真の開店
第四章：焼き芋商会、真の開店準備編
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◆ 港町の朝は、昨日より少しだけ温かい
「焼き芋って、昨日より今日の方が売れるような気がしますわね」
潮風と魚の香りに混ざって、ほんのり甘い匂いが港町に漂う。
ヴァネッサは釜の前でそっと炭をならし、湯気の立つ芋をひとつ持ち上げた。
「焦げ目よし、香りよし……さて、味は――」
「ちょっと待ったァアアアア！！」
突如、頭の中に突き刺さる声。
（ミナ：その芋、カットしてからハニーバター塗って焼き直した方がバズる！間違いない！！）
「……あなた、口出しは控えると言いませんでしたか？」
（ミナ：これは提案だから！提案！だって今の時代、芋には“物語”が必要なんだよ！“焼かれた運命、皮一枚の境界線”とか！）
「それを“物語”とは呼びませんのよ！」
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◆ 父、再び看板と向き合う
「芋の香りは、愛の残り火」
「……父様、これ、昨日の“焦げても恋は焦げない”より意味が薄いですわよ」
「いや、これは昨晩の詩集“焼き芋と失恋の交差点”からの引用でね……」
「父様、それって誰に向けた詩なんですの？」
「……昔、芋を分けた旅芸人がいてな」
「もう聞かなくて結構ですわ！！」
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◆ 弟レオン、がんばる
「姉上！ チラシを100枚配ってまいりました！」
「まあ、それはすごいですわ！ありがとう、レオン」
「……ただ、風で全部飛ばされました」
「早く回収してきなさいよぉぉぉ！！」
「でも……でもその中の1枚、なぜか市場のおじさんが帽子に貼ってました！」
「それは回収してはいけませんのよ！」
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◆ 母、味を極め始める
「今日の芋は、“炎の三段階焼き”よ。外はパリ、中は蜜、芯に魂」
「……母様、それは何度焼いてらっしゃるのです？」
「五回。最後に“煙だけで蒸す”」
「ええと……それ、まだ食べ物なんですの……？」
「密林では、芋は語る。焼きすぎた芋は“まだ足りぬ”と言う」
「母様、それたぶん、声じゃなくて“炭化音”ですわ！！」
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◆ だが、客が来る
「おっ、この焼き芋、昨日のより香ばしいな！」
「ほぉ～、この焦げの加減……悪くない！」
「あの猿が焼いてんの？ やっぱすげぇな！」
港町の漁師たちや子どもたちが、少しずつ屋台に顔を出すようになっていた。
確かに、地味な焼き芋だが――
火を囲むその場所には、奇妙な居心地の良さがあった。
「……一人、二人と来てくださるだけでも、なんだか温まりますわね」
（ミナ：そうそう、それが推しの力よ。推し芋……いや、なんでもない）
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◆ 夜の終わり、静かな言葉
「今日も、少しずつ、歩めましたわね」
ヴァネッサは、今日の売上を記した帳簿を閉じてそっとつぶやいた。
「まだ“貴族”とは程遠いけれど、火を囲むこの時間が、何より好きですの」
（ミナ：うん……でも、いずれまた“表舞台”に返り咲く日、来ると思うよ？）
「……できればその時は、オタ芸は封印していただけると嬉しいですわね」
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次回予告：第五章「猿、誘拐される」
“芋焼きの要”、猿のシモンが消えた！？
犯人は？目的は？――まさかの“屋台戦争”勃発！？
港町の裏通りで、令嬢と猿の奪還劇が始まる！
