ダークエルフ VS 極悪令嬢 ～世紀末魔列車紀行～

五十八話 生贄を取り返そう

　オリヴィアが雪男に連れられて広い空間に出ると、一気に天井が高くなった。

　そこかしこにテントが張ってある。中から雪女が数名、顔を出して、オリヴィアを怪訝そうに、あるいは嘆かわしそうに見てきた。

「お、オリヴィア様ぁぁ！！　助けてくださいぃぃぃ！！」

　ペペは広間の中心で、簡素な木の十字架に張り付けられていた。

　十字架は倒木を乱暴にくくったもののようで、断面が荒々しかった。

　ペペの両手は横に目一杯に伸ばした状態で、手首が縄で押さえつけられている。

　両足はピンと揃えて伸ばされ、足首の縛（いまし）めは古着を束ねたものらしく、不格好な拘束だった。

　ペペは泣きながら、オリヴィアに助けを求めてきた。

「こここ、この洞窟、冷たい！　寒い！　凍えますぅぅぅ！！　手首足首で血が止まってるぅぅぅ！！　死んじゃうよおおお！」

「あらあら、まあまあ。ペペったら、少しお行儀が悪いですわ。静かになさい」

「やだああ！！　助けて！　助けてえええ！！」

　全身全霊で、なりふり構わず泣き叫ぶペペであった。

　だが、オリヴィアは内心、ペペが恐怖する理由もわからなくはない。

「大きい目玉、ですものね……」

「大きいじゃろう？」

　氷壁が崩れていた。

　岩や土の壁が姿を見せているはずの面にあったのは、巨大なひとつの瞳。

　見開かれ、広間全体を睨みつけるような、凄まじい存在感の目玉である。

「なんですか、あれは？」

「わからん……」

「わからんではないじゃろうが！！」

　雪男の頭が思いっきり叩かれた。

「痛っ！？　か、母さんや、乱暴は良くない」

「あんたが先に！　このお嬢さん方に！　仕掛けたんじゃろうがっ！」

　太っちょの雪女が、フライパンを手にして、カンカンに怒りながら立っていた。

　容赦なくフライパンで殴打される雪男の頭。

「いた、痛い痛い！　母さん、頭がへこんでしまう！　痛っ。これ以上バカになったら、困るのは母さんじゃろう！？」

「威張るなっ！！」

　横っ面をフルスイングでフライパン・ホームラン。

　容赦ない一撃で、雪男はノックアウトされた。

「はぁっ、はぁっ、はぁっ」

「ま、マロロイネさんや……わしらも精一杯な、頑張ったんじゃよ」

「方向性がっ！　明後日じゃろうがっ！」

　マロロイネと呼ばれた太い雪女は、ぴしゃりと反論を押さえつけた。

「かかあ天下……ふむ。少し憧れますわね」

　オリヴィアはろくでもないことを考えていたが、緊急事態な気がしたのですぐに思考を切り替えた。

「こほん。それで、マロロイネ様。わたくしとペペは何故、ここに連れてこられたのでしょうか？」

「お嬢ちゃん、すまんね。怖い思いさせたろう。この馬鹿亭主とそのボンクラ呑み仲間はね、アンタらをそこの大目玉への生贄（いけにえ）にしようとしてたのさ！」

「生贄ぇ！？」

　少女の驚いた声が割って入ってきた。

　オリヴィアなら聞き間違えようがない。

「サーノ！　来てくださいましたのね！」

「姫さん！　無事でよかった！　ペペも無事だな！」

「無事じゃあないですぅぅぅ！！」

　サーノと、サーノを案内してきたらしい着物姿の雪女が、オリヴィアに近寄る。

「よかった、手足はもげてない」

「サーノ、それはさすがのわたくしでも死ぬ怪我ですわ」

「ホントかなぁ」

「サーノ様ああああ！！　私も！　私も助けてぇぇぇぇ！！」

「あとでおやつ買ってやるから！　静かにしててくれ！」

「高くつきますからねぇぇぇぇ！？」

　会話中もずっとＢＧＭのように叫んでいたペペは、とりあえず雪男に降ろさせながらも後回しである。

「それで、勇ましい存在感の雪女母ちゃん」

「あたしゃマロロイネだよ」

「マロロイネ。アタシはだいたいの事情はフブユから聞いたぜ」

　サーノは、倉庫からここまで案内してくれた着物の雪女・フブユを親指で示した。

「姫さんはどこまで聞いた？」

「さっき聞き始めたばかりですわ」

「まあ、さっき言った以上の事情はないんだけどね！」

　マロロイネは胸を張った。

「男連中の暴走に巻き込んでしまったこと、謝罪します」

　フブユは頭を下げる。

「で、つまりなんなんだ、あの目ん玉」

「正体はわかりません。ある日突然、この採掘場の壁が崩落して、その向こうから姿を見せた……としか」

「魔力がたっぷり詰まってんなぁ。近くで見ても？」

「あたしらが近づいてもなんともなかったけど、用心はしとくれよ」

「あいよ」

　サーノは眼玉をしっかり観察するべく、近づいて行った。

「……フブユさん、でしたか」

　オリヴィアは、薄く張り付いた微笑みをフブユに向けた。

「はい、フブユです」

「サーノとはどういった関係ですの？」

「泥棒の現行犯を、ここまで案内してきました」

「泥棒？」

「サーノさんは、私たち雪女用の、臨時の食料倉庫で、リンゴを拝借していました」

「なるほど。それなら、あなたは悪い虫ではないようです」

「え、どういう……？」

「命拾いしましたわね」

「はぁ」

「あとで謝罪代わりにお金は払いますわ、口止め料込の十倍払いで」

「それは、どうも」

「オリヴィア様ぁぁぁ～」

　ペペがよろよろとオリヴィアに抱き着いた。

　やっと安心できたのか、深く息を吸う。

「ふぅ～ゥゥゥゥ……オリヴィア様だぁ。怖かったよぉぉぉ」

「ペペ、メイド言葉が剥がれてますわ」

「あっ。ごめんなさい」

　ペペは恥ずかしそうに顔を紅潮させながら、オリヴィアから離れた。

「ほんと、今回はダメかと思いました。まさか供物にされちゃうなんて」

「すまんのォ、怖がらせてしまって。眼玉様に何を捧げたらいいのか、わからなくてのォ」

「目玉は、何か悪さをしてきましたの？」

「いんや、じぃっと見てくるくらいじゃな」

「あと、そうじゃのぉ……ちょっと吹雪が強まったりしたかな」

「ふむ。まあ、見られてるって落ち着かないですものね。でも、何故ペペを？」

「わしらなりにな、何を捧げられたら嬉しいか考えたんじゃ」

「おなごが一番じゃよ、やっぱり」

「だからって他人様を巻き込むんじゃあないがっ！」

　マロロイネのフライパンが唸った。

「あだっ」

「いぎっ。じゃ、じゃがのうマロロイネさんや。身内を捧げても、この通り何もかわらんかったじゃろう」

「そうじゃそうじゃ。わしらの大切な身内というのにのぅ」

「た、大切って……まあ、うむ、あたしらもなんもできやしなかったしねぇ……」

　マロロイネはフライパンを収めた。

「……あの、つまり、わたくし達の身の安全とか、気にしていらっしゃらなかったんですか？」

「まあ……不幸な巡りあわせと思ってもらうほかないか、と」

「あんたらの脳みその血の巡りが不幸じゃっ！」

「いでっ。わ、悪かった悪かった。巻き込んですまなかった」

　雪男は、群れのためにある程度は犠牲を覚悟し、冷徹に実行できる種族である。

　温和で気さくな態度をしていても、次の瞬間には同じ表情のまま外敵を殴り殺せるし、無情に生贄も捧げられるのだ。

　その方向性がトンチキに暴走することが、そこそこの頻度であるだけで。

「こうして連れてきても、何も変化はなさそうじゃな。あとはわしらでなんとかするから」

「と、いうのが真相です。本当にごめんなさい」

　フブユがまとめるように頭を下げた。

「うーん。あっ、そういえばペペ。ワインはどうなりました？」

「ちゃんと持ってますよ」

　ペペは服の中からごそごそとワインボトルを取り出した。

「どこにしまってましたの……？」

「乙女の秘密です」

「そうですか。えっと、ワインが無事なら、誘拐の件はわたくしはどうでもいいですわ。許すとは言いませんが、二度と繰り返さないでいただければ」

「寛大な人柄でよかった。ありがとうございます」

「ペペはどうです？」

「私は許しませんよ！　すっごく怖かったんですから！」

「すまんすまん、美しいメイドさんだったから、ついな」

「オリヴィア様、この人たち悪い人じゃあないですね。絶世の美少女メイドですって。許してあげなくもないです」

「ペペがそれでよいのでしたら……」

　オリヴィアはほんのちょっぴりの哀れみを込めて、ペペに微笑んだ。

「さて、サーノはどうでしょうか」

「フブユー！　この目玉、まばたきとかしないのー！？」

　サーノは眼玉の前から叫んだ。

　サーノが近づいたことで、目玉の規格外なサイズが改めて浮き彫りとなった。

　眼玉と比較したサーノは、蚊のような大きさである。

　オリヴィアたちは遠近感がおかしくなったように感じた。

「ないですねー！　ずっと見開きっぱなし！」

　距離が遠いので、自然と叫びあって会話することになる。

「マジかよ！　乾いたりしねぇのー！？」

「知らないですよ！　そんなことー！」

「そりゃそうだな！」

　サーノは改めて目玉を見てから、

「……？　……」

　大目玉の目線を追って振り返った。

　オリヴィアと、目と目が合う。

「……姫さーん！　なんかこいつ、姫さん見てるけどー！」

「え、そうですかー！？」

「なんかやらかした覚え、あるー！？　山の土地をー、無理やりなんかに使ったとかさー！」

「わかりませんわ！　仮に何かしたとして、山如きのために何を覚えておく必要がありますのー！？」

「お前、開拓事業とか絶対すんなよー！　無用なトラブルが絶えないぜー間違いなく！」

「……ふむ。でも、身に覚えがないのは事実ですわ……」

　オリヴィアは首を傾げながら、大きな目玉と視線を交わした。

「オリヴィア様、今気づいたんですけど」

「あら、なんですの？　ペペ」

「まつ毛長いですね、あの目玉。つららかと思ってたんですが、よく見たらまつ毛ですよね」

　目玉の直上の天井からは、数本の細いものが垂れていた。

　それは微かに震える、細い毛のようであった。