紅の雫

The Second Chapter ――二話――

結構殴り書きなところがあるので、随時修正していくと思います。

その際は活動報告に書いていこうと思いますので。

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　私は案内されるがままに歩いて、最後着いた場所は土手だった。

　人が多い。土手の一二段下がったところでは、有り余るスペースを利用して走り回る子どもたちが数人見受けられる。必死にボールを追いかけて走る子どももいる。川のすぐそばで散歩している大人がいる。

　全員が違う動きをしてそれぞれの時間を楽しんでいる。それを眺めるのはなんとも形容しがたい、しかし、楽しいに近い感情だった。

「ここ、オレのお気に入りの場所なんだ。暇さえあれば、毎日だって来れるぜ」

「……分かるような気がする。私も、楽しい」

「人見てると飽きないんだよな。皆がみんな、それぞれ違う世界を見てて、違う考えを持ってる。それを実感できるっていうか……？　うまく説明できないけど」

　悠希の言うことは理解できる。確かに感覚的ではあるが。

「こうやって眺めてると“自分はこの中のひとりでしかないんだ、ちっぽけな存在なんだ”って思うよ。でも、だからこそ、自分の精一杯で生きていこうとも思うんだよね」

　悠希は照れくさそうにへへっと笑い、そしてあーあと呟いた。

「何をしているんだろうね、オレは。初対面の子を連れ回して……」

「いや、私は、迷惑には思ってない。その、えっと……あ、ありがとう」

　言葉とは難しいな。うまく伝えられない。

「コロッケ、美味しかった……」

　悠希はきょとんとした顔になる。しかし、すぐに笑って、

「ははっ、それは良かったよ、奢ったかいがあったってものだ。ふふっ」

　私は少し恥ずかしくなった。

「なぜ、そんなに笑う？」

「え？　いや、別に理由なんてないよ。励まそうとしてくれたんだろ？　ありがとな」

　いよいよ私は恥ずかしくなった。顔が赤くなっていたら困るので、顔を背けた。

「……別に」

　そんな風に話していたが、気づくとだいぶ日も傾いてきていた。あれだけいた人もいつの間にか数えるほどにまで減っている。

「ああ、そろそろ帰らなくちゃ……。リアは時間、大丈夫なの？」

「さっき、用事はないと言った」

「いや、そういう意味じゃなくて」

「？」

　悠希はえっと、と口ごもる。だがすぐに開き直ったようだ。

「まあ、大丈夫ならいいけどさ」

「…………帰るのか？」

「そうだね、もう時間が」

「………………そうか」

　こんな感情は初めてだ。味わったことがない。なんだろう……。離れたくない……？　もっと話していたい……？　そんな――――

　 ザアアァァァァ……

　突然の強風、そして、招かれざる客が現われた。

「よぉ“紅の雫”、久しぶりだなぁ」

「っ！」

「え？」

　私はその名前に反応した。“紅の雫”この名を知っているのは“裏”の人間だけ。

「悠希、逃げて」

「は？　ちょ、何を言って」

「足手まとい」

　私は会話の合間にマントを脱ぎ捨てた。

　悠希はリアの姿に驚きつつ、状況が理解できないでいた。

「どういうこと？　リア！」

「早く逃げて！　傷つけたくない……！」

　その間にも相手は近づいてきていた。

「なんだぁ？　友達か？　“紅の雫”に友達がいたなんて皆に言ったら驚くだろうなぁ」

「うるさい、黙れ」

「そんなの連れてちゃ俺には勝てねえぜ？」

　私はまだ納得できないでいる悠希の前に立つ。

「お前は何」

「おーおー、同業者のくせに忘れてもらっちゃあ、困るぜ。俺は“紫（し）のコウモリ”。お前には恨みはねぇが仕事なんでね、殺させてもらう！」

「依頼主は誰」

「はっはっはっ、“紅の雫”さんは面白いことを聞きますねぇ。そんなん、教えるわけないで、しょ！」

　コウモリは恐るべき脚力で距離を瞬時につめる。

　しかし、私もそれに合わせて防御を展開する。本来なら相手がとぶと同時に後ろにとび、威力を軽減させるところだが、後ろには悠希がいる。避けるわけにはいかなかった。

　二人がぶつかる。

「ぐっ！」

　予想していたよりも速かった。しかし、その攻撃に重みはほとんどなかったことが幸いして、ダメージは小さい。

「……速いな」

「コウモリだからな。音もなく近づくさ」

「ただ、軽い！」

　私は正面に立つコウモリのみぞおち目掛け、拳を振り下ろす。

　それをコウモリは腕を使って防御しようとしたが、リアの拳を前にそれは通用しなかった。

「うあぁ！」

　私は、よろめき、反射で飛び退いたコウモリを冷えた眼で視る。

「お前の攻撃・防御は軽い。速さだけじゃ、私には勝てない」

「なめやがって！」

　口ではそういうコウモリだが、突破口を見つけていないらしく、少し離れたところで立ち尽くしている。

　私はコウモリを視界から外さずに悠希に話しかける。

「悠希」

「おい、説明してくれよ」

「ここは危ない」

「なら、リアも一緒に」

「私はあいつを殺す」

「ちょ、ほんとに何言ってるんだよ。殺す？　ふざけんなよ、説明しろ」

「あいつは私を殺しに来た。だから、私はあいつを、殺す」

「そんな……！」

　私は唐突に会話をやめ、コウモリに急接近した。

「うわっ！」

　コウモリもすぐに飛び退こうとする。が、間に合わない。

　私はコウモリの頭をがしりと掴み、地面へと叩きつけた。

「がっ！　は……」

　倒れたコウモリに馬乗りになり、首に手をかけたところでコウモリが苦しそうにしゃべりだした。

「ま、まて、ちょっと待ってくれ……」

「待たない」

「お、俺と手を組まないか？」

「組まない」

　いよいよ殺してやろうという時、悠希が駆け寄ってきた。

「おい、リア！」

「何」

「何じゃない！　そいつを離してやれ！」

「なぜ」

「いくら相手が殺しに来たからって殺していい理由にはならないよ」

　私はコウモリから離さなかった視線を悠希に向ける。

「命の重さは皆同じだ。オレも、リアも、その人も、今日リアがエサをあげた猫達も。だから、そんな簡単に奪っていいものじゃ、ないんだよ……」

「…………………」

　私はコウモリの首から手を離し、すっくと立ち上がる。

「ゴホゴホッ」

「おい、コウモリ」

　コウモリはむせながらも目の前に立っている二人をみる。

「はっ、なんだよ、今更殺すことに躊躇してるんじゃねぇよ」

「減らず口を」

　私はコウモリの左耳あたりを蹴る。

「い゛っ！」

「聞け、コウモリ」

　コウモリもやっと懲りたのか、涙目になりながら大人しく聞き始めた。

「お前は“紅の雫”を暗殺することに、成功した。“紅の雫”は死んだ。もう、いない。……わかったか」

「……逃げるのか？」

　私は答える代わりに、もう一度聞く。

「わかったか」

「……ああ、わかったよ。俺は死闘の末、見事“紅の雫”を殺した。任務成功、俺の株も上がると」

「好きにしろ」

　コウモリが立ち上がるが、私は何も言わなかった。

「使いの駄賃に教えろよ。お前はこれから一体どうするんだ？」

「聞いてどうする」

「駄賃だって言ってるだろ。口外はしねぇよ」

「……………普通に生きる」

「そうか……ま、せいぜい楽しく生きろよ“紅の雫”さんよ」

　コウモリの足目掛け、ローキック。

「死んだって言っただろう」

「………」

　コウモリの額に怒りマークが浮き出たように見えたが、全くの無視で私は悠希の方を振り返った。

　日はもう、沈む寸前だ。

「ユウキ、時間が……」

「いいよ、もう。そんなこと。……リア。あんた、何者なの？」

　私はうつむく。答えられない。答えるわけにはいかない。

「…………知らないほうが、いい。知らないほうが……」

　その方が楽しい毎日を送れる――――