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死にたがりの勇者と、終わらない月曜日

「死んでもやり直せる」。

ゲームなら、それは便利な機能です。

ですが、もし痛みがそのまま残り、精神が磨耗してもなお、強制的に月曜日の朝に引き戻されるとしたら？

それは希望ではなく、終わらない拷問です。

今日の相談者は、世界を救うことよりも、シフトを上がる（死ぬ）ことを切望する勇者様です。

左目の視野が、また欠けた。

　今度は下半分だ。足元が見えない。まるで自分の足場が崩れ落ちているような錯覚に陥る。

　俺、相馬レンは、足元の感触を確かめるように床を強く踏みしめ、次の相談者の資料に目を落とした。

　『相談者：アルベル（勇者）』

　『同伴者：ロイド（従者）』

　勇者。この世界における希望の象徴だ。

　だが、予約表の備考欄には、受付嬢の震える筆跡でこう書かれていた。

　『※相談者の精神状態、極めて不安定。従者は待合室にて待機』

　ドアが開く。

　入ってきたのは、黄金の鎧をまとった青年だった。

　だが、その顔に英雄の覇気はない。目の下にはどす黒い隈があり、頬はこけ、焦点が定まっていない。鎧の重さに耐えきれず、引きずるように歩いてくる。

「……勇者アルベルです。助けてください」

　開口一番、彼は言った。

「もう、死にたいんです。でも、死なせてくれない」

　俺は眉をひそめた。

「死なせてくれない？　回復魔法が優秀すぎるということですか？」

「違います。『死に戻り』です」

　アルベルはガタガタと震え出した。

「魔王軍との戦いで、俺はもう百回は死にました。首を刎ねられ、内臓を食い破られ、毒で溶かされ……そのたびに、時間が巻き戻るんです。セーブポイントの朝に」

　彼は頭を抱え、悲鳴のような声を上げた。

「痛みが消えるわけじゃない！　記憶も消えない！　焼けた鎧が皮膚に張り付いて剥がれない熱さも、喉に牙が刺さって声が出ないまま噛み砕かれる感触も、全部残ってるんだ！」

　俺は息を呑んだ。

　異世界ファンタジーでよくある「死に戻り」の能力。

　だが、それは本人にとっては「地獄の月曜日が永遠に繰り返される」のと同義だ。

　彼は世界を救うために戦っているのではない。ただ「シフトを上がりたい（死んで楽になりたい）」のに、システムがそれを許さないのだ。強制労働（デスマーチ）だ。

「……聖剣が、俺を縛り付けているんです。あいつが俺を『適合者』だと認識している限り、俺は死ぬことすら許されない」

　俺は眼帯の下で、左目を開く。

　――『解析』開始。

　激痛と共に、アルベルの魂を見る。

　酷い。

　原型を留めていない。何度も引き裂かれ、そのたびに無理やり粘着テープで継ぎ接ぎされたような、ボロボロの魂だ。

　そして、彼の腰にある『聖剣』。

　輝く刀身の奥に、無機質なシステムコードが見える。

　『適合率：低下中』『燃料：枯渇寸前』『代替バッテリーを検索中』

　これは聖剣ではない。

　ただの「燃料（魂）を食って動くシステム」だ。

　正義の心など見ていない。より若く、より純粋で、より魔力が高い（スペックの良い）燃料があれば、誰でもいいのだ。

　そして、俺は部屋の外――待合室にいる「従者ロイド」の気配を探った。

　壁越しに見える彼の魂は、眩いほどに輝いている。

　「勇者になりたい」という無垢な憧れと、アルベルへの盲信。

　……完璧な、新品の電池だ。

「アルベルさん」

　俺は眼帯を戻し、冷たく告げた。

「聖剣との契約を破棄する方法はあります」

「本当か！？」

「ええ。システムは、より高性能な宿主（ホスト）を見つければ、そちらに乗り換えます。つまり、あなたの代わりに『勇者』を引き受ける人間がいればいい」

　アルベルの顔が強張った。

「誰かに……この地獄を押し付けろと言うのか？」

「外にいる従者の少年、ロイド君。彼はあなたに憧れていますね？」

「……ああ。あいつは田舎から出てきたばかりの、いい奴だ。俺みたいになりたいって、いつも目を輝かせて……」

　アルベルは言葉を詰まらせた。

　彼に背負わせるのがどういうことか、理解したからだ。

「残酷な話ですが」

　俺は淡々と、悪魔のロジックを並べる。

「憧れは、契約に一番向いています。疑うことを知らない信仰心は、呪いを譲渡するための最高の潤滑油になる」

　俺は机の上の水を一口飲んだ。

「選んでください。このまま精神が崩壊するまで死に続けるか、彼に『夢』を与えて、あなたが降りるか」

　アルベルは苦悩した。

　だが、百回の死の記憶――肉が焼け、骨が砕ける痛みのフラッシュバックが、彼の良心を凌駕した。

　生存本能が勝ったのだ。

「……呼んでくれ。ロイドを」

　その声は、犯罪者のように震えていた。

　　　　　　　　　　◇

　ロイドが入室してきた。

　まだ十五、六歳だろうか。純朴な少年は、憧れの勇者に呼ばれて頬を紅潮させている。

「ロイド。お前に……この聖剣を託したい」

　アルベルは嘘をついた。いや、事実の一部だけを伝えた。

「俺はもう戦えない。お前こそが、真の勇者にふさわしい素質を持っているんだ」

「ぼ、僕がですか！？　でも、僕なんてただの村人で……」

「聖剣が選ぶのは身分じゃない。高潔な魂だ」

　アルベルは震える手で、腰の聖剣を外し、ロイドに差し出した。

　ロイドは恐る恐る、しかし感動に打ち震えながら、その柄を握った。

　カッ！

　部屋が強烈な光に包まれた。

　ロイドの身体が浮き上がり、神々しいオーラを纏う。

　「うおおおお！　力が、力が溢れてくる！」

　少年は歓喜の声を上げた。自分が物語の主人公になったと信じて。

　だが、俺の左目には違う光景が見えていた。

　光じゃない。

　聖剣から伸びた無数の黒い触手が、ロイドの全身に突き刺さり、彼の生命力を貪り食い始めている。

　キーン、という耳鳴りが、歪んだ笑い声のように聞こえた。

　『新規デバイス接続完了』『適合率：最高』『同期開始』

　システムが歓喜している。

　古びて使い物にならなくなったアルベルを吐き捨て、瑞々しい若肉を手に入れたことを喜んでいる。

　光が収まると、そこには新たな勇者が立っていた。

　そして、その横には、憑き物が落ちたように顔色の良くなった元勇者が、へたり込んでいた。

「……やった。抜けた。俺は、助かったんだ」

　アルベルは自分の手を見て、涙を流していた。

　それは安堵の涙であり、同時に少年を地獄へ突き落とした罪悪感の涙でもあった。

「行きましょう、アルベル様！　僕が魔王を倒します！」

　何も知らないロイドが、無邪気に笑う。

　その笑顔の裏で、これから彼を襲う無限の「死」が、口を開けて待っているとも知らずに。

　　　　　　　　　　◇

　二人が去った後、俺は窓のブラインドを下ろした。

　ロイドの輝きが、今の俺には眩しすぎたからだ。

　俺は、ババ抜きのジョーカーを引かせたディーラーだ。

　アルベルを救うために、未来ある少年の人生を消費した。

　ズキン。

　左目だけでなく、頭全体が割れるように痛む。

　限界が近い。

　俺の身体（ハードウェア）もまた、酷使されすぎて悲鳴を上げている。

「……まだ、壊れていない」

　俺は自分に言い聞かせるように呟いた。

　鏡の中の自分を見る。顔色は死人のようだ。

「壊れる『許可』が下りていないだけだ」

　そう。

　俺もまた、この「異世界役所」というシステムに組み込まれた歯車の一つに過ぎない。

　代わりが来るまで、あるいは完全に焼き切れるまで、俺は働き続けなければならないのだ。

　あの勇者と同じように。

　俺は震える手で痛み止めを煽り、次の地獄（しごと）への準備を始めた。

お読みいただきありがとうございます。

新しい勇者が誕生しました。

ロイド少年は、これから数百回、数千回と殺されるでしょう。ですが、今はまだ何も知りません。その無知こそが、アルベルにとっての救いであり、聖剣（システム）にとっての最高の燃料です。

夢見る若者が、疲れた大人たちの尻拭いをさせられる。

悲しいかな、これもまた一つの「社会の縮図」ですね。

さて、レンの身体も限界です。そろそろ、ツケを払う時間が近づいてきました。