残り物には福がある、宰相様の胃袋も掴めます

第6話 嫌がらせの茶会と、揚げたてドーナツ

　真っ白な封筒に、香水の匂いがキツすぎる招待状。

　差出人は、リリアン・バーネット男爵令嬢。次期王太子妃（予定）。

『親愛なるメル様へ。貴女様の新しい職場でのご活躍をお祝いしたく、ささやかなお茶会を催しますの』

　白々しい。

　裏厨房への「兵糧攻め」が失敗した腹いせに、直接呼び出して叩こうという魂胆が見え見えだ。

　でも、断るわけにはいかない。

　私が逃げれば、次はガルバン料理長や部下たちにどんな難癖がつくかわからない。

「……行くしかないわね」

　私はエプロンを外し、久しぶりに令嬢らしいドレスに袖を通した。

　もっとも、華美なものではない。動きやすい紺色のシンプルなデイドレスだ。

　手土産には、朝の仕込み中に揚げておいた『ハニーグレーズ・ドーナツ』を持参することにした。

　お茶菓子としては庶民的すぎるけれど、材料費は安く、カロリーは高い。今の私（兵站管理者）にはこれがお似合いだという皮肉も込めて。

　　　　　　　　　　◇

　王宮の中庭は、春の日差しに包まれていた。

　白いテーブルクロスに、銀のティーセット。

　テーブルには色鮮やかなマカロンや砂糖菓子がタワーのように積まれているが、乾いてパサついているのか、誰の手も伸びていない。

　着飾った令嬢たちが十数人、扇子を片手に談笑している。

　その中心に、ピンク色のフリルたっぷりのドレスを着たリリアン様がいた。

「あら、メル様！　よくいらっしゃいましたわ！」

　彼女の声は高らかで、周囲の注目を一瞬で集めた。

　視線が一斉に私に突き刺さる。

　値踏みするような、嘲るような目。

「お招きいただき、光栄です」

　私は淑女の礼をとった。

「まあ、そのドレス……ずいぶんと質素ですのね。ああ、裏厨房での作業着ですか？」

　くすくす、と周囲から笑い声が漏れる。

「機能的で気に入っておりますので」

「うふふ、そうでしょうね。地味な貴女にはぴったりですわ」

　リリアン様は扇子で口元を隠しながら、冷ややかな目で私を見下ろした。

「でも、少し臭いますわね。……油と、生ゴミのような臭いが」

　大げさに鼻をつまんでみせる。

　実際には、私は入念に風呂に入ってきたし、漂っているのは揚げたての小麦と蜂蜜の香りだけのはずだ。

　これは「お前は汚い」というレッテル貼りの儀式なのだ。

「あら、手土産を持ってきてくださったの？　……まあ、これは？」

　彼女は私が差し出したバスケットを覗き込み、顔をしかめた。

「揚げ菓子……？　そんな下品な庶民の食べ物、王宮のお茶会にはふさわしくありませんわ！」

　バシッ、と。

　彼女の手が「滑った」ふりをして、バスケットを薙ぎ払った。

　バスケットが宙を舞い、芝生の上にドーナツが転がり落ちる。

「ああ……」

　私は小さく声を上げた。

　早起きして、発酵時間を調整して、一番いい色に揚げたドーナツ。

　食べ物を粗末にされるのが、料理人として一番許せない。

「ごめんなさいね、手が滑ってしまって。でも、ちょうどよかったですわ」

　リリアン様は冷酷に微笑んだ。

「そこの池の鯉にでもあげましょう。……あるいは、貴女が拾って召し上がりますか？　お似合いですわよ、泥にまみれたお菓子なんて」

　周囲の令嬢たちが息を呑む。

　これは完全な侮辱だ。

　私が怒って泣き出せば、彼女の勝利。

　私が拾って食べれば、一生の笑い者。

　私は深呼吸をした。泣くつもりはない。

　ただ、可哀想なドーナツを拾おうと膝を折った――その時だった。

「――道を空けろ」

　空気が凍りついた。

　絶対零度の声。

　中庭の入り口に、数名の文官を引き連れた男が立っていた。

　銀髪をなびかせ、手には分厚い書類の束。

　移動中の宰相、ディルク・ヴァン・アレンだ。

「デ、ディルク様！？」

　リリアン様の顔が引きつった。

　宰相がこんな所にいるはずがない。

　しかし、ディルクは私の方へ真っ直ぐ歩いてきた。

「……メルか。探したぞ」

「ディルク様……どうしてここに？」

「例の『臨時購買部』の月次決算について確認事項があった。裏厨房へ向かうためにここを通ったのだが……これは、何事だ」

　彼の氷のような視線が、散らばったドーナツと、リリアン様を行き来した。

　リリアン様が悲鳴のような声を上げる。

「ち、違いますの！　彼女が、こんな泥のようなお菓子を持ち込むから……！」

「泥、だと？」

　ディルクは眉をひそめ、バスケットの中に残っていた――奇跡的に汚れなかった一つを、無造作に手に取った。

　そして、あろうことか、そのまま一口かじりついたのだ。

　サクッ、と。

　軽やかな音が響いた。

「……美味い」

　彼は目を細め、心底美味しそうに呟いた。

「外はサクサクで、中はふんわりとしている。蜂蜜の甘さが脳の疲労回復に最適だ。……これが泥なら、王宮の菓子は砂利以下だな」

　彼は残りを一口で食べきると、リリアン様を一瞥した。

「彼女は現在、私の直轄下にある『購買部責任者』だ。彼女が作る糧食は、騎士団と文官たちのパフォーマンスを支えている。それを『下品』と断じるとは……王宮全体の生産性を否定するつもりか？」

「そ、そんな……ただの在庫係では……！」

「認識を改めたまえ。……行くぞ、メル」

　彼が私の肩を抱こうとした時、周囲の空気が変わった。

　漂う甘い香りに、一人の令嬢が我慢できずに声を上げたのだ。

「あ、あの匂い……お兄様が言っていた『幻の裏弁当』と同じ……？」

「えっ、あの美味しいと評判の？」

「宰相様があそこまで絶賛なさるなら……」

　一人の令嬢がおずおずと手を挙げた。

「あ、あの……落ちていないものを、私もいただいてもよろしいでしょうか？」

「ええ、どうぞ。バスケットの中にはまだ無事なものがありますから」

　私が差し出すと、彼女はドーナツを口にし、「美味しい！」と目を輝かせた。

　パサパサのマカロンに飽き飽きしていた令嬢たちが、それを皮切りに雪崩を打った。

「私も！」「一つください！」

　あっという間に、バスケットは空になった。

　取り残されたのは、リリアン様ただ一人。

「な、なによ……！　みんなして……！」

　彼女は顔を真っ赤にして、扇子をへし折らんばかりに握りしめている。

　自分の主催したお茶会で、主役の座を奪われ、一番見下していた相手に客を奪われたのだ。

「……行こう」

　ディルクは私を促し、その場を後にした。

　背後でリリアン様のヒステリックな叫び声が聞こえた気がしたが、もうどうでもよかった。

　回廊を曲がり、人目がなくなったところで、彼は小さく息を吐いた。

「……すまない。君が囲まれているのが見えて、つい介入してしまった」

「いいえ、助かりました。……でも、本当に美味しかったですか？　庶民の味ですけど」

「世界一だ」

　彼は真顔で即答した。

「君が泥団子を出したとしても、そこには必要な栄養素が含まれていると信じて食べる自信がある」

「それは……究極の信頼ですね。光栄です」

　私は吹き出した。

　この人は、どこまでも合理的で、そして私を信じてくれている。

　胸の奥が温かくなるのを感じながら、私は思った。

　この人の隣なら、どんな泥沼の戦場でも生き抜いていける気がする、と。