異世界役所の人生相談窓口

正義の味方の共犯者

正義を貫くには、力が要ります。

力がない者が正義を行おうとすれば、必ず何かを「売り渡す」ことになります。

第３話の相談者は、将来有望な聖職者の青年。

彼が持ち込んだのは「恩人を断罪すべきか否か」という、吐き気を催すような良心の天秤です。

誰かを救うために、その人の尊厳を殺すことは「救済」と呼べるのか。

それとも、ただの「処理」なのか。

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左目の視界が、また少し狭まった気がする。

　かつては鮮明だった色彩が、今では曇ったガラス越しの景色のようにぼやけている。

　痛み止めとして処方された『麻痺草』の粉末を、俺はぬるい水で流し込んだ。舌が痺れる感覚だけが、この身体がまだ生きている証拠だ。

　冒険者ギルド別館・生活相談所。

　今日の相談者は、予約名簿を見たときから厄介だと分かっていた。

　『所属：聖光教会・異端審問局（見習い）』

　名前はエリック。

　ドアをノックする音は、規律正しく、それでいて迷いを含んでいた。

「失礼します」

　入ってきたのは、白い法衣を身にまとった青年だった。金の髪、碧の瞳。いかにもこの世界の「主人公」然とした容姿だが、その表情は殉教者のように青ざめている。

「相談というのは、信仰に関することですか？　だとしたら、教会で懺悔した方がいい」

　俺が先制すると、エリックは首を横に振った。

「いいえ。神に祈っても答えが出ないのです。だから、あえて……世俗の知恵を借りに来ました」

　彼は椅子に浅く腰掛け、両手を組み合わせた。指先が白くなるほど力を入れている。

「私は、ある女性を告発すべきか迷っています」

「女性？」

「街外れに住む薬師の老婆、マーサです。彼女は貧しい人々に無償で薬を配る、誰からも慕われる人物です。私も幼い頃、熱病を彼女に治してもらいました。あの時の……干しカモミールの匂いと、ひび割れた温かい手の感触は、今でも覚えています」

　エリックは遠くを見る目をした後、苦しげに唇を噛んだ。

「ですが、見てしまったのです。彼女が薬を作る際、精霊に祈りを捧げているところを」

　俺は眉をひそめた。

「精霊信仰ですか。この国では禁止されていませんが」

「ただの祈りではありません。彼女は『古き言葉』を使い、光る石を触媒にしていました。あれは……教会が『禁忌』と定める、古代魔術の儀式です」

　なるほど。

　この世界において、魔法の管理権は王家と教会が独占している。認可外の魔法行使は、秩序を乱す「異端」として処断される。最悪の場合は火刑だ。

「彼女は善人です。誰も傷つけていない。ですが、法は法です。見習いである私がこれを見過ごせば、私自身も『異端の協力者』として裁かれることになる。しかし、恩人を売るなんて……」

　正義と情の板挟み。古典的だが、最も人を壊す悩みだ。

　俺は眼帯の下で、左目を開いた。

　――『解析』開始。

　激痛と共に、世界が反転する。

　エリックの背後に伸びる因果の線。それは教会へと繋がっているが、その先にあるのは「神」ではない。教会の奥でふんぞり返る司教たちの、どす黒い欲望だ。

　彼らは「獲物」を探している。異端を血祭りにあげ、教会の権威を示すための生贄を。

　マーサの情報を見てみる。

　彼女の周りには街の住人たちからの感謝の念が、黄金色のオーラとなって漂っている。だが、その中心にある彼女の命の灯火は、もう風前の灯火だ。病に侵されている。余命は長くない。

　そしてもう一つ。

　教会の「監視の網」が、街外れの薬師周辺にも及びつつあるのが見えた。まだ「確証」はないが、「疑い」の目は向いている。

　誰かが背中を押せば、すぐにでも牙を剥くだろう。

「……エリックさん」

　俺は眼帯を戻し、冷酷な事実を突きつける準備をした。

「教会は、すでに彼女を疑っていますよ」

　エリックの肩が跳ねた。

「えっ？」

「まだ確証はないようですが、時間の問題です。あるいは、内部からの告発者を待っているのかもしれない。忠誠心を試す踏み絵として」

　エリックの顔色が、土気色に変わった。

「そ、そんな……」

「あなたが黙っていても、いずれ彼女は捕まります。その時、あなたは『沈黙していた共犯者』として一緒に火刑台に送られる。それとも、あなたが先に声を上げ、彼女を売って功績にするか。二つに一つです」

　エリックは震え出した。

「私は、どうすれば……彼女を助ける方法はないのですか？　あなたが知恵者だと聞いて来ました。何か、裏道が……」

　裏道。

　あるにはある。だがそれは、この潔癖な青年が望むような「英雄譚」ではない。

　綺麗なまま誰かを救えるのは、御伽噺の中だけだ。

「……彼女を『無罪』にすることはできません。ですが、彼女の『死に方』を選ぶことはできます」

　俺は引き出しから、一枚の羊皮紙を取り出した。

　それは教会への『異端告発状』の定型用紙だ。俺はそれをエリックの前に置いた。

「書きなさい」

「……え？」

「あなたが彼女を告発するのです。ただし、内容は私の言う通りに」

　俺はペンを彼の手に握らせた。エリックの手は震えている。

「『対象は古代魔術を行使した。しかし、魔力はすでに枯渇しており、彼女自身は悪魔に唆された認知症の老婆である』――そう書いてください」

　エリックは目を見開いた。

「嘘をつけと言うのですか？　それに、そんなことを書いて何になるんです！」

「取引の材料にするんです。枯渇した魔女なら、処刑して見せしめにするより、教会の慈悲を示すために『保護』した方が得策だと、上層部に思わせる」

　俺は淡々と続けた。

「彼女を火刑台ではなく、教会の地下にある『浄化施設』へ送るよう誘導するのです。実態は死ぬまで出られない隔離病棟ですが、ベッドと食事はある。私の見立てでは、彼女の寿命はもう長くない。静かな畳の上で死なせてやるのが、せめてもの情けです」

　エリックは苦悶の表情でペンを握りしめた。

「でも、それは私が彼女を売ることになる！　彼女の名誉を奪い、『ボケた異端者』の汚名を着せて！」

「そうです。あなたは恩人を売り、その功績で出世するのです」

　俺は冷たく言い放った。

「英雄譚で腹は膨れません。この世界で何かを守りたければ、代価が必要です。彼女を社会的に殺し、その上で命だけを拾う。それが、あなたにできる唯一の正義です」

　部屋に沈黙が落ちた。

　チクタクと、時計の針の音だけが響く。

　エリックの脳裏には、カモミールの香りと、迫り来る火刑の炎が明滅しているはずだ。

　やがて、インクの湿った音がした。

　カリ、カリ……。

　エリックが書き始めたのだ。

　涙を流しながら、恩人を「悪魔」と断じる文章を、その手で紡いでいく。

　それは彼が「無垢な正義」を捨て、「清濁併せ呑む共犯者」へと堕ちた音だった。

　　　　　　　　　　◇

　数日後、広場の掲示板に、一つの告知が張り出された。

　『異端の魔女、捕縛される。聖光教会の慈悲により、浄化の儀に処す』

　処刑は見送られた。

　街の人々は「魔女だったなんて信じられない」「でも命が助かってよかった」と噂し合った。

　俺はその告知を遠目に眺めながら、路地裏で買った安酒を呷った。

　エリックはうまくやったようだ。

　彼は英雄になった。魔女の誘惑を退け、教会の正義を守った若き聖職者として。

　地下のマーサは、エリックを恨んでいるだろうか。それとも、彼の立場を理解し、最期までその「嘘」に付き合ってくれているのだろうか。

　ズキン。

　左目の奥が激しく疼いた。

　無意識に眼帯の下をさする。

　視界のノイズの中に、赤い糸が見えた気がした。

　エリックから伸びていたはずの『因果の線』が、いつの間にか俺の左手の小指に絡みつき、どす黒く変色している。

「……連帯保証人ってわけか」

　誰にともなく呟く。

　俺もまた、罪の一部を背負ったのだ。

　相談所の看板の上で、一羽のカラスが俺を見下ろしていた。

　その黒い瞳が、まるで喪服を着た裁判官のように見えて――俺は慌てて視線を逸らし、相談所の中へと逃げ込んだ。

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お読みいただきありがとうございます。

エリックは英雄になりました。

地下の暗闇で死んでいく恩人を踏み台にして得た「聖職者」の地位。その椅子は、さぞ座り心地が悪いことでしょう。

そしてレンの指にも、見えない糸が絡みつきました。他人の人生をいじくり回した代償は、少しずつ、確実に溜まっていきます。