのか、ドリブルで抜こうとする。しかし亮太は、それに容易に反応できた。
しかし突然、足元が滑り、亮太はコケてしまった。
偶然その先に健太郎もいて、二人は重なるように倒れてしまった。
ドクン
突然、亮太の心臓の鼓動が早まった。亮太はなんとか心の中で状況を整理しようと試みた。
「(健太郎の体が近い…。ぼ、僕、何でこんなにドキドキしているんだ…？)」
「おおい！二人とも！大丈夫か！？」
先生の 声で、我に返った。急いで健太郎の上から離れ、健太郎を起こした。
「健太郎…ごめん…。」
「いいって、気にすんな！よくある！」
そして、試合は続行され、24対20で亮太のチームが勝った。
しかし亮太にとっては、試合の勝ち負けがどうでもよく思えるほど、今日の出来事は衝撃的だった。
気がつけば亮太は、先程の出来事を頭の中で何度も何度も反芻していた。
今日は五時間授業の日なので早い。帰りの号令が終わり、亮太はすぐ健太郎の元へと行った。
しかし、亮太の心拍数は、未だ早まったままだ。
「健太郎、帰ろー。」
「おう。」
健太郎はバッグを背負い直し、いつもの口調で喋りだす。いつも通りの光景だ。
しかし、今の亮太にとっては、それがいつも通りの光景ではなかった。
健太郎の話を聞くとドキドキする。健太郎を見るとドキドキする。一体何なんだろう。心拍数が上がりすぎて、体が熱い。心臓が破裂しそうだ。
「・・・大丈夫か？さっきから変だぞ。」
「えっ、あ、大丈夫大丈夫。何でもない。」
「顔赤いぞ。熱でもあるんじゃないか？」
そう言って、健太郎は亮太の額に手を当てた。
「ほ、本当に平気だよ…。」
そのまま、亮太はバタリと倒れた。
