残り物には福がある、宰相様の胃袋も掴めます

第2話 深夜の訪問者と、復活のポトフ

　王宮の裏厨房に異動して、一週間が経った。

　私の生活は激変した。

「おいメル！　昨日の残りの玉ねぎ、どこだ！」

「三番棚の下段、左の木箱です！　痛みかけていた部分は切り落として、ペーストにしてあります！」

「おっ、気が利くじゃねえか！　こりゃソースに使えるな！」

　怒号と熱気が飛び交う戦場。

　それが昼間の厨房だ。

　最初は「貴族の娘に何ができる」と懐疑的だった料理人たちも、私が整理した在庫表と、魔法で鮮度を保った食材を見るやいなや、手のひらを返したように仲間として受け入れてくれた。

　私の固有魔法『状態保存（スタシス）』は、派手な攻撃魔法ではない。

　けれど、足の早い葉物野菜をシャキッとさせたり、古くなったパンのカビ進行を止めたりするには最強だ。

　おかげで廃棄率は劇的に減り、私は密かに「在庫の魔術師」なんて呼ばれ始めているらしい。

　――そして、深夜。

　嵐のような夕食の時間が終わり、料理人たちが帰宅した後。

　ここからが、私の密かな楽しみの時間だ。

　静まり返った厨房。

　換気扇の回る低い音だけが響く。

　私は残り物の整理をしながら、自分用の夜食を作る準備をしていた。

「今日は冷えるわね……」

　石造りの王宮は、夜になると急激に冷え込む。

　こんな夜は、温かいものがいい。

　私は在庫の隅にあった、少し硬くなった黒パンと、形の悪いカブや人参を取り出した。

　その時だった。

　ズズ……ッ、と。

　裏口の重い扉が、引きずられるように開いた音がした。

「……え？」

　振り返ると、そこには闇が立っていた。

　いや、人だ。

　長身の男が、扉の枠に寄りかかるようにして立っている。

　ヒッ、と息を呑んだ。

　幽霊かと思った。

　顔色は青白いというより土気色。

　目の下には墨を塗ったような隈（くま）。

　美しい銀髪はボサボサで、高級そうな衣服は皺だらけだ。

「……ここまで来れば、近衛騎士も追ってこれないか……」

　男が掠れた声で独り言ちた。

　そのまま、糸が切れた操り人形のように、床へ崩れ落ちそうになる。

「危ないっ！」

　私は慌てて駆け寄り、その体を支えた。

　重い。大柄な男性の体重がのしかかる。

　そして、体温は氷のように冷たい。

「しっかりしてください！　大丈夫ですか！？」

「……すまない。めまいが……」

「ここへ座ってください。いま、お水を」

　私は彼を近くの丸椅子に座らせ、急いで水を汲んだ。

　男は震える手でコップを受け取ると、一気に飲み干した。

　ふう、と深い溜息をつく。

　改めて見ると、ただの迷子ではないことは明白だった。

　シャツの袖口に付着しているのは、最高級のブルーブラックインク。あれは宰相府の高級官僚しか使わない特注品だ。

　それに、着ているシャツの生地。くたびれているが、光沢からして王族御用達のシルクだろう。

（宰相府の高官……いや、もしかしてご本人？）

　これが噂に聞く、王宮のブラック労働の頂点か。

　私は、かつて王太子オスカー様の執務室で、徹夜続きの文官たちがよく屍のようになっていたのを思い出し、強烈な同情を覚えた。

　この人もまた、あの「無能な上司」たちの被害者なのだろう。

「……助かった。水がこんなに美味いとは」

　男は空になったコップを置くと、ふらりと立ち上がろうとした。

　正気とは思えない。

「待ってください！　その体で仕事に戻るなんて自殺行為です」

「しかし、決裁書類が……山のように……」

「顔色が紙より白いですよ。最後に食事を摂ったのはいつですか？」

　私の問いに、男は虚ろな目で宙を仰いだ。

「……食事？　いつだったか……。昨日か、一昨日か。砂のようなパンを齧った記憶はあるが」

　重症だ。

　栄養失調に、極度の疲労。

　相手が高位貴族だろうと関係ない。今の彼は、私の厨房（テリトリー）に担ぎ込まれた急患だ。

　元・世話焼き係の血が騒ぐ。

「座っていてください。何かお腹に入れないと、ここから出しませんから」

「いや、食欲はないんだ。何を食べても、泥の味しかしない……回復魔法も効かないんだ……」

「いいから座る！　医食同源です！」

　私は強引に男の肩を押して座らせた。

　男は抵抗する気力もないのか、大人しく従う。

　私はコンロの前に立った。

　弱っている胃腸に、油っこいものは厳禁だ。

　かといって、ただの粥では味気ないし、栄養も足りない。

　鍋に水を張り、細かく刻んだカブと人参、玉ねぎを入れる。

　ポイントは切り方だ。繊維を断ち切るように薄くスライスし、消化の負担を極限まで減らす。

　火は弱火。

　コトコトと煮込んでいる間に、硬くなった黒パンを一口大にちぎり、牛乳に浸す。

「いい匂いだ……」

　背後で、男がポツリと漏らした。

　先ほどまでの死んだような声に、わずかに色が戻っている。

　私は野菜が舌で潰せるほどくたくたになるまで煮込んだスープに、少量の塩と、整腸作用のあるハーブを散らした。

　最後に、隠し味のバターをほんの一欠片。

　これだけでコクが出るし、荒れた胃壁の保護にもなる。

「お待たせしました。これなら食べられると思います」

　湯気の立つ深皿を二つ、男の前に置いた。

　『たっぷり野菜のポトフ』と『ミルクパン粥』。

　男は呆然とそれを見つめている。

「……温かい」

「熱いので気をつけてくださいね」

　彼はスプーンを震える手で持ち、ポトフのスープをすくった。

　恐る恐る、口に運ぶ。

　ごくり。

　喉が鳴る音が、静かな厨房に響いた。

　男の動きがぴたりと止まる。

　長い睫毛が震え、見開かれた瞳が揺れた。

「……味が、する」

　信じられないものを見るように、彼は私を見た。

「味がするぞ。野菜の甘みと、塩の味が……」

「当たり前です。料理ですから」

「いや、違うんだ。ここ数ヶ月、何を口に入れてもゴムを噛んでいるようだった。なのに……これは……」

　彼は憑かれたようにスプーンを動かし始めた。

　次はカブを。口の中でほろりと崩れる柔らかさに、彼の眉間の皺がほどけていく。

　次はミルク粥を。温かい滋養が、喉を通って胃の腑に落ちていくのが見て取れた。

　一口食べるごとに、青白かった頬に赤みが差していく。

　まるで、枯れ果てた大地に水が染み渡るように。

　私は黙ってそれを見守った。

　料理人として――いや、ただの世話好きとして、食べてくれる人がいるのは嬉しい。

　それが、こんなにも切実な食べ方なら尚更だ。

　十分も経たずに、皿は空になった。

　彼は名残惜しそうに最後の一滴まですくい取ると、深々と息を吐いた。

「……生き返った」

　その言葉には、実感がこもっていた。

　彼は顔を上げ、私を真っ直ぐに見た。

　その瞳は、先程までの澱んだ灰色ではなく、氷のように澄んだ鋭い青色をしていた。

（綺麗な目をしているんだな……）

　私は不覚にも、少しドキリとしてしまった。

「君の名は？」

「メルです。ここの在庫管理係をしています」

「メル……。覚えておこう。私は……」

　彼は言いかけて、少し躊躇い、口元を自嘲気味に歪めた。

「……ただの通りすがりの、しがない社畜だ」

「ふふ、大変ですね。王宮のお仕事は」

「ああ、全くだ。無能な上司と、話の通じない部下に囲まれてね」

　彼は立ち上がり、服のポケットを探った。

　しかし、眉をひそめる。

「……しまった。執務室に財布を置いてきたか」

「あ、お代なんて結構ですよ！　余り物で作っただけですから」

　彼は首を横に振った。

　そして、袖口できらりと光るものを外すと、コトリとテーブルに置いた。

　サファイアのカフスボタンだ。

　裏厨房のランプの下でも、目が眩むような輝きを放っている。

「私の命の値段だ。ツケておくのは性に合わない」

「えっ、ちょ、ちょっと待ってください！　これ、国宝級じゃないですか！？　スープ一杯の値段じゃないです！」

「釣りはいらない。……また来るための担保だと思ってくれ」

　彼は悪戯っぽく唇の端を上げた。

　その表情は、一瞬だけ年相応の青年のものに見えた。

「護衛が騒ぎ出す前に戻らねば。……ごちそうさま」

　彼は立ち去った。

　その足取りは、来たときとは別人のようにしっかりとしていた。

　扉が閉まる。

　私はテーブルに残された、とんでもない価値の宝石と、空っぽの皿を見つめた。

　綺麗に完食された皿は、洗うのが楽そうだ。

「……よし、私も食べよう」

　自分用に残しておいたスープを温め直す。

　一人の食事も悪くないけれど、誰かが美味しそうに食べているのを見るのも、悪くない。

　カフスボタンをどう保管するか頭を抱えながら、私は夜食を楽しんだ。

　翌日。

　王宮の一部で「氷の宰相ディルク様が、今朝は珍しく機嫌が良かったらしい」「しかも片方のカフスを失くしていたが、誰も指摘できなかった」という噂が流れたのを私は知らなかった。

　そして、その夜から、私の小さな部屋に「常連客」ができることも。