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黒髪の少女（２）

　押し倒された街路樹、砕かれた花壇のレンガ。破壊の痕跡はなおも増えていく。

　竜《ドラゴン》は悲鳴という頌歌《しょうか》に酔いしれていた。泣き声に嗜虐心をかきたてられ、一挙一動のたびにあがるどよめきに狂喜する。未熟ゆえに自制が効かない。まるで人間の子供と同じだ。

　さゆりは、人々の濁流をかき分けて走った。

　（竜息《ブレス》を吐かせるわけにはいかない！）

　蒼灰竜の竜息は冷気。あらゆるものを凍らせるジュデッカの風である。

　子竜でも二発吐けば、この広場にいる全ての人間が凍りつく。それだけは防がねばならない。

　「私は竜殺し(ドラゴンスレイヤー) だ！　道を開けてほしい！」

　さゆりの声が広場を貫いた。竜殺し(ドラゴンスレイヤー) 。その言葉が、恐慌していた人々を気持ちを落ち着かせたようだ。

　さゆりの前に道が生まれた。人々の間をさゆりは駆けた。

　その先に、腰を抜かした馬瀬川がいた。子竜と同じく、幼稚にも自分の舌が奏でる言葉に酔いしれていた男だ。しかし今は不様《ぶざま》にも股間を湿らせ、恐怖で震えがとまらなくなっていた。

　さゆりは竜と馬瀬川の間に滑り込む。

　「まだ竜息は吐かない。這ってでも逃げな」

　背後の男に叫んだ。気に入らない男であったが、見捨てるわけにはいかない。

　それはさゆりの、竜殺しとしての矜持であった。人を護ることをやめれば、それこそ竜殺しである意味がなくなる。

　米粒がついたままの右手を子竜に向かって突き出す。手のひらが白く光り始める。

　「昼間はしくじったけど、今度は一撃でしとめてみせる」

　敵意に満ちた輝きを認め、子竜がこちらを振り向いた。そしてさゆりに威嚇の咆哮をあげた。

　「それで脅してるつもりかい！　こっちはお前みたいなガキ、怖くないんだよ！」

　子竜が大きく口を開いた。喉の奥に、白い冷気が集まっていく。

　「目尻にしわが増えるほうがよほど怖いっての！！」

　杖で作るよりも小さな輝きだったが、それでも子竜の倒すには十分だった。

　開いた口腔に狙いをつけ、光の矢を放った。

　それで終わるはずだった。

　しかし。子竜はまだそこにいた。生きていた。さゆりの放った光の矢は子竜の牙を叩き折った。だが、それだけだった。

　（倒せなかった！？　そんな…）

　その間にも、子竜の竜息がたまっていく。素早く左手をかざす。先ほどの光の矢(フォトニックアロー)で、すでに右腕の魔力は尽きていた。

　（こんな子竜さえ一撃で倒せないのか…今の私は！）

　悔しさに思わず涙が浮かぶ。

　「次で！　次で絶対に殺してやる！」

　左手の先に光が集まっていく。しかし自信を砕かれたさゆりの心は乱れに乱れ、思うように光を集束させることができない。

　子竜の息は、あごの先までたまっていた。魔力の充填を待っていたら、間に合わないかもしれない。

　「まだ、小さいけど！」

　喉の奥を貫けば、少なくとも竜息は止められるはずだ。その間に再度光の矢を作れば…。

　狙いを定めて光を放つ。

　だが…。

　小さな光の矢は、子竜の横っ面をかすめ、闇の中へと消えた。

　（だめか…）

　竜息に備えて障壁《バリア》を張る。せめて自分の後ろにいる人たちは守りたい。そこに憎らしい馬瀬川がいたとしても。

　竜から人々を護る。それが彼女《竜殺し》の使命だから。

　刹那。

　子竜が大きな光に包まれた。太陽のように目映く輝く球体の中で、子竜は白煙をあげて蒸発した。

　子竜とはいえ、一瞬で動きを封じ、その身体を熔解していく。すさまじい威力の魔法だ。しかも子竜を消し飛ばしただけで、周囲の人も、物も、ほとんど傷つけてはいない。威力ばかりではない。コントロールも抜群であった。

　完璧な光球《ボールライトニング》。

　そう、それはまるで…。

　「竜殺し(ドラゴンスレイヤー)が倒してくれたんだ！」

　誰かが叫んだ。若い男の声だった。

　「あなたがいなかったら、私たち死んでたかも！　ありがとう！」

　今度は、女の声。

　「ありがとう！　竜殺し(ドラゴンスレイヤー)」

　まばらに打ち鳴らされた拍手が、やがて広場中に広がっていった。その中に、さゆりへの感謝の言葉が折り重なる。

　嬉しい気持ちと、使命を果たした達成感と共に、しかしこの賞賛を本当に自分が受けていいのか、という複雑な思惑が渦巻いた。

　倒したのは、自分ではないのだ。拍手が強まるほど、いたたまれない気持ちになっていく。早くこの場を立ち去りたい。そう思った時だった。

　「じ、自作自演だ！」

　男の怒声があがった。

　さゆりの後ろには、憤怒の表情を浮かべた馬瀬川がいた。

　「こいつは、私の演説を邪魔するために、竜を呼んだんだ！」

　わめき散らしながら馬瀬川は少しずつ後ずさっていた。竜を倒したさゆりへの恐怖が、そうさせているのだろう。どこまでも、口ばかりの男だ。

　「私を殺すために、竜を喚《よ》んだんだろう！？」

　「そんなことするわけないだろ！」

　それはさゆりにとって、竜殺しにとって、最大の侮辱であった。

　「私が竜殺し年金批判をしているから！　働かずに食っていきたいから！　既得権益を手放したくないから！　社会保障改革を訴えている私が邪魔なんだ！」

　「適当な事を言うな！　私はみんなを護るために」

　「みなさん、これが竜殺しなんです！」

　馬瀬川の叫び声がさゆりの言葉を遮った。

　「自分たちのためなら、このような恐ろしい力を使う！　これが竜殺しなんですよ、皆さん！」

　広場が静まりかえった。拍手は鳴り止み、人々は口をつぐんだ。

　「とんでもない三文芝居だな！　そんなに年金がほしいのか！　この寄生虫め！」

　さゆりの方を向き直り、力強く指さした。

　「なんだとっ！　こいつ！」

　直後。

　パシッと鋭い打擲音がはじけた。

　黒くつややかな髪が、さゆりの前で揺らいでいた。

　「あなたを助けてくれたんですよ！　この人は！」

　少女の声だった。背は、さゆりと同じくらいだろうか。見たことがない学校の制服を着ている。

　「竜殺しを殺せなどと罵るあなたすらも、この人は助けてくれたのですよ！　批判よりも先に、お礼を言うべきじゃないのですか！　それが大人ってものではないのですか！」

　彼女の声は、凛として気高い。

　「違う！　これはこの女の自演だ！　私が訴える社会保障費改革を批判するために、この女は…」

　まさか子供に頬を打たれるなどとは思いもよらなかったのだろう。馬瀬川の声には動揺が混じっていた。

　「またガセかよ！　馬瀬川！　いい加減にしろ！」

　誰かが叫んだ。

　「批判してたのはお前のほうだろう！　ガセ川！」

　「その人に謝れよ！　ガセ川！」

　ガセ川コールが広場にあふれる。

　四面楚歌と悟った馬瀬川は、スクラップとなった選挙カーを残し、やがて駅の方へ逃げていった。それを見届けた人々は、歓喜の声と共に再度拍手を打ち鳴らした。

　さゆりは大きく息を吐いた。人々の脅威となった竜は倒れた。さゆりを罵倒する馬瀬川は去った。全ては、まるくおさまった。

　黒髪の少女の、おかげだった。

　「ありがとう、あなたのおかげで…って、あれ？」

　だが、さゆりを救ってくれた少女の姿は、もうそこにはなかった。