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黒き獣

エルは何かを失ってしまった…

しかしその眼の火が消えることはないだろう。

王国を打ち滅ぼすその日まで…

拠点にて…

『おうエル！半獣を見つけたんだって～？やるじゃねーかー！』

セルドはひどく酔っぱらっている。酒癖(さけぐせ)もかなり悪い。

『酒くせえな。浮かれるにはまだ早いぞ。』

『まあそういうなって！飲んで飲んで！！』

『俺はいい、少し部屋で休む。子供たちを頼んだ。』

自室のベッドに横たわる。

頭の中で声が聞こえる。

『エル君、今日もお疲れ様！けがはない？』

『サクラか。大丈夫だよ。』

『それにしても驚いたよね！私たち以外の半獣が居たなんてさ。』

『あぁ。これでやっと計画を進められる』

『ふーん。』

彼女は姿を消した。

5年前からだ。彼女を目の前で亡くしたあの日から、彼女の姿が時折(ときおり)現れるようになった。

今日はかなり疲れてるみたいだ。まだ何か聞こえる。

『エルー！エルー！いるんでしょ！入れてくれない？』

ミラだ。大方晩飯の差し入れだろう。

『腹減ってないからいらねーよ。』

『あっそう。』

寂しそうな声で答えた。

悪いが今は一人にしてほしい。

バンッ！！ドアを蹴り飛ばして入ってきた。

『あんたね！その態度いい加減にしなさいよ！』

『いきなりだな。何が言いたい。』

『その態度よ！！』

彼女はこちらに向かって走り出し、目の前に立った。

『まずは食べなさい！』

『俺はいいよ。いらなっ！！ふっ！』

『どう？おいしいでしょ！ミラ特製ハンバーグは』

無理やり口にねじ込んできた。強引な女だ。

だが、確かにうまかった。

『ありがとう。うまかったよ。』

『当然でしょ！…ふふっ！よかった！』

頬を赤らめてそう言った。

彼女の強引さには参る。…でも少し元気が出た。

『半獣…いたね。これで近づけたのかな。……西の黒獣(こくじゅう)に。』

西の黒獣。近年、この国で噂されている黒獣の生き残り。

その身に纏(まと)う漆黒(しっこく)は見た者の光を奪い、異様に伸びた鉤爪(かぎづめ)は音もなくすべてを切り裂く……

流石に脚色(きゃくしょく)はありそうだ。

しかし本当にいるとなれば、王国転覆(てんぷく)のために共に戦ってほしい。

……なんだ？視線を感じる。こちらをまじまじと見ている。

『どうした。』

『いやいやなんでも！なんかすっごく真剣な表情(かお)してたからさー！』

『そうか……お前はもう寝ろ。明日は早いからな』

『そう？じゃ、エルもお休み！』

彼女は背を向けて歩き出した。

『ミラ！……ありがとな。』

『うん！』

今日はもう寝よう。明日も朝は早いんだ。

休めるときに休んでおこう……

同時刻(どうじこく)、宝賊団アジト……

組員たちが話し合っている。

『あいつら中々帰ってこねーな』

『半獣がいるってガセだったんじゃねーか？』

奥から大男が歩いてくる。

『いや、情報に間違いはないはずだ。』

『隊長！』

大男は考え込む。

（ここまで帰ってこないとは。殺り損ねたか、あるいは……）

『よし。』

『隊長？』

『俺たち星の隊は帰還する！』

『隊長！なに言ってるんですか！あいつらは？置いてくんですか！？』

『あぁ…嫌な予感がする。ついてこい！』

隊員たちは困惑している。

『来い！早く！』

『はい…』

星の隊は馬に乗り本拠地へ向かう。

道の途中…

道に誰かいる。

『おい！邪魔だぞ、そこどけ！』

『……』

『あ？耳ついてねーのかてめえ！』

隊員達は近づく。

『あ？あいついきなり消えたぞ？というより何も』

『おい！みんなどこ行った！』

『お前たち！返事をしろ！』

隊員たちは慌てふためく。

直後…

バシュッ！！バシュバシュッ！！！

……。…。……。

ゴロンッ

地面には隊員たちの首が転がっていた。

その眼(まなこ)と耳を切り裂かれて…。