26話 ぶち壊しだ。
「フフフ、これで漸く、かの楽園がーー」
「悪いな仮面。その願いは叶えられない」
燃え盛る炎の中から出てきたクラムに、仮面の男が驚愕する。
「ば、馬鹿な。確かに死んだはずでは」
「恨むぞ仮面。貴様のおかげで俺は、永劫に死ぬことができなくなったらしい」
「なにっ！ーーその紋様、まさか、『辿り着いた』のか⁉︎」
「ん？ーーあぁ、お前はあの場所を目指していたのか。思ったより殺風景だったぞ。凄まじくでかい龍を除いて、本当に何も無かった」
右手には炎の環ーーではなく、謎の紋様が現れていた。いい感じにアストレアの神紋と共存しているその紋様は、何やら神々しさに満ちていた。
「龍…。そうですか。私では無かったが、楽園を見たものを、本当に生み出せるとは。…ある意味、私の目的は達せられたという事でしょうか」
「貴様はあの龍を呼び出すのでは無かったのか？てっきりその力を使って、世界を滅ぼすとかその様な事を考えているのかと思ったが」
「そんなはずはないでしょう。私はあなたが見た場所への鍵を探していただけ。それでウロボロスを呼び出し、世界の最深部への扉を開こうと考えていたわけです」
「じゃぁ何故、王女殿下を襲ったのだ」
「アリス王女ですか？聖王国の女神、アストレアの現し身が現れたという情報が入ってきましたので、一先ず王家の血が流れた女性の中で最も可能性のある、彼女を狙った訳ですよ。女神様ならまぁ、鍵を持っていてもおかしくはないでしょう？」
「そんな要求が通るわけがないだろうに」
「通りますよ。そのための準備もしていました。ーー全て無駄骨でしたが」
「それで？現し身とやらを見つけようとしたら、その女神に選ばれた平民を見つけて。さらにそいつが思いがけないものを持っていたから、計画を変更したと」
「そういうことです。まぁ、この結末は想定外でしたが」
仮面が笑う。
「そうか。一応断罪する前に聞いておくが、これから悪事を行うつもりは？」
「無いですねぇ。それに、私はこの一連の犯行で誰も殺してませんし、罪に問われることもないと思うので、トンズラでもしようかなと」
「いや待て。セレシアを殺しかけた挙句、何回もアリス殿下を狙った罪は消えないぞ。それにお前、『我ら』といつか言っていたではないか。他の仲間はいないのか？」
「え？居ませんよ？我らというのは、私の分身が複数いたからです」
飛んだ肩透かしである。確かに目的はくだらないものではないとは思うが、もっと大きな組織とかなんとか、あるのではないだろうか？
「うーん、罪は消えませんか。となるとやはり、首を飛ばされるしかないのでしょうか？」
「当たり前だろう。…そう言えば、その前に仮面を脱いでもらおうか？」
「あ、はい。わかりました」
そう言って仮面は、あっさりとその仮面を脱いだ。…なんだろうか。色々とぶち壊しである。
非常に肩透かしを食らったクラムの目が、大きく見開かれた。
仮面の内側には、それこそ『絶世の美少女』と言っても差支えがない程の顔が隠れて居たからだ。
「どうでしょう？首を飛ばすというのなら仕方ありませんが、この顔に免じて減刑して頂けませんか？」
この女、小さい癖に中々のものだ。自分の背丈よりも小さい少女にうるっとした目で懇願されれば、刃を振り下ろす手も止まるというものだ。
丁度その時、
「クラム様！」
セレシアがやってきた。
「セレシア、無事だったか」
「お陰様で。…そこの少女は？」
「あぁこいつか？お前を攫ってきた仮面だ」
「…え？」
「まぁそうなるよな。はっきり言って俺もそう言う気持ちだ」
仮面を被り、俺たちの敵として立ちはだかって居た時とは、外見、雰囲気、声の何もかもが違う。厳密には、俺が蘇った後から、だが。それに、こんな美少女が一連の犯行を行なっていたとは、とても思えない。
「…ご冗談ですよね？」
「だそうだ。何か言ったらどうだ？仮面」
「はい、私です。その節は本当に、申し訳ありませんでした」
「…本当なのですか？」
「はい、本当です」
「…嘘はついて居ない様です。いまだに信じられませんが」
「さて、どうしようか？こいつを王女を度々襲った極悪人と言って処刑場に突き出しても、この美貌だ。減刑を申し出る民がいるに違いないし、殺しでもしたら、むしろ国にとって悪影響が出るに違いない」
『美しきとは罪なり』とはよく言ったものだ。これではおちおち処刑もできない。内密にやるとしても、見届け人が顔を悪くするだけだ。
「そうですね…教会で罪を告白し、懺悔させるしかありませんね」
「その方が『寛大な王女だ』といって、王室の評価も上がるだろうな。…いや、俺たちだけで判断するのは早計だ。聖王陛下に審議してもらおう」
「そうですね。これだけ長話をしても逃げる気は無い様ですし、死をもって償わせるのは少し可哀想に思えてきました」
「あぁ。一度殺されたというのに、如何しても憎しみが抱けない。…くそ、貴様が男だったなら万事滞りなく行ったというのに」
「い、一度殺された⁉︎」
「あぁ、長くなるならその話は後で。それで仮面。逃げなくても良かったのか？」
「少しでも助かる方法があるなら、それを選択するわけですよ。逃げたら即殺されるでしょうし、さっきまではどうしようもありませんでしたからね」
少女があっけらかんと言う。
「あぁ、そう言えば、お前の名前は？」
「私ですか？うーんと、ある人から受け継いだ名前なので、私個人の名と言うものはないのですが」
クラムに問いに少女は、
「『セレシア』と言います。聖女様と名前がかぶって居ますので、今まで通り仮面で良いですよ」
そう言って、再度二人を驚愕させたのだった。
