残り物には福がある、宰相様の胃袋も掴めます

第9話 断罪の晩餐会

　運命の夜がやってきた。

　王宮の大広間で開催される、国王陛下主催の晩餐会。

　表向きは春の祝祭だが、誰もが知っている。

　これがオスカー王太子と、宰相ディルク様の、政治生命を懸けた最終決戦であることを。

「……準備はいいか、メル」

　厨房の通用口で、正装したディルクが声をかけてきた。

　今日の彼は、いつもの実務的な服装ではなく、宰相としての正装――金糸の刺繍が入った黒い礼服姿だ。

　息を呑むほど美しいが、その瞳は戦場に赴く指揮官のように鋭い。

「はい、万全です。裏厨房の総力を挙げてサポートします」

　私はコックコートの襟を正した。

　今日の私の戦場は、大広間のすぐ裏にある配膳室だ。

　　　　　　　　　　◇

　晩餐会が始まった。

　前半はオスカー様陣営の担当だ。

　次々と運ばれてくるのは、芸術品のように飾り立てられた前菜の数々。

　氷の彫刻に乗った魚介、金箔をまぶしたテリーヌ。

　見た目は素晴らしい。

　……けれど、現場は地獄だった。

「おい、皿が大きすぎて通路を通れないぞ！」

「ああっ、ぶつかる！」

　ガシャン！　と食器の割れる音が響く。

　オスカー様が見栄えを重視して特注した巨大な皿が仇となり、給仕たちの動線が詰まって大渋滞を起こしていたのだ。

　結果、客席に届く頃には、魚介は生ぬるく温まり、テリーヌは乾燥してひび割れている。

　会場の空気は、見る見るうちに重苦しいものになっていった。

　年配の貴族たちは、見た目だけの料理に手を付けず、疲れたように水を飲んでいる。

　オスカー様とリリアン様だけが、自分たちのテーブルの豪華さに陶酔し、会場の惨状に気づいていないのが滑稽だった。

「……よし、交代だ。俺たちの出番だ！」

　後半戦。私たち裏厨房チームのターンだ。

「メル、作戦開始！」

「はい！」

　私は配膳室の中央に立ち、並べられた料理の皿に手をかざした。

　運ばれていくのは、決して派手ではない温かい肉料理やスープ。

　だが、湯気は出ていない。

　私の固有魔法『状態保存（スタシス）』で、鍋から出した瞬間の「熱」と「香り」を時間凍結してあるからだ。

「A卓、B卓、配膳完了！」

　給仕係たちが、冷めた料理のように手際よく皿を並べていく。

　貴族たちが「なんだ、これも冷めているのか」と落胆の表情を浮かべた――その瞬間。

「――解除（リリース）」

　私が指をパチンと鳴らした。

　シュウウウッ……！

　広間中の皿から、一斉に猛烈な湯気が立ち上った。

　封じ込められていた香草と肉汁の香りが、爆発するように会場を制圧する。

　まるで、今この瞬間に調理されたかのような鮮度。

「な、なんだ！？」

「熱い！　出来たてだ！」

「……おお、香りが生きている！」

　カチャカチャと、フォークとナイフの音が軽快に響き始める。

　さっきまでの沈黙が嘘のように、会話が弾み、笑顔が溢れる。

　給仕係の動きもスムーズだ。私が事前に動線を整理し、皿のサイズもテーブルに合わせて最適化（ダウンサイジング）したからだ。

　その光景を見て、壇上の国王陛下が深く頷いた。

　そして、ゆっくりと立ち上がった。

「――勝負あったな」

　陛下の厳かな声が響き渡り、会場が静まり返る。

「オスカーよ。其方の料理は美しかった。だが、晩餐会とは国政の縮図だ。兵站（給仕）を滞らせ、民（客）の状態を見ず、ただ己の虚栄心を満たした。……その無能さは、万死に値する」

「ち、父上……！　しかし、これは最高級の食材を……！」

「黙れ。民を養うとは、豪華なものを与えることではない。確実に、温かいものを届ける『仕組み』を作ることだ」

　陛下はディルク、そして配膳室にいる私の方へ視線を向けた。

「宰相、そしてメル・リズリーよ。見事であった。魔法と知恵を組み合わせたその采配、余の冷え切った心まで温めてくれたわ」

「光栄でございます」

　ディルクが優雅に一礼する。

　私は配膳室の陰で、震える膝を抑えながら深く頭を下げた。

「オスカー、其方には王としての資質が欠けている。……廃嫡とし、辺境での再教育を命じる」

「そ、そんな……！　父上！　嘘でしょう！？」

「リリアン嬢も同様だ。その浪費癖、修道院で矯正してくるといい」

　リリアン様が悲鳴を上げてその場に崩れ落ちる。

　オスカー様は近衛兵に両脇を抱えられ、引きずられていった。

「メル！　メルぅぅ！　俺が悪かった！　戻ってきてくれぇぇ！」

　最後まで私の名を呼ぶ情けない声が、扉の向こうへ消えていった。

　会場からは、割れんばかりの拍手が巻き起こった。

　それは新しい時代の幕開けを祝福する音だった。

　　　　　　　　　　◇

　宴が終わり、静まり返った厨房。

　全ての片付けを終え、ピカピカに磨き上げられた調理台の前で、私は大きく息を吐いた。

　終わった。

　本当に、終わったんだ。

「……お疲れ様」

　背後から、優しい声がした。

　ディルクだ。

　彼は礼服の上着を脱ぎ、ラフなシャツ姿になっていた。手には二人分のコーヒーカップを持っている。

「大成功でしたね、ディルク様」

「ああ。君の魔法と、指揮のおかげだ」

　彼は私にカップを手渡すと、隣の丸椅子に腰掛けた。

　そして、真剣な瞳で私を見た。

「メル。……話があるんだ」

「は、はい」

「私はこれまで、国を回すのはシステムと法だと思っていた。だが、君に出会って知ったよ。最後に人を動かすのは、温かい食事と、それを届ける『心』だと」

　彼はポケットから、小さな箱を取り出した。

　シンプルな、けれど星空のように美しい輝きを放つ銀の指輪。

「君の管理能力（スキル）と、その優しさが、私の人生には必要だ。……公私共に、私のパートナーになってくれないか。君の作った『居場所』で、私も生きていきたい」

　心臓が止まるかと思った。

　これは、プロポーズだ。

　かつて「在庫管理係」として左遷されたこの場所で、国の頂点に立つ人からの、最高に贅沢な契約の申し出。

　私は涙で視界が歪むのを感じながら、精一杯の笑顔で答えた。

「……はい。謹んで、お受けいたします」

　指輪が、私の薬指に収まった。

　その温もりは、どんな魔法よりも温かく、私の心を保存（ロック）してしまったようだった。