みずいろの雨
雨の音に混ざり、トコトコと階段を降りる足音が聞こえた。
「おかあさん、おかえりなさい」
パジャマ姿のみのりが、ぼんやりとした目でさゆりとあおいを見ている。
まだ頬が赤い。それでも、ここ数日の様子に比べると良い方だ。
なにしろ自分の力で、しっかり歩けているのだから。
「思ったより元気だね」
「うん。ただ、疲れていただけだし」
あおいの言葉に笑顔を返すみのり。
「おかあさん、お風呂入りたい。汗でベトベト」
「はいはい。沸いたら呼ぶから。それまで上で寝てなさい」
「はぁい」
みのりはあおいに会釈すると、二階へと戻っていった。
「じゃあ私も帰るから」
店を出ようとするあおいの手首を、さゆりはすばやく掴んだ。
「あんたには聞きたいことがある」
「なによ、急に」
「お風呂の用意が終わるまで、そこで待ってて」
「…別にいいけど…」
こうなったときのさゆりは、いつにもまして頑固である。それを知っているあおいは、さゆりの特等席に座ると、テーブルに伏せてあった女性誌を読み始めた。
風呂を沸かす準備を終えたさゆりが、店に戻ってきた。別の椅子を引っ張り出すと、あおいの前に座る。
「あんたは、みのりの何を知ってるの？」
机をダンと叩いて前のめりとなると、あおいの顔を下からにらみあげた。
「何よ、そんな恐い顔して」
さゆりの勢いに押され、あおいは少しのけぞった。
「とぼけないでほしいね」
姿勢を戻すと、さゆりは堅く手を組んだ。
「あんたはみのりに対して、達観していると思ってたんだよ。もしくは興味がないか、それとも好きじゃないのか。でも、なんとなく気づいたんだよね」
ザーッと雨の音が響く。雨脚は強まる一方のようだ。雷光と雷鳴のディレイも間隔が狭まってきた。
「あんたは、あたしが知らないみのりの秘密を知っている。いや、あんたしか知らない、何かを知っているんだ」
じっと、さゆりはあおいの目を見た。言い逃れは許さないと、その目が語っていた。
「スーパーの時も、今回も、みのりが倒れても平気な顔で「大丈夫」って言えたのは、彼女の不調の理由を知っていたからじゃないのか。そしてそれが、少し休んだだけで回復できる症状だと知っていたから、平然としていられたんじゃない？」
あおいは、なにも言わなかった。
「どうなのよ」
「…じゃあ、正直に言うわ」
あおいは、開きっぱなしだった女性誌を閉じた。スクッと立ち上がると、さゆりの横を抜け、鏡の前までやってきた。
そして鏡のデコレーションを撫でながら、口を開いた。
「彼女…安芸津みのりの本当の名前は、FS-001.1M。ねえさんの細胞から作られたクローンよ」
今度は、あおいがさゆりの目を見た。まるで観察するような目、さゆりの心の憶測を探るような、そんな視線であった。
「しかもただのクローンではない。金剛竜のクローンにして、ねえさんが一番キレイで強かった時期、すなわち18歳の時のねえさんをコピーした人造人間なのよ」
さゆりは腕を組んだまま、大きくため息をついた。
「バカバカしい。さすがのあんただって、私のクローンなんて作れるわけないじゃない。ナンセンスだね」
また沈黙。ゴロゴロと雷がくすぶる音が聞こえた。
「でも竜自体は、紫菫竜の無性生殖によって増えてきたんだよ。他の竜もそう。竜に性別はない。プラナリアのように分裂して殖えていく。沙椒蛇のように小型の眷属も赤竜の体から生まれたもの。ならば宝石竜だってコピーが作れるはず」
窓が光ると同時に雷鳴が轟いた。近くに落ちたかもしれない。
「…まさか」
「冗談よ、全部冗談」
肩の力を抜いて、あおいは首をすくめた。
「あのねぇ…」
「そんな力、私にあるはずがないし、宝石竜は人間と交わって有性生殖しかできなくなってる。仮にコピー技術があったとしても、身体だけならともかく、金剛竜の力を持ったクローンは作れないんだよ」
雨の音が静かになっていく。雷雲は、去ったのかもしれない。
「竜脈を測る機械を作ったじゃない。あれを使うと、竜それぞれが持つ竜気の量が分かるのよ。そして一体の竜が貯め込める竜気のキャパシティは、パピー、ヤング、アダルト、エルダー、エンシェントと、年齢によって増えることがわかった。竜は年月で劣化することがないから、老いれば老いるほど強くなる。これは人間としての特性を得て、年齢によって衰えるようになってしまった宝石竜も一緒。簡単に言い換えれば、40歳の姉さんと18歳のみのりちゃんじゃ、倍以上のキャパシティ差があるってことなの」
コツコツコツと、雨粒が窓を叩く。さゆりは黙って、あおいの話を聞いている。
「そしてそれが、22年前に姉さんが輝銀竜に負けた理由。そして、今の姉さんなら輝銀竜に勝てるかもしれない理由」
「ふん、年を取ったのも、無駄じゃなかったってことか」
「ただ、みのりちゃんは姉さんが18歳の頃よりもぜんぜんキャパシティがないのよ。なぜかは分からない。遺伝の問題なのか、彼女の本当の母親に原因があるのか。何にせよ、彼女にあまり無理はさせられないよ」
窓の外が、明るくなってきた。
「まあいいよ。輝銀竜との戦いは、私ひとりで行くつもりだったし」
「え？」
「仮にあんたが言うように、ただ疲れているだけだったとしても、あんなコンディションのみのりを連れて行けるわけないじゃない」
当然でしょ、と、さゆりは笑った。
「あたしは、これからも、輝銀竜との戦った後も、あの娘と一緒に暮らしていきたい。ずっと一緒にいたい。血はつながってないし、ホントは赤の他人かもしれないけど、私にとってみのりは、ようやくできた家族なんだ」
「うん…」
「だからあの娘は死なせたくない。死なせられない」
さゆりは首を横に振った。
「それに、あの娘と暮らせるなら、私は全てをなげうって戦える気がする」
「ねえさん…」
あおいは何かをつぶやき、顔を伏せた。
しばしの沈黙の後、二人の間にチャイムの音が流れた。
「あ、お風呂がわいた。みのり呼んでこないと」
サンダルを脱ぎ捨て、上がり框に足をかける。
「言うまでもないけど、今回はあんたは連れていけないよ」
「どうして？」
「だって、ロードスターは二人乗りだからさ」
ニッと笑うと、さゆりは階段の下へと向かった。
