魔物になるしかなかった僕達へ捧ぐ物語『メルトリノ黎明譚』

番外編 「あの日の光景」(ep.メイ)

　君たちはさ『死』って体験したことある？　因みに俺はこれからする予定。まぁ、普通は無いよね。

　俺は今から、この頭のおかしい試験ってやつのせいで撃たれるんだよね。普通に死んじゃうでしょ。

　左の黒髪の子とかはもう覚悟が決まってるみたいだけど。堂々とした感じから見て、多分信念とかがあるんだろうな。俺とは違う。いかにも『主人公』みたいな格好いいタイプの奴。右側の灰色の髪の子は俺と同じ感じがした。話した感じからしても、多分お人好しなんだろうね。

　俺自身は別に機動隊になりたいって思ってる訳じゃない。ほんと理不尽。ただ『チビ達』を食わせる為にはこれしかなかったってだけ。孤児院の院長先生から、直々にお願いされちゃったんだよね。“皆のため”なんて言われたら……断れる訳ないじゃん。

　しかもその院長先生は――俺に機動隊になるように言ったのは、実の母親だったから。

　あの人は血の繋がった我が子の命よりも、誰の子供かもわからない数十人の孤児を選んだんだ。

　まぁ俺はもう、どうでも良いけど。生きても、死んでも。別にどうでも。

　そう思わなきゃ、やってられない。

「全員、始め！」

　無慈悲な掛け声とともに、嫌な破裂音が聞こえて胸元に衝撃が走る。遅れてやってくる激しい痛み。

　立っていられなくて、その場に崩れ落ちた。

「ぅぐっ、ゴフッ……！」

　あ、これ死んだな。

　痛いなんてもんじゃないや。本当にヤバい。

　ジワリと視界が滲む。

　痛いから？

　それとも自分の人生への後悔？

　あの人への恨み？　

　わからないけど、でもちゃんと愛されてたらこうはならなかったよね。今更もう遅いけど。

　あの人は、息子が死んだって聞いたらどうするんだろ。泣く？　なわけ無いか。お金が入って皆が幸せに暮らせるわって喜ぶかもな。

　こんな時、走馬灯が見えるって聞いたことがあったけど、俺の頭の中は違うことでいっぱいだった。

　何が融合だよ？　何が生き残れたら合格だよ。馬鹿らしい、本当に。全部全部、嫌になる。

　こんなの絶対無理じゃん。生き残れるわけないって。騙されたかなぁ。

　逆流してきた血液が、口いっぱいに広がって溢れ出る。鉄臭い、不味い。本当に最悪。

　何でこんなに痛いんだろう。撃たれてるから当たり前っちゃ当たり前なんだけど、何て言うか……撃たれた心臓が燃えてるみたいに熱くて、痛い。

　太陽みたいに燃えてる石に目を奪われて選んでみたけど、もしかしてそれが駄目だったとか？　

　俺は最後の力を振り絞ると、ボヤける視界の中自分の胸元を見た。

　あれ？　俺、本当に燃えてね？

　どす黒い血の海に倒れる俺の身体を、轟々と燃える炎が包んでいた。

　遂に目を開けていられなくなって、視界が暗く染まっていく。

◇◇◇◇

　感じていた強い痛みと熱さは、段々と幸福感へと変わっていく。

　炎で身を焼かれるなんて、絶対に熱いはずなのに。

なんでこんなに心地良いんだろうか？

　真っ暗な世界で、誰かに包まれてるみたいな感じがする。今自分が目を開けているのか、閉じているのか、何もわからない。あるのはただの心地良い暗闇。

　このまま、眠りたい。

　ずっと。

　もう、何も考えなくて済むように。

　全てを手離そうとした時だった。目の前に、一筋の炎が灯る。

「綺麗な火」

　触れてみたくて、誘われるように手を伸ばす。

　指が触れそうになった瞬間、その炎は勢いを増して、やがて辺り一面を照らしながら飲み込んでいった。突然感じる『温度』

「くそ、熱ッ！」

　ついに何も見えなくなるほど大きくなったそれに、俺の身体は焼き消えた。はず、だった。

「合格おめでとうございます！　２番目の融合者ですねー」

　……は？　俺、生きてるの？

　混乱した頭で身体を起こすと、ぼんやりとした視界の中いっぱいに広がる、マツリカさんとか言う女性の姿が見えた。

「ごう、かく？」

　状況を把握するために辺りを見渡すと、黒くうねるものがある。

　隣だ。俺の左隣にいたやつ――ギルア。あいつも生きてた。

　ギルアの全身を覆う黒い鱗。圧倒されるような重たい気が辺りを揺らしてる。

「そう、合格ですよ！　君は炎虎『インフェルノ』の魔石と融合しました」

　炎虎……だから燃えたのか？

「じゃあ……アイツは？」

　俺が隣を指差すと、マツリカさんはギルアを見て目を輝かせた。

「あぁ、ギルア君ですね。彼は一番目に融合しましたよー！　黒龍『ナイトメア』とね」

　黒龍？　あいつ、そんなのと融合したの？

「やっぱり、主人公じゃん」

　一瞬だけ、俺の中で何かがざわついた。でもすぐに、その感情を押し込める。俺は俺、関係ない。

　俺の言葉が聞こえたギルアに、ギロりと睨まれた。

「なに言ってるんですか！　確かにギルア君は凄いですけど、炎虎と融合した貴方だって十分『主人公』ですよ」

　その言葉で、俺の心に何かが灯る。

　俺の足元には、炎を纏った長い尻尾が揺れていた。赤く、金色に光る獣の気配が、俺の体と一つになっている。

　炎虎。確かに、ちょっとだけカッコいいじゃん、俺。もしかしたら俺も、一番になれる？

　そんなことを暢気に考えていた時だった。

「4番生体反応無し、融合失敗。死亡判定です」

　少し離れた場所で、タイマーを手にした複数の試験官が見えた。そのうちの一人が淡々と告げる。

　会場がざわついた。

　え？　今誰か、死んだのか？

「受験者14番、融合失敗。死亡判定、試験終了です」

　その試験官達から、ひとつ、またひとつと冷たい声が重なる。

「受験者7番、死亡判定」　　

「2番、融合失敗。死亡しました」

　一人、また一人、名前と番号とともに「不合格」という烙印が押されていく。まるで壊れた機械みたいに、順番に。

　目の前で、命が数字になって消えていく。

　一歩違えば、俺も『あちら側』だったのか。

　そう思った時、俺の中に燃えていた炎虎の熱が、ふいに遠ざかったように感じた。

「まじ、かよ」

　目の前でどんどん“判定”されていく声が、ノイズみたいに頭に響く。

　それでも、誰も止めない。誰も悲しまない。

　俺の近くに来た試験官の一人が、俺の右の男の子に近付いた。

「受験者101番」

　試験が始まる前に、会話した子だ。　

「融合反応なし、死亡判――」

「待ちなさい」

　その瞬間、ぴくり、と場が揺れた。

　一人の男が、試験官の言葉を遮るように制した。

　あの目立つ男……確か名前は『ルーカス』隊長だったと思う。急に隣の男の子の担当になった人。

「それは早計です」

　その声が、やけに静かだった。

「この子は確実に融合する。“まだ”終わってない」

　その言葉に、試験官が眉をひそめる。

「ですが隊長。生体反応もなく、脈ももう」

「……彼は融合適性100％だ。俺が保証する、だから“まだ判定を下すな”」

　試験官たちが顔を見合わせ、そして静かに頷く。

　ひとまず、判断は保留されたようだった。

　騒動の中心であるその少年は、まるで眠っているように動かないままだ。

　ルーカスさんの顔を見つめながら、俺はまた心が少しだけざわついた。

　何でそこまでして、彼を特別視してるんだ？

　融合適正が100%だから期待してるのか？　それとも何か別の理由があるのか？

　しばらくの沈黙のあと、また一つ、冷たい声が場を割った。

「受験者100番、融合反応なし。死亡判定を」

　その時だった。

「おい、待てよ！」

　鋭く、張り詰めた声が飛ぶ。今度は、左隣のギルアからだった。

　俺のすぐそばに立っていた彼が、珍しく感情を露わにして叫んだ。

「101が大丈夫なら、あいつだってまだだろうが！」

　その手が、わずかに震えていた。強がってるけど、顔が青い。

「ちょっと待ってやれよ、なあ……なぁ！」

　ギルアが向けた視線の先には、真っ白な髪の少年の姿があった。あの、魔蝉みたいにブルブル震えてた子。

　彼らは知り合いなのか？　

　だからギルアはこの白い子を失うのが怖くて、恐怖してる？　さっきまで、あんなに堂々とした感じだったのに……ここまで動揺しているなんて。

　そこまで彼を変貌させるこの男の子は、どういう存在なんだろう。

　ギルアに頼まれた試験官が、一瞬迷ったように言葉を止める。

「……確認します。もうしばらく観察を」

　その場が静かになった。全員が息を潜めて、彼の様子を見守る。

「融合反応、確認！」

　空気が、明らかに変わった。白い子の指がピクリと動く。

　白髪の少年、その周囲に淡い青緑色の光が広がっていく。それは水泡のように変化し、ふわりふわりと浮かびあがったかと思うと、やがて彼の体を包みこむ。

　まるで俺達すらも水の中にいるみたいに、呼吸が重くなる。湿気が肌にまとわりついて、喉がひゅっと詰まった。

「融合って、周りから見るとこんな感じなのか」

　俺の目の前で、信じられない光景が広がっていた。

　彼の肌が、微かに青白く透けるように変わっていき、鱗のような物が現れた。背中に透けるようなヒレが出て、髪が水の中のように揺れる。

　パシャん、と水が弾けたかと思うと、完全に別の見た目へと変わっていた。まるで、人じゃない。

「これは……人、魚？」

　言ったのは、試験官か誰か分からなかった。けど、見れば分かる。彼は息をしてない。口をパクパクさせてるだけで、目がうつろで、手が痙攣してる。

　融合に成功したのに、今にも死にそうになっていた。

　身体は適応したけど、環境に適応できてない。水棲の魔獣と融合した代償なのか？

　ヒュッ、というか細い呼吸音が耳に届いた。

　白髪の少年が、苦しそうに空気を求めている。肺が、水じゃなく空気を欲しがっているのに、魔石はそれを許さない。

　助けを求めてるのか？

　誰か助けてあげなきゃ。

　いや……誰かって、誰だよ。『俺』じゃないのか？

　そのことに気づいた瞬間、俺の身体が僅かに動こうとした。でもそれよりも早く、ギルアが叫ぶ。

「水、早く水を用意しろ！　適応できてる、融合できてるんだ！　なら環境さえ整えれば、生きられるだろ！」

「融合確認、ただちに水槽を！」

「こっちです、早く運べ！」

　バタバタと人が動き出す。

　俺の左にいたギルアが、黒い翼を広げて、声を振り絞った。息も絶え絶えのシイナを抱えて、歯を食いしばっている。

　会場中が慌ただしく、ざわついていた。

　シイナの身体は、数人がかりで持ち上げられ、準備された大型の水槽へと運ばれていく。

「おい、勝手に死んだら許さねぇからな！」

　ギルアがドンッとその水槽を叩いていた。

　俺は動けなかった。結局、何もできなかった。

　炎虎の力を手にしたからって……何も変わってない。もしかしたら主人公になれるかも、なんて。そんなのじゃ駄目だった。

　ギルアみたいに、動く勇気がないと。

「はいはい、ギルア君。落ち着いてくださいねー」

「ちょっ、何だよ、離せよ！」

　マツリカ隊員はギルアを宥めるようにぎゅっと抱き締め、頭を撫でている。

　何だよこいつ。羨ましい。どこまで主役やってるんだよほんと。ムカつく。

　顔を真っ赤にしたギルアはプンプンと暴れまわっていたが、意外と力が強いのか、マツリカさんはものともしてない。

「ギルア君も、この白水龍『セイレーン』と融合した彼も、そしてそこの『インフェルノ』の君も」

「えっ？　俺っすか」

　外野のように見ていたのに、突然会話に巻き込まれた俺は、不意打ちなそれに間抜けな声をあげてしまう。

「ええ。この後も試験が続くので、とりあえず君達は別室にて手続きとかを済ませてきてください。詳しい今後の説明とかもしてくれますから。わかりましたか？　ギルア君」

「は、はなせ」

　よしよし、と頭を撫でられているギルアは、顔を真っ赤にしたまま大人しくなった。

　案内役の隊員に連れられ、俺達は会場を後にすることになった。

「あの子……大丈夫かな」

「は？　どいつだよ？」

「ほら、俺の隣の男の子」

「あー、補欠合格野郎な」

　俺は隣に居た少年の事を思い出していた。

「補欠合格野郎って……ギルア君さぁ」

「事実だろ。まぁ、アイツ図太そうな感じだったし大丈夫だろ」

「だと良いけどね」

　共に死を乗り越えた者として、俺達の距離が少しだけ縮まった気がした。

「ねぇ、ギルア君とさっきの白い子ってさ」

「黙れ。アイツの話題は振ってくるんじゃねえよ」

　少しだけ仲良くなれたかもって思ったけど、めちゃくちゃ気のせいだったみたい。殺気を含んだ目で睨んでくる。

　でもコイツ、悪い奴ではなさそうだなんだよな。

　俺の中で、ギルアへの興味が増すばかりだった。