光の航跡

翔龍姫、発進‼︎

　「うわぁぁぁぁぁぁっ!」

　「無事ですね」

　「ちょっと、決め付けないでよね」

　京子は頬を歪めて、打った腰に手を当てた。しかし、10mも落下した割りに痛くない。

　「慣性制御が遅れたもので……。まさか飛び降りるような方とは思いませんでした」

　「おい、本当に無茶だぞ。今度飛び降りる時は……え？」

　2人の思考が硬直。一度目を見合わせて、ゆっくりと正面に顔を向けた。

　「えっと……」

　薄暗い空間に、ぼんやりと女性が立っていた。

　腰まで届く黒い髪に浮かぶ、白い顔。今までの砂塵に満ちた時間とは無縁に、タイトなドレスを身に纏う。

　しかし、京子の記憶にそのままの姿が重なっていた。

　「あなたは……」

　「お久し振りです、セリア王女」

　「……イゾーデ」

　雷(あずま)は眉を顰めて2人を交互に見やる。

　「知り合いか？」

　京子は黙って顎を引いた。

　あの時の記憶が過ぎる。フェストの船、龍皇より脱出した時……。

　「……でも、詳しくは知らないの」

　彼女、イゾーデが微笑んだ。

　「そうですね。あの時が初対面であり、あまりにも説明の暇がありませんでした」

　「で、あんたは？」

　雷のぶっきらぼうな質問にも、イゾーデは丁寧に対応した。

　「私はこの船、生体外洋航宙船翔龍姫のサポート生体コンピュータ、イゾーデ。ゲィツの５th、ライツ様のことも登録されております」

　雷は口端を歪めて笑う。

　「俺もフェストの記憶が少ないけど、生体外洋航宙船に、生体コンピュータか。えらい技術だな」

　「有り難うございます」

　そして、イゾーデは京子に向き直る。

　「７年振りですね。大きくなられました」

　「あたしの記憶にある貴女は……変わらない」

　「はい、眠りについていました。そして今、覚醒しました」

　京子は歯を食いしばり、僅かな呻きを漏らした。

　「京子？」

　「知らない……あたし知らないよ」

　そして、雷の袖を握りしめた。

　「訳分かんない！だってそうでしょ。あたし、京子だよ！」

　京子の混乱は容易に見て取れた。

　「セリアなんて、夢でしょ!?姫なんて、こないだの舞台じゃない！母様が死んだのも……父様が消えたのも、全部夢でしょ！」

　イゾーデが雷に無言で説明を求めた。

　「仕方ないだろ。地球人としての７年、大きいよ」

　びくり、と京子が身を震わせた。

　「そう……あたし、地球人じゃ……」

　「ありません。遺伝子的に言うと、ほぼ同一種です。でも、お生まれは惑星国家フェスト。この惑星の名前で、エリダヌス座ε星第２惑星です」

　「そんなこと、どうでもいいの！」

　そして京子は雷の胸倉を掴み、救いを求めるように見詰めた。

　「……本当のあたしは、誰？」

　雷は京子の頭を抱き締めた。

　「誰だっていいよ。今のお前があるなら」

　「でも……」

　「大丈夫、俺を信じろ。俺は、セリア王女も京子も見て来た。ずっと今まで、いつでも……目の前の京子を」

　京子が胸の中で頷いた。

　「ただ、面倒なことが増えちまった。行方不明の京子の父上、陛下が狙われている。その情報を持つのがこの船と、京子だ」

　京子が目を上げた。その瞳には、明らかな決意の色が伺えた。

　「お前のするべきことは……」

　「父様を、探し出すのね」

　「そういうことだ」

　片目を瞑って見せる雷に、京子はやっと笑みを返した。

　「分かった、雷を信じる。その代わり……」

　「その代わり？」

　「とことんまで付き合ってよ。途中下車はなし！」

　「承知致しました。王女の為ならばブラックホールの中心までも」

　さすがの雷も台詞の最後は笑っていた。

　「ライツ様も、ゲィツとして成長いたしましたね」

　「……ゲィツって？」

　京子が首を傾げた。

　「王家の守護神。力の扉……」

　イゾーデの答えに尚も首を傾げた。

　が……まぁいいか。小難しいことは後回し。

　「で、あたしはこれから何を……」

　直後、周囲から押し迫るような地震。3人はたたらを踏んだ。

　『いつまでのんびりしとる気だ!!』

　雷の携帯より英(すぐる)の怒声が轟き、続いて地鳴りがこの空間を振動させた。

　「誤差20mの素粒子砲４門、上空のプックとデスデモーナです。第２波、エネルギー反応増大中。メイン・ディスプレイに情報転送します。ジョーカー様の通信もこちらで処理します」

　イゾーデが慌ただしく言いのけると、球体をした室内に光が灯り、その形を変化させた。

　何もなかった正面の壁が、長方形の黒い画面に。そして、僅かに瞬いたかと思うと、左半分に上空の揚陸艇２機が投影され、残り右半分に……

　『雷、お前が居ながらどうなってる！』

　無精髭のいかつい中年男、英のバストアップが出現。スピーカーがそのバリトンを耳に痛い程再現した。

　『とにかく早く京子は現実認めろ！こっちはドッグファイトが始まって地上援護はもう出来ん!!』

　英の両目は一瞬たりとも停止せず、額の汗が頬に筋を成していた。

　「そんなの分かってる！けど、あたしはどうすればいいの!?」

　「……第２波来ます」

　イゾーデの報告と共に、先刻を上回る激震が足場を揺らす。

　「誤差８m」

　『……翔龍姫を翔ばせ！』

　一瞬、京子の頭は真っ白になった。

　『雷とやりゃぁ出来る。翔ぶんだ。奴等は翔龍姫の復活を恐れてる。いいか、二人で翔ば……』

　直後、画面の英が発光し、ディスプレイはそのままブラックアウトした。

　「親父！」

　「400mm対空バルカン砲、直撃した模様です。機体の損傷は……恐らく軽微でしょう」

　イゾーデの報告は、心憎い程冷静だ。

　「尚、素粒子砲、エネルギー反応増大中。次は至近弾で来ます。出来れば早々に発進を……」

　「京子！」

　雷の力強い目が京子の心を捉えた。

　「行こうぜ」

　自然に京子の項が上下した。

　「頼んだよ、雷」

　「俺は裏切らないよ」

　「うん……翔ぼう！」

　雷は破顔し、イゾーデを振り返る。

　「イゾーデ、ブリッジはどこだ!?」

　「ここがブリッジです」

　２人は何もない空間を見回した。

　「おい……」

　イゾーデがにこりと笑った、その時、

　……ずくん。

　一瞬、生物の胎動のような振動が。壁面が発光、床より耐Ｇシートが形成され、それを壁面の変形したコンソールが包み込む。数もきっちり３。

　「右が操船になります」

　雷は迷うことなく右の席へ。

　「俺が動かすけど、いいな？」

　京子は頷いた。

　「あたし訳分かんないし……任せた」

　２人がそれぞれの耐Ｇシートに収まるのを確認し、イゾーデも席に着く。

　「京子は取り敢えず悲鳴を上げずに見てろ。イゾーデ、ナビゲーションは出来るか？」

　「火器管制を除く基本はお任せ下さい」

　「上等だ。システム起動」

　「了解」

　コンソールに光が走り、船全体より振動が発生した。

「morde３(ブラッド・シフト)よりmorde２(アイドリング起動)へ移行します」

　耐Ｇシートが僅かに変形し、体を固定。ディスプレイの映像が正面へ。

　「出力は圏内航行の低圧。方位起点を、地球上ではポラリス(北極星)、大気圏離脱後は射手座Ａスターに設定！」

　「了解。mode１(機動状態)へ移行。縮退炉内圧20%。プラズマ推進機関、慣性制御装置オール・グリーン。いつでもどうぞ」

　イゾーデの報告後、期待のこもった視線が雷より京子へ送られた。

　「王女、初仕事だぜ！」

　口許を引き締めた京子は大きく息を吸い、笑みを浮かべて凜とした声を張り上げた。

　「翔龍姫、発進!!」

　応じて雷がスロットルをいっぱいに押し込んだ。

　「直撃弾、来ます!!」