残り物には福がある、宰相様の胃袋も掴めます

第4話 氷の宰相の不器用な休日

　週末の王都は、朝から活気に満ちていた。

　石畳の広場には色とりどりのテントが並び、商人の呼び込みと客の笑い声が響いている。

「……人が多いな」

　隣を歩くディルクが、少し居心地悪そうに眉を寄せた。

　今日の彼は、いつもの堅苦しい官服ではなく、シンプルな濃紺のシャツにスラックスという装いだ。

　それでも隠しきれない高貴なオーラと、彫刻のような美貌のせいで、道行く女性たちが振り返っていく。

　対する私は、動きやすさ重視のコットンのワンピースに、日除けの麦わら帽子。

　どう見ても釣り合っていない気がするけれど、彼は気にする素振りもない。

「すみません、付き合わせてしまって。……市場調査、でしたっけ？」

「ああ。最近、小麦と乳製品の価格が高騰しているという報告があってな。現場の状況をこの目で見ておきたかったんだ」

「なるほど。それなら、あちらの東エリアへ行きましょう。農家直送の屋台が集まっていますから」

　私は自然と彼の半歩前を歩き出した。

　人混みを縫って進む。

「おじさん、このチーズ、いつもより二割高いわね」

「へへ、お嬢ちゃん目ざといねえ。北の街道が雨でぬかるんでて、輸送費がかさんじまってさ」

　屋台の主人が言い訳をする。

　私はチーズの断面と、屋台の裏に停めてある荷馬車の車輪を一瞥した。

「嘘ですね」

「え？」

「車輪についているのは赤土です。北の街道の土じゃない。貴方、関所税の高い東の山越えルートを使ったでしょう？　北の橋が落ちたから迂回したのね。……でも、山越えなら日陰を通るから、氷魔法による保冷コストは浮いているはず。二割増しは便乗値上げよ。一割増しが適正価格だわ」

　私の指摘に、店主が口をあんぐりと開けた。

　隣でディルクも目を見開いている。

「……まいった。お嬢ちゃん、何者だい？　役人の査察より厳しいや」

「ただの、家計に厳しい一般市民です。……で、一割増しにしてくれるの？」

「へいへい、負けたよ！」

　適正価格でチーズを購入し、私は振り返った。

　ディルクが、メモ帳を持ったまま固まっている。

「……メル。君は魔法使いか？」

「いいえ。ただの観察と計算です。物流コストを考えれば当然の帰結ですよ」

「……素晴らしい。今すぐ君を財務省の次官に任命したい」

　彼は本気だった。目が笑っていない。

　私は苦笑しながら、彼にチーズを差し出した。

「お仕事の話はまた今度。ディルク様、食べます？　味は一級品ですよ」

「……あ、ああ。頂こう」

　彼は爪楊枝に刺したチーズを口に入れ、頷いた。

　そして、ポケットからジャラリと音を立てて小銭袋を取り出した。

「今日は学習して、小銭を大量に崩してきた。……銀貨一枚。釣りはいらない」

「もう、またそうやって適当な計算をする！」

「君が正せばいい。……これからも、私の隣で」

　さらりと凄いことを言われた気がする。

　私が赤くなっていると、彼は満足げに次のお店へと歩き出した。

　歩き疲れた頃、広場のベンチで休憩することにした。

　手には、屋台で買った揚げたての『串揚げ肉』。

　貴族の令嬢と文官が道端で買い食いなんて、王宮の人が見たら卒倒するかもしれない。

「……ん」

　肉にかぶりついたディルクが、不器用そうに口元を拭った。

　まだソースがついている。

「ふふ、反対側です。ついてますよ」

　私は無意識にハンカチを取り出し、彼の口元を拭ってあげていた。

　――ハッとしたのは、その後だ。

　あまりにも自然にやってしまった。

　オスカー様の世話をしていた頃の癖だ。

「す、すみません！　失礼なことを！」

　慌てて手を引っ込めようとすると、彼の手が私の手首を掴んだ。

　強い力ではない。けれど、逃さないという意志を感じる強さだった。

「……謝るな。不快ではない」

　彼の顔が近い。

　澄んだ青い瞳が、私を分析するように見つめている。

「不思議だ。他人との接触はストレスでしかないはずなのに、君だと……むしろ安らぐ。……これは、どういう理屈だ？」

「そ、それは……私が地味で、害がないからでは？」

「違う」

　彼は断定した。

「君の能力（スキル）への敬意と、人としての……好意だ」

　心臓が破裂しそうだった。

　彼は私の手を離さず、そのまま自分の指を絡めてきた。

　いわゆる、恋人繋ぎ。

「えっ、あの、ディルク様！？」

「人混みが増えてきた。はぐれたら困るだろう？　私の『優秀な案内役』を失うわけにはいかない」

　彼は澄ました顔で前を向いた。

　でも、繋いだ手は熱く、耳の端がほんのりと赤いのを私は見逃さなかった。

　合理的な理由をつけているけれど、これは完全に確信犯だ。

「……あの王太子は、本当に見る目がない」

　雑踏の中で、彼がポツリと呟いた。

「君は『地味』なのではない。『堅実』という得難い宝石だ。……私が必ず、正当な場所に飾り直してみせる」

　その言葉は、単なる口説き文句には聞こえなかった。

　もっと重く、強固な決意表明。

　私は何も言えず、ただ握り返された手の強さに、胸を締め付けられていた。

　――帰り道。

　私たちは手を繋いで歩いた。

　市場調査という名目はどこへやら。

　ただの、甘酸っぱいデートの帰り道だった。

　けれど、王宮の門が見えてきた頃。

　私たちの浮かれた気分は、一瞬で吹き飛ぶことになった。

「なんだ、あれは……？」

　ディルクが鋭い声を出した。

　裏口の通用門が封鎖されている。

　そして、我が物顔で指示を飛ばしているのは――リリアン様の侍女たちだった。

　彼女たちは『王太子妃教育係』の印章が入った書類を門番に突きつけている。

「本日より、裏厨房への食材搬入ルートを制限します！」

「衛生管理の徹底という、リリアン様のご慈悲ですよ！　不潔な裏口は封鎖です！」

　そんな金切り声が聞こえてくる。

　私はディルクの手を離し、走り出した。

「待ってください！　搬入を止められたら、今夜の食事が作れません！」

　私のささやかな居場所が、また理不尽な「無知」によって踏み荒らされようとしていた。