残り物には福がある、宰相様の胃袋も掴めます

第1話 地味令嬢の左遷と、裏厨房の残り物

「メル・リズリー！　貴様のような地味で華のない女との婚約は、今この時をもって破棄する！」

　王宮の大広間。

　シャンデリアの輝きが痛いほど眩しい舞踏会の最中、王太子オスカー様の高らかな宣言が響き渡った。

　音楽が止まる。

　着飾った貴族たちの視線が、一斉に私へと突き刺さる。

　嘲笑、同情、そして好奇の目。

　壇上のオスカー様は、隣に寄り添う可愛らしい女性――男爵令嬢のリリアン様の腰を抱き寄せ、まるで汚れ物でも見るような目で私を見下ろしている。

「私の隣にふさわしいのは、リリアンのように愛らしく、癒やしを与えてくれる女性だ。貴様のように、いつも無愛想で、カビ臭い書庫とインクの臭いが染み付いたような女ではない！」

　インクの臭い。

　それはそうだろう。

　今日の夕方まで、貴方が放置した山のような決裁書類を片付けていたのだから。

　私のドレスからインクの臭いがするとしたら、それは貴方の「無能の証明」の香りに他ならない。

　私はゆっくりと息を吐いた。

　周囲からは、絶望のあまり言葉を失ったように見えたかもしれない。

　リリアン様が、扇子の陰でくすくすと笑っているのが見えた。

　けれど。

　私の胸中に渦巻いていたのは、悲しみではなかった。

（……やっと、終わった）

　歓喜。

　そう、圧倒的な解放感だった。

　十歳の頃から十年間。

　次期王妃教育という名目で、王太子の補佐を押し付けられてきた。

　彼の見栄のための散財を帳簿操作で埋め合わせ、彼が読みもしない政策案を代わりに起草し、彼が忘れた記念日の贈り物を手配する日々。

　地味だと言われても仕方がない。

　着飾る時間も、優雅に微笑む余裕も、私には物理的になかったのだから。

　私は背筋を伸ばし、静かにカーテシーをした。

　膝が震えそうになるのを、太ももに力を入れて耐える。ここで崩れ落ちたら、私の十年間が本当に無駄になってしまう。

「謹んで、殿下のお言葉を受け入れます」

「ふん、殊勝な心がけだ。泣いてすがるようなら衛兵に摘み出させるところだったが」

「つきましては、殿下。お願いがございます」

「なんだ？　慰謝料か？　金なら多少はくれてやるが」

　私は懐から、一通の書類を取り出した。

　以前から人事局と根回しをして作成していた、私の悲願だ。

　綺麗に折りたたまれたそれを、恭しく両手で差し出す。

「こちらの『人事異動願』にご署名をお願いいたします」

「……は？」

　オスカー様が間の抜けた声を上げる。

「王太子妃教育の任を解かれるにあたり、私の新しい配属先についての希望です。以前より空席となっておりました『王宮裏厨房・在庫管理係』への異動を希望いたします」

「う、裏厨房だと？　あのような薄暗い、ネズミが出るような場所へか？」

「はい。人事局長の承認印は既にいただいております。あとは最高責任者である殿下のサインがあれば、即時発効となりますので」

　これは、用意周到な罠だ。

　彼が酔っ払って気が大きくなっている今しかチャンスはない。

「ふ、ふん。よかろう。貴様のような陰気な女にはお似合いだ！」

　オスカー様は書類をひったくると、中身も読まずにサインをした。

　ペン先が紙を走る音が、私には勝利のファンファーレに聞こえた。

　これで契約成立だ。

　私は書類を受け取り、インクが乾くのを確認してから、再び深く礼をした。

「ありがとうございます。では、これにて失礼いたします」

「待て。まだ夜会は終わっていないぞ」

「明日からの業務に備え、寮への引っ越しがございますので」

　私は踵を返した。

　ざわめく貴族たちの間を、まっすぐに歩き出す。

「負け惜しみを」「可哀想に、気が動転しているのよ」という囁き声が聞こえる。

　なんとでも言えばいい。

　私はもう、明日からあの書類の山と格闘しなくていいのだ。

　深夜に叩き起こされて、王太子の我儘に付き合わなくていいのだ。

　大広間の扉をくぐり抜けた瞬間、私は小さく拳を握りしめた。

（やった……！　私の人生、ここからが本番よ！）

　　　　　　　　　　◇

　王宮の裏区画。

　表の華やかさが嘘のように、石造りの廊下は薄暗く、じめっとしていた。

　管理人に無理を言って受け取った鍵束を、錆びついた錠前に差し込む。

　ギギギ、と重い音を立てて扉が開いた。

「……これは、ひどい」

　誰もいない深夜の厨房。

　魔導ランプの明かりに照らし出されたのは、惨状だった。

　作業台には使いかけの調味料が出しっぱなし。

　床には野菜の切れ端が散乱し、シンクには洗われていない鍋が山積みになっている。

　そして何より、匂いが気になった。

　澱んだ空気。食材たちが「大事にされていない」と泣いているような気がした。

　私は思わず、ドレスの裾を握りしめた。

　ここで働くの？

　一瞬、令嬢としての私が拒否反応を示して後ずさる。

　けれど、木箱の中でしなびかけている野菜たちが目に入った瞬間、私の中の「管理者魂」が火を噴いた。

「在庫管理以前の問題ね……。許せない」

　私はドレスの裾をまくり上げ、腰帯に挟み込んだ。

　絹のドレスが汚れることなんて、どうでもいい。

　まずは換気。窓を全開にして夜風を入れる。

　次は分類だ。

「よし、ここから」

　私は木箱の中でしなびかけている野菜たちに手をかざした。

　体内の魔力を指先に集める。

　私の魔力は少ないし、派手な火も水も出せない。

　幼い頃、王宮の古い文献を読み漁って独自に編み出した、私だけの技術。

『状態保存（スタシス）』

　淡い光が野菜を包み込む。

　時間を巻き戻すわけではない。ただ、これ以上の劣化を止めるだけ。

　しなびた人参の表面が、細胞活動の停止によって固定化される。

　グゥゥゥ――。

　魔法を使った瞬間、お腹が盛大に鳴った。

　強烈な空腹感と、軽いめまいが襲ってくる。

　そうだった。この魔法は、代償として自身のカロリーを著しく消費するのだ。

　夜会では何も食べていないし、これはまずい。

「……まずは、私の補給が必要ね」

　私は大根の皮、キャベツの芯、少し傷んだ玉ねぎを集めた。

　普通なら捨てる部分を丁寧に洗い、繊維を断つように細かく刻む。

　鍋に水を張り、くず野菜を放り込む。

　魔導コンロに火を点けると、コトコトと優しい音が響き始めた。

　掃除をしながら、鍋の様子を見る。

　灰汁を丁寧に取り除き、塩と、少しの香草を加えるだけ。

　高級な肉もワインも入っていない、ただの野菜スープ。

　けれど、部屋に満ち始めた香りは、驚くほど芳醇だった。

　私は味見皿にスープを少しすくい、口に運んだ。

　じんわりと、熱が空っぽの胃に染み渡る。

　優しい味だ。派手さはないけれど、疲れた体にすっと落ちていく滋味深い味。

「……生き返る」

　思わず、ほうっと息が漏れた。

「おい、誰だ。勝手に火を使っているのは」

　突然、背後からドスの利いた声がした。

　心臓が跳ね上がる。

　振り返ると、厨房の入り口に巨漢が立っていた。

　禿げ上がった頭に、立派な口髭。

　腕組みをしたその姿は、まるで岩山のようだ。

　料理長のガルバンだ。まだ夜明け前だというのに、もう出勤してきたのか。

「あ、あの……申し訳ありません！　本日付けで配属になりました、メル・リズリーと申します！」

　私は慌てて頭を下げた。

「配属？　ああ、そういえば上から変な貴族の娘が来るとかいう通達があったな……。てっきり、泣きながら部屋に引きこもるもんだと思ってたが」

　ガルバン料理長は、のしのしと私に近づいてきた。

　彼は鍋の前で立ち止まり、鼻をひくつかせた。

「……これは、なんだ」

「え、あ、その。廃棄されそうだった野菜の切れ端を使って、スープを……。お腹が空いてしまって」

「くず野菜だと？」

　彼は私の手から味見皿をひょいと取り上げると、残っていたスープをぐいっと飲み干した。

　沈黙。

　長い、数秒間。

　彼の太い眉がぴくりと動く。

「……野菜の泥臭さがねえ。下処理をかなり丁寧にやったな？」

「はい。皮と実の間が一番美味しいので、よく洗ってそのまま使いました。芯も、繊維に対して垂直に薄く切れば甘みが出ますので」

「塩加減も絶妙だ。……ふん」

　ガルバン料理長は、空になった皿を私に返した。

　その口元が、わずかに緩んでいるのを私は見逃さなかった。

「悪くねえ。……いや、ウチの若いのが作るよりよっぽど『食える』味だ」

「え……」

「貴族の道楽かと思ったが、どうやら本気らしいな。メルといったか」

「は、はい！」

「いいだろう。ここの『残り物』は好きに使っていい。その代わり、明日からはこき使うぞ。ドレスを汚したくないなら、さっさと帰るんだな」

　彼の視線が、私のまくり上げたドレスに向けられた。

　泥と野菜屑で汚れた裾を見て、彼はニヤリと笑った。

「もう汚れてるみたいだがな」

「はい！　これくらい、勲章です！」

　私は精一杯の声で答えた。

　胸の奥が温かかった。スープのせいだけじゃない。

　認められた。私の居場所が、ここにある。

　ガルバン料理長が仕込みを始める背中を見ながら、私は自分用におかわりをよそった。

　窓の外を見ると、東の空が白み始めている。

　長い夜が終わろうとしていた。

　この時の私はまだ知らなかった。

　この薄暗い裏厨房が、やがて王宮中の胃袋と心を掴む場所になることを。

　そして、このスープの香りに誘われて、とんでもない夜更かし客が訪れることを。

　カタン、と。

　裏口の扉が、微かな音を立てた気がした。