残り物には福がある、宰相様の胃袋も掴めます

第3話 噂の夜食係と、騎士団の行列

深夜の裏厨房が、なんだか賑やかになってきた。

「おかわり！　こっちにもくれ！」

「おい、押すなよ。メル嬢の手が追いつかないだろうが」

「うめぇ……生き返る……」

　狭い厨房の勝手口付近に、屈強な男たちがひしめき合っている。

　王宮の夜警を担当する騎士たちだ。

　事の発端は、数日前。

　いつものように「文官様（ディルク）」に夜食を出していたところ、匂いを嗅ぎつけた見回り中の若い騎士が、お腹を盛大に鳴らせて覗き込んできたのだ。

　見かねて残り物のパンを渡したら、翌日には三人になり、五人になり……今ではちょっとした行列ができている。

「はい、お待たせしました。『焼き飯おにぎり』です。熱いので気をつけて」

　私は大皿に山盛りにしたおにぎりを差し出した。

　余った冷やご飯に、細かく刻んだベーコンと葱、そして少しの醤油を混ぜて炒め、握ったものだ。

　ベーコンの脂を吸ったご飯は黄金色に輝き、醤油の焦げる香りが食欲を直撃する。

　片手で食べられて、腹持ちがいい。夜勤の彼らにはぴったりの兵站メニューだ。

「おおっ、これこれ！　この焦げ目がたまらん！」

「片手剣を持ったままでも食えるのがいいんだよな」

「メル嬢、あんたは女神だ！」

　騎士たちは次々とおにぎりを掴み、豪快に頬張っていく。

　彼らの笑顔を見ていると、作りがいがあるというものだ。

「……随分と繁盛しているな」

　厨房の奥、いつもの指定席（丸椅子）で優雅にスープを飲んでいたディルクが、呆れたように呟いた。

　彼は毎晩のようにここへ通ってきている。

　顔色は随分と良くなり、目の下の隈も薄くなった。

　ただ、その正体はいまだに「ただの文官」と言い張っているけれど。

「すみません、騒がしくて。落ち着いて食事ができませんよね」

「いや、構わない。……彼らの活力になるなら、それも国益だ」

　ディルクは騎士たちを一瞥し、ふっと目を細めた。

「それに、君が楽しそうだからな」

　不意に投げかけられた言葉に、心臓がトクンと跳ねた。

　私は調理台に向き直り、照れ隠しに鍋をかき混ぜた。

「そ、そうですか？　ただの在庫整理の一環ですよ」

「素直じゃないな」

　彼は低く笑い、スプーンを口に運んだ。

　その時、入り口の騎士たちがざっと左右に割れた。

　カシャン、カシャンと、重厚な鎧の音が近づいてくる。

「――ここで油を売っているのは誰だ」

　低く、威厳のある声。

　現れたのは、歴戦の猛者といった風貌の騎士だった。

　胸には騎士団長の紋章。

　騎士たちが直立不動で敬礼する。

「だ、団長！　これは、その……休憩中に栄養補給を……！」

「夜食か。匂いに釣られて任務を疎かにするとは、弛んでいる証拠だ」

　騎士団長の鋭い視線が、私に向けられた。

　私は思わず背筋を伸ばした。

　怒られる。無許可でこんなことをしているのだから、当然だ。

　彼は私をじっと見つめ、そして驚いたように目を見開いた。

「……貴女は、メル・リズリー嬢か？」

「は、はい。現在は在庫管理係として勤務しております」

「そうか……。王太子殿下との婚約破棄の噂は聞いていたが、まさかこんな所に」

　彼の目から、険しい色が消えた。

　代わりに浮かんだのは、敬意のような色だった。

「団長、彼女を責めないでやってください。彼女は俺たちに……」

　若い騎士が庇うように声を上げる。

　団長はそれを片手で制し、私の前に歩み寄った。

「すまない。部下たちが迷惑をかけた」

「いえ！　余り物ですし、私が好きでやっていることですから」

「……感謝する。現場の騎士たちは皆、貴女の補給支援に救われている」

　彼はカウンターに残っていた『焼き飯おにぎり』を一つ手に取り、躊躇なく口に放り込んだ。

　咀嚼し、ごくりと飲み込む。

「……美味い。合理的で、力が湧く味だ」

　彼は満足げに頷くと、ふと厨房の奥に視線を走らせた。

　そして、固まった。

「――ッ！？」

　団長の目が限界まで見開かれ、顔色がサッと青ざめる。

　その視線の先には、悠然とスープを飲むディルクの姿。

「さ、宰相かっ……」

「（シーッ）」

　ディルクは表情を変えず、人差し指を唇に当ててみせた。

　その瞳は笑っていなかった。『余計なことを言ったら、来年度の騎士団予算を半減させるぞ』と雄弁に語っている。

「……ぐっ、ふ……っ！」

　団長は変な咳払いをして、直立不動の姿勢を取った。

　大量の冷や汗をかいている。

「ど、どうされたんですか？　お水、飲みますか？」

「い、いや！　問題ない！　総員、休憩終了！　直ちに持ち場に戻れ！　ここは……そう、重要補給基地として認める！　以上だ！」

「「「イエッサー！！」」」

　騎士団長は、逃げるように厨房から去っていった。

　まるで幽霊でも見たような慌てぶりだった。

「……変な人ですね」

「そうだな。激務で幻覚でも見たんじゃないか？」

　ディルクは何食わぬ顔でスープを飲み干した。

「さて、私もそろそろ戻ろう。……ああ、そうだ」

　帰り際、彼は懐から何かを取り出し、テーブルに置いた。

　カラン、と重たい音が響く。

　金色の輝き。

　王の横顔が刻まれた、大金貨だった。

「ちょっ、あの！？　これ、一般市民の年収くらいありますけど！？」

「生憎、細かい持ち合わせがなくてな。財布の中身がこれしかなかった」

「お釣りなんてありませんよ！　持って帰ってください！」

「受け取れないなら、仕方ないな」

　彼は困ったように肩を竦め、そして獲物を狙う狩人の目で私を見た。

「では、週末に付き合ってくれ。私の『買い物』に」

「買い物、ですか？」

「ああ。君のような庶民……いや、経済観念のしっかりした案内役が必要なんだ。市場価格の視察も兼ねて、君の知恵を借りたい」

　それは仕事の依頼のようであり、デートの誘いのようでもあった。

　拒否権はない。

　手元には、お釣りの出せない大金貨があるのだから。

「……わかりました。お供します」

「そうか。では、楽しみにしている」

　彼が去った後の厨房で、私はしばらく赤くなった顔を手で仰いでいた。

　騎士団の騒ぎよりも、テーブルの大金貨よりも、最後の一言の破壊力が一番強かった。

　王宮一のキレ者と呼ばれる宰相様が、実は「お釣りの計算もできない」なんて嘘をついていることに、私が気づくのはもう少し先の話だ。