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さよなら、おかあさん（１）

　炎の暴風が弱まり、白い光が消えていく。

　塵と爆炎が舞い上がり、夜よりも暗くなった世界の中で、左手に鏡を携えたさゆりは、ただ呆然と立ち尽くしていた。

　焼け焦げた地面の上に、鏡が落ちた。さゆりも膝から崩れ落ちる。

「みのり…」

　うつろな目をしたさゆりの隣に、みのりの姿はなかった。

　…。

　さかのぼること二時間前。

「ここからは私たち二人でいく」

　あおいは竜胆湖の手前の黒岩駅まで、父のステップワゴンでついてきた。

「はい、HMD」

「ロマンシア・システム。一応ロードスターにも積んでおいたけど…」

　輝銀竜が生み出す核の熱に煽られたら、不破化《インビンシブル》をかけたところで無駄であろう。

「だからバックアップをステップワゴンに積んである。私は20km先の大俵《おおたわら》まで下がっているから」

「わかった。気をつけて」

「戦いが終わったらピックする。二人とも、負けないでね」

　ステップワゴンは、来た道を戻っていった。

「行こう。竜胆湖に」

「うん」

　みのりが乗り込んだことを確認し、さゆりはロードスターのキーを回した。

　あおいと別れたところから竜胆湖《りんどうこ》までは、およそ20分かかる。人気の無い街を抜け、田園に囲まれた湖畔の牧場に到着した。

　牧場も、隣接するテーマパークも、当然ながら休業している。竜胆湖から半径20km以内は、避難指定地域となっている。マスコミもシャットアウトされている。さゆりとみのり以外、この近辺に人間はいないはずであった。

　右手にヴォーパル・ウェポン。左手に大鏡。そして背中には三八式歩兵銃のレプリカ。腰にはクリップを詰めた弾薬盒がぶら下がっている。そして顔にはHMD。完全武装である。

　みのりもいつもの制服を着ている。バッグに入っていた予備である。こちらも、強力な不破化《インビンシブル》の魔方がかかっている。

「ねえ、おかあさん」

竜胆湖までの道すがら、みのりは不意にさゆりを呼んだ。

「ん？」

　AR空間に、みのりの顔が映された。彼女はHMDをかけていない。必要ないと、ロードスターに置いてきたのだ。

「この戦いは、おかあさんにかかっているんだよ。私はおかあさんのサポートしかできない」

「分かっているよ。病み上がりのみのりちゃんには、無理はさせないよ」

　いつものようにごしごしと、頭をなでる。そしてみのりも、いつものように首をすくめる。

「みのり」

「この戦い終わったら、私と養子縁組しよう」

「え？」

「みのりが良かったらなんだけど…これからも一緒に暮らそうって意味。血はもうどうしようもないから、法律上だけでも本当の母子《おやこ》になりたいなと思って」

　みのりは顔を伏せた。どんな表情をしているのか、さゆりからは見えなかった。

「いや…かい？」

　うつむいたまま、みのりは指を横に振った。

「おかあさん…ありがとう…」

　それはおそらく、承諾ということなのだろう。

「お礼を言うのは、輝銀竜に勝ってからにしな」

　みのりを守るためなら、戦える。輝銀竜に勝てる。そう思えた。

竜胆湖のほとりに到着した。

「そろそろはじめよう！　輝銀竜《プラチナ・ドラゴン》！」

　蒼穹に向かって、ありったけの声で叫んだ。そして鏡を構える。輝銀竜の攻撃は、顕現と同時にはじまる。

　叫んだ直後。HMDに反応があった。仰角78度。ほぼ直上。

　鏡を構え、見上げた瞬間。

　閃光が走り、HMDが焼きついた。こうなることは分かっていた。HMDを投げ捨て、みのりと共にプリズムの壁を形成する。

　爆音と共に火球が膨らんでいく。

『待っていたぞ！　金剛竜《ダイヤモンド・ドラゴン》！』

　渦巻く轟音の中で、はっきりと輝銀竜の声が聞こえた。竜語《ドラゴン・ロア》だ。

『随分と余裕じゃないか』

「負ける気がしないからな」

　あらゆる物を焼き尽くす1億℃の世界の中で、さゆりと輝銀竜、そしてみのりだけが生きていた。

　周囲のオブジェクトは全て溶解し、地表も爆風でめくり挙げられた。爆風と共に地塵が噴き上がり、火球が生み出した水蒸気と共に空を覆った。

　周囲に展開したプリズムの壁も、爆圧に耐えきれずにひび割れ、削り取られつつある。

　輝銀竜の生み出した核爆発はさゆりの想定を超えていた。

　22年前には、これほどの力はなかったはずだ。

　ならば理由は一つだ。

『どうだ。母上《ヴァイオレット・ドラゴン》の竜気を取り込んだ俺の核熱は！』

　そう。紫菫竜を喰らった結果、その力を体内に加えたのである。

　今の輝銀竜は、竜王《キングドラゴン》を二匹合わせたのと同等の力を持っているのかもしれない。

「サユリ、ダメだ。オレのチカラじゃこの爆圧は…」

　鏡が弱音を吐き始めた。

「しっかりしなよ！　この時のためにあんたがいるんだろう！　この爆風を耐えられなかったら、あんたはただの口が悪い魔法生命体《ミミック》になっちゃうよ！！」

「わかっているさ。でもプラチナ・ドラゴンのチカラはオレが出力できる障壁の堅さをうわまわっている」

　舌を鳴らす。悪く言ってしまったが、鏡は全力で頑張ってくれている。押されてはいるが、まだ結界は破られていないのだ。

　だがそれも、もはや時間の問題だろう。

　プリズムの壁が崩れていく。そして火球は、まだ収縮する気配を見せない。

「おかあさん！　こっちも、もう持たない！」

　汗で綺麗な顔をぬらし、呼吸を荒らげ、それでもなおみのりは耐えていた。

　やはり、みのりは快復してはいなかったのだ。右手で抱き寄せた直後、みのりが保っていた結界が崩れた。

　熱風が背中に回り込んできた。皮膚の表面がチリチリするのは、竜胆湖の竜気を吸って、身体が回復し続けているからだ。

　最強の防御力を誇る金剛竜の鱗。それすらも食い破る、紫菫竜の力を得た輝銀竜の攻撃力。

（こっちはみのりと二人がかりなんだぞ）

　22年前なら、さゆりと鏡だけでキャンセルできたのだ。

　そういえば、あおいが言っていた。年を取るごとに、竜気の器が大きくなると。

　それでもなお、輝銀竜には勝てないというのか。

「サユリ！　あと1分もモタないゾ！」

　火球のどこかにいる輝銀竜を撃つか。どのみち結界が破れるなら、攻撃に魔力をまわしてもかまうまい。

　だが、塵と煙、そして爆炎で視界は遮られ、輝銀竜がどこにいるか分からない。HMDが壊れた今、竜気をたどって輝銀竜をシークする手段は残されていなかった。

　パリパリと音をたてて、プリズムの壁が崩れていく。

　これまでか。

　そう思った刹那。

　さゆりの右腕をすりぬけ、みのりは結界の真後ろ…、つまり鏡の前に立った。

「何をするの！　みのり」

　みのりは一度振り向いて、さゆりに笑みを見せた。

　同時に、身体が光りはじめた。

　そして制服から露出している腕と首に、プリズム状の鱗が生えはじめる。

「まさか」

　二つの手はかぎ爪に代わり、背中からは二対の翼が伸びる。

「みのり！　それは…それだけはダメ！」

　破れた制服の中から、鱗に覆われた肌が現れた。尻からも尾が伸びていく。

　金剛竜。世界最強の竜にして、宝石竜《ジュエルドラゴン》の長。輝かしいプリズムの鱗と、流麗なシルエットを持つ世界でもっとも美しい竜。

　竜見さゆりが生まれるまで、この世界にはいなかった竜である。その姿を見たものもいない。竜化すれば、宝石竜《ジュエルドラゴン》は死んでしまうからだ。

　命と引き替えに、一生にたった一度だけ使える奇跡。みのりは迷いなく、その選択を選んでしまった。

　金剛竜《みのり》は、両手と翼を広げた。みのりの身体が陰となり、破壊の炎を遮った。

　そんなみのりの身体を、核熱は容赦なく焼いていく。

「みのり、どいて！　このままだとあんたが…」

　その言葉がどれだけむなしいか、いまのさゆりには考えている暇はなかった。

「いいんだよ、おかあさん。これが私の…使命だから」

「何が使命よ！　バカ言わないで」

　金剛竜の右腕が吹き飛んだ。みのりの身体が、爆圧に耐えられなくなってきている。

「レプリカだもん、しかたないよね」

　諦めと失笑。

　翼、左腕と、次々に身体のパーツを失っていく金剛竜《みのり》。

「おかあさん、最後に約束」

「なんでも約束してあげる！」

「必ず勝ってね」

　竜の口元が、微笑むように歪んだ。

「だって、竜見さゆりは最強の竜なんだから」

「うん、分かったよ。絶対負けない！」

　金剛竜《みのり》は、ゆっくりとうなづいた。

「さよなら、おかあさん」

　プリズムに覆われた竜の姿が、白い光と爆炎の中に消えた。

　さゆりは立ち尽くし、ただ見ていることしかできなかった。