館と姫様
さゆりが「上屋敷」と呼ぶ竜見館は、文字通りたつみやの上、すなわち裏山の山頂に位置する建物である。
かつては竜見宗家の本拠であったが、維持費用と相続の問題により、祖父の代に市に寄進された。現在は県の指定文化財となり、わずかながら市の観光資源となっているようだ。
明治期の改築で、書院造にアール・ヌーヴォーの内装が加わり、西洋文化を取り込みつつあった文明開化過渡期の建築様式を今に伝えていると評されている。そのため歴史好きや建築研究者の見学が多く、ドラマや映画のロケ地としても人気が高いそうだ。
現在この屋敷を管理しているのは、市に雇われた竜見の者だ。
さゆりが挨拶すると、管理人の老夫婦は深々と頭を下げた。彼らにとってみれば、さゆりは紛うことなく「姫」であったし、さゆりからすれば二人はじいやにばあやだった。
蓮舟官房長官との会合は、この屋敷の洋式応接間で行われた。あおいの予想通り、蓮舟は多くのマスコミ陣をひきつれてきた。
マスコミ向けのスマイルを絶えず浮かべながら、蓮舟は広間へと入ってきた。政治家になる前はテレビタレントだった彼は、自分の撮られ方、写り方をよく把握していた。
さゆりは深く頭を下げた。だが蓮舟は挨拶もせず、ドカッとソファーに腰掛けた。
その態度は、竜殺しを軽んじる民王党政権そのものであった。
こんな男と、同じ部屋の空気を吸っているだけでも不快である。蓮舟の吐いた息を、自分が吸っているのかもしれないのだ。吐き気をもよおしてくる。
生理的な悪寒に耐えながら、さゆり今回の作戦要綱を説明する。概要はすでにメールにて送ってある。さすがに目くらいは通しているだろう。
「戦場に近い房総半島南部には、早急に避難指示をだしていただきたい」
しかし蓮舟は、わざとらしい困り顔を作った。言うまでもなく、マスコミ向けのパフォーマンスだ。
「避難指示と言ってもねぇ、このエリアに何人住んでるか知ってるの？ 何十万という人間がいるんだよ？ 竜がやってくるから逃げてください、なんて簡単に言えるわけないでしょ」
それを言うのがお前らの仕事だろう。言いたくなる気持ちをグッと抑えた。
「もっと国民に負担かけずに戦えないの？ 例えばイージス艦にキミが乗って、洋上で戦うとかさ」
「ならば、自衛隊の運用を許可してくれるのですか？ 有事として」
「そんな重大な約束、ここでできるわけないでしょ！」
中身のないやりとりが続く。意味があろうがなかろうが、政府は紫菫竜と戦える唯一の存在であるさゆりの指示に従うしかないのだ。このような問答に、意味が生まれるわけがない。
（何しに来たんだ、こいつ）
本音が何度も声に出そうになる。しかしさゆりは大人であり、竜殺しの宗家《姫》である。権力をもてあそんでいい気になっている政治家《蓮舟》とは違うのだ。
「では、官房長官はどうすれば良いとお考えですか？」
そう尋ね返しても、蓮舟は建設的な対案をだしてはこない。
「それは私が答えることではないだろう。戦うのはキミの役目なんだ。キミが勝ってくれないと、日本は終わりなんだよ。もっとマジメに考えたまえ。でないと、こちらもサポートできないよ」
などと偉そうに言うのが関の山だった。
聞くだけ無駄なのはさゆりだって分かっている。蓮舟は紫菫竜どころか竜がなんたるかすら知らないのだから。
「あ、今の発言は記事にしないようにね。記事にしたらその会社は終わりだよ？」
不都合な発言が出ると、決まって蓮舟は記者団に釘を刺す。
この会合は、どこまでいってもパフォーマンスだった。本件に政府が関与したというエビデンスである。大衆の代表である民主主義国家の政府としては、何もできなかったとしても、何もしないわけにはいかないのだ。
その「何か」が、こんな実入りのない会合なのだ。この程度の事しか考えられないのが、今の政権の姿なのだ。
さゆりにとっては、まったく時間の無駄であった。この時間の分、導具への付与していれば、当日どれほど助かっただろうか。
そういう苛立ちを表情に出さないのは、さゆりがそれだけ、苦労して大人になった証左であった。
蓮舟とマスコミ陣が去った後、管理人夫婦が出入口に塩をまいた。
「姫様になんて無礼な。民王党め。二度とくるな」
怒れる管理人のじいやをなだめ、もう一度建物に入った。
蓮舟との会見の後、一族の会合が行われることになった。一族の者たちが、今回の紫菫竜の接近に際して、宗家の指示を仰ぎたいと願い出たためだ。強力な導具は失えど、彼らも竜見の竜殺しなのだ。史上まれにみる竜災に対し、座して待つなどできないのだろう。
この会合も、上屋敷で開かれることとなった。畳敷きの大広間には、すでに竜見一族の代表者たちが集まっている。安芸津夫妻とあおいも、竜見に連なる者としてどこかにいるであろう。
さゆりが上段之間に入ると、一族は一斉に平伏した。そして着座と共に面をあげた。その一糸乱れぬマスゲームは、彼らのさゆりへの忠義の表れであった。
「先ほど、蓮舟官房長官より紫菫竜迎撃の要請を受けました」
そういうことに、なっているのだ。
露骨に不愉快そうな顔をする者たちも多かった。「我らが姫」が、竜殺しに過酷な処置を与えた民王党に、いいように使われているのを憎々しく思っているのだろう。
「民王党には、皆も遺恨はあるでしょう。憤りも分かります。しかし、これは国難。政権が何であろうと、我々は竜殺しとしての勤めを果たすのみです」
苦虫をつぶしたかのような表情が並ぶ。事業仕分けの結果、地方のインフラ保守の予算も大幅に削減された。結果、乙ヶ宮のような地方都市周辺では、仕事を失った土木業者が廃業に追い込まれていると聞く。
彼ら地方民の、民王党への恨みは深かった。
「紫菫竜との戦いには、私の他にもう一人、竜殺しを連れていくことにしました」
さゆりが手を叩くと、スプリングセーター姿のみのりが入ってきた。
広間がどよめきたつ。一族の者たちの衝撃と動揺が、手に取るようにわかる。そこには、敬愛する「姫様」の若い頃の姿があったのだから。
みのりは、さゆりの隣に座った。
「彼女はみのり。私の娘です」
会場は騒然となった。信じられない、そんな馬鹿な、という声が聞こえてくる。当然だろう。みのりについては、さゆりもいまだに信じられないという気持ちが残っているのだから。
しかし、しばらくすると「姫様が魔方で何かしたのであろう」と、彼らは納得したようだ。
不思議が当然の金剛竜。さゆりは流星雨をまき散らしたり、顕現と共に核爆発を起こすような他の竜王と同じなのだ。
ならば複製体くらい作れるだろう、くらいには思われたのかもしれない。赤竜戦の話を知っている者もいるだろう。ロードスターを操っていた少女の話は、すでに耳に入っていたのかもしれない。
「そしてもう一人、大和田あおいをサポートにつれていきます」
広間が再度どよめいた。
「なぜ我々ではなく、安芸津の娘を」
それは、当然の問いであった。みのりの存在は納得できても、あおいの同行は合点がいかない。それもそうだろう。安芸津の家は分家の傍流。本家筋の者たちを差し置いて同行するなど、あってはならないことだ。
「あおいは戦いには参加しません。私たちが使う導具の保守のために同行させるのです」
しかし、安芸津の家が代々竜見に仕える導具鍛冶であることは、皆理解している。さゆりは、あおいがどれだけ有用なものを開発したか、ということを説いた。
「ならば、我らのお供もご許可いただきたい」
しわがれた声がした。声をあげたのは、鹿山竜見家の当主だ。今年で齢90を数える長老は、しわの寄った唇を開き、しっかりとした声でこう続けた。
「我らとて竜見の者。国難を前にして、黙って見ていろなどとは、あまりにも酷な話ではありませんか。米国に導具を奪われ、国から竜殺しは不要と言われ、これまで悔しい思いをしてきたのです。ここはどうか、竜見の意地、竜殺しの矜持にかけて、どうか我らも戦場に赴くことをお許し願いたい」
鹿山の長老が頭をさげると、他の者も一斉に頭をさげた。
長老はGHQによる導具の差し押さえも体験している。この場に集まっている誰よりも、忸怩たる思いがあるのかもしれない。
だが、さゆりの決意は変わらなかった。
「皆の気持ちは本当に嬉しい。だが、相手は紫菫竜。真竜である私以外では相手をするのは難しい…と思う」
それは率直な気持ちである。
「今でも蔵に導具はある。付与だって出来る。我らだって、竜と戦えるんだ」
「そうだ。導具を持つ者だけでもお供に！」
「それで死んでも、姫を恨みません！」
だがさゆりは、首を横に振った。
畳を叩く音がした。悔しそうな声がする。皆、我が身の不遇を嘆いていた。
「無念だ。このような大戦に加われぬとは」
落胆を隠さない鹿山の長老の声。嗚咽も聞こえる。彼らの悔しさ、そして宗家への忠義が、さゆりの心を揺さぶる。
彼らとて、ついていったところで何もできないことくらい、分かっているのだ。しかしこれまでの不遇、特に竜殺しを軽視する民王党政権に変わってからの屈辱的な毎日が、彼らを死さえ厭わぬ気持ちにさせたのだろう。
だからこそ、無駄死にさせるわけにはいかない。ここで情にほだされてはダメだ。
「その気持ちだけでよい。ありがとう」
そう、言い切り、この会合を終わらせた。
一族の者たちは三々五々帰っていくのを、さゆりは見送っていた。
「ねえさん！」
駆けてきたあおいが、さゆりに抱きついてきた。
「ねえさん、ありがとう！」
「ちょっともう、くっつかないでよ」
ひきはがそうとするが、あおいの力が強すぎて離れない。そんな二人を見て、みのりはクスクスと笑っている。
「姫様、私どもはお供させていただけるのですよね？」
尋ねてきたのは、安芸津の親父さんだった。
「みんなの前であおいだけを連れていくと言ったんだ。親父さん、おふくろさんでも連れていけないよ」
「しかし、」
「ダメ。親父さんとお袋さんは連れていかない。さっきも言ったけど、今回の戦いは、真竜でなければ耐えられない。むしろ私は、死地にあおいを連れていくことを、二人に申し訳なく思ってる。でも、今回の戦いには、あおいが必要なのだ…って、あおい、ちょっと離れて」
あおいはありったけの力で抱きついている。痛覚がないので苦しくはないが、とりあえず絵面的に恥ずかしいからだ。
「ねえさん、私嬉しい」
ズルルとあおいは鼻をすすった。
「泣くような話でもないでしょ。あと私の服で鼻ふかないでよ！」
いつもの鉄面皮がはがれ、子供の頃みたいに抱きすがるあおい。かわいいところもある。みのりにやるように、頭をポンポンとはたいた。
あおいを連れていくと決めたのは、なにも情にほだされたからではない。
戦闘は夜間、しかも長距離戦闘となる。視界外戦闘となれば、ロマンシア・システムとリンクしたHMDと、自衛隊から提供されるレーダーの情報が不可欠だ。
それらの対応ができるのは、あおいしかいなかった。
「明日、乙ヶ宮駐屯地からヘリが出る。それに乗って九十九里にいく」
「チヌーク？ UH-60JA？」
「ヘリはヘリだよ。車持っていけるやつ。あんた、RX-8持っていくんでしょ？」
そこで泣き止むのか、とツッコミたくなる気持ちをグッとおさえた。
「内閣による退避命令はいつ出る予定なんです？」
尋ねたのは安芸津の親父さんだ。
「さあ。聞いてない。今日の夜には出るんじゃない？」
「ずいぶんギリギリですな。一日で逃げろと」
「判断遅いからね。なにしろあの人たち、政権運営はド素人だから。自衛隊に避難指示が行ってる分だけマシだよ」
蒼竜戦の事を思い出す。結局、スクランブルであがったF-15J二機以外に、政府はなんら手を打てずにいたのだ。
そんな政府に、なにを期待しろというのだ。
しかし、かえって覚悟がつくとも思えた。
自分が負けたら日本の、そして人類の歴史が終わるのだ。そして頼れるのは、自分とみのり、そしてあおいしかいないのだ。
「私どもでもできることがあれば、なんでもお申し付けください」
真剣な顔をして親父さんが言う。さゆりは口元に微笑みを浮かべた。
「じゃあ、お弁当のカツ丼作ってよ。戦いにカツってね。私とあおいと、みのりの分」
「もう十人前でも、二十人前でも。何十枚でもトンカツ揚げますよ！」
「食べきれないから、三人前でいいよ…」
聞いただけでゲップが出ると、さゆりは苦笑すると、つられてみんなも笑った。
