ダークエルフ VS 極悪令嬢 ～世紀末魔列車紀行～

五十五話 ディナーの準備をしよう

「おお、スティンバーグ社爵令嬢様んとこの、護衛のエルフさんでしたかな」

　サーノは散歩中に見つけた駄菓子屋で、店主夫婦と雑談をしていた。

「アタシの名前はサーノ。よろしくな、じいちゃんばあちゃん」

「ええ、しばらくよろしくですじゃ」

「はぁー、めんこい子じゃのォ。こんなちんまいのが、護衛とは。世界は広いもんじゃなぁ」

「そういう油断がね、仕事柄便利だったりすんのよ。筋力は魔法でどうとでもなるし」

「はぇ～、そら羨ましいこっでなぁ」

「このりんご飴、三本ちょうだい」

「あいよぉ」

「のどかで静かで、いい村だな」

「んん～。来たばっかではそう思うかもしれねけんどな」

「……な、何か厄介事でも？」

　サーノは妙に嫌な予感を感じつつ、厄介事を先に潰すのも仕事なので詳しく聞き出そうとしてみた。

「裏山のな、雪中亜人がなぁ」

「雪中亜人……雪男と雪女？」

「めんこくて若い女子（おなご）をな、よこせとしつっけぇんだ」

「おなご、って……人間の？」

「んだ、人間のおなご」

「なんでまた」

「さぁ？　そこまでは知らねえべ」

「それで、誰か向こうに行かせた？」

「いんや。裏山は今の時期は雪ばり積もってて、人間が生きられる環境ではねぇしなぁ」

「向こうからこっちに来るなら、考えるってこと？」

「んだべ。雪男は力持ちだし、雪女は一途だし」

「なるほどなるほど。絶対アタシらには無関係な事情だけど、覚えとくか。ありがとおじいちゃんおばあちゃん、また来るよ」

「ありがとごぜっした～」

　サーノは駄菓子屋を出た。

　サーノが別荘に帰ってくると、オリヴィアがエプロンを着けて玄関で出迎えてくれた。

「おかえりなさいませ。うふっ」

「カッコだけは新妻だな」

「まずはカタチから、ですわ」

「初々しい仕草をするようなタマかね、姫さんが……あ、こいつはおみやげ」

　サーノはりんご飴をひとつ、オリヴィアに手渡す。

「あら？　これって……」

「家族をやるなら、細かい諍いの種はマメに摘んでこうと思って。サンドワームの中でのこと、悪かったな」

「……その悪かったって、何に対してですの？」

「忘れてたこととか、舌打ちしちゃったこととかだよ」

「そうですか……ありがとうございます。これは大事に取っておきますわ」

「食えよ」

「サーノのプレゼントは全て永久保存しますわ」

「重いよ。アタシはわりとスカスカ捨てるタイプだからな、覚悟しとけ」

「殺生なことを」

「メシは？　できてるの？」

「ばっちりですわ。ペペが今、秘蔵のワインを取りに酒蔵へ向かっていますの」

「到着祝いは、何で乾杯するご予定で？」

「一万年の歴史を持つ吸血鬼一族が、先祖代々受け継いできたという『真祖（サファク）の（・）真紅（リトエリ）』」

「実在したの！？　マジで！？」

「非常に高価だったのは事実ですが、開けるなら今日でしょう。わたくしも楽しみですわ」

「ひゃっほー、姫さん最高！　愛してるぜ！」

「むぅ。言葉が軽いですわ」

「長々と飾りたてて語れって？　メシが冷めるだろ。何事も作り立てそのままが一番、ってな」

「……これは、夫婦生活は苦労しそうですわね」

「何に？」

「サーノの殺し文句に、です」

「アタシは今すぐワインで酔い死にてぇよ、ペペはまだか？」

「……そういえば、遅いですわね。どこかで転んだのでしょうか」

「ちょっと様子見してくる。蔵はどっち？」

「わたくしも行きますわ。こっそり一口、飲まれたらかないませんので」

「の、飲まねぇよ。多分」

「サーノは正直者でかわいいですね」

　別荘敷地内の酒蔵。

「鍵は開いていましたわ」

「うーん、蔵のどこかで倒れてるわけでもなさそう。サーチ魔法を使ったけど、見つからない」

「その魔法、範囲を広げることはできませんか？」

「媒介さえあれば、まあ」

「つまり難しいのですね。どうしましょうか……」

「怪奇、忽然と消えたペペ……って、あれ？　そういやワインは？　ワイン持ったまま消えた？」

「なくなっていましたわ」

「つまり、ペペがどっかで隠れて飲んでる……！？」

「まさか。ペペはまだジュースのお年頃でしてよ」

「だよな。これは困った、手掛かりがねぇよ」

「足跡も残っていませんし……」

　オリヴィアは雪かきがされた道中を振り返り、思案顔になった。

「だよなぁ……一回帰んねーか？　入れ違いになったかもだし」

「その可能性は低そうですが、ありえるとは思いますわ。戻ってみましょう」

　サーノとオリヴィアは蔵を出た。

　途中で、オリヴィアは名残惜しそうに蔵を一度振り返った。

「どうした、姫さん」

「サーノと開けようと思っていた、秘蔵の一本が行方不明なのが悲しいのです」

「ペペの心配はしないのな……」

「まあペペですので、滅多なことはないかと……、あら、うん？」

　オリヴィアは何か不審なものに気付いたようで、蔵の上を見上げた。

　サーノも釣られて屋根上を見る。

「なんかあったか、姫さん？」

「あそこ、屋根の積雪が一部……」

　オリヴィアの指差した屋根の一辺は、地上からは積雪の縁が一部欠けたように見えた。

　その真下の地面に、それなりの高さの雪山ができている。

「不思議な落ち方をしていまして」

「なるほど、妙だね。ちょっくら見てくるわ」

　サーノは数回屈伸をすると、

「いよっとぉっ！！」

　魔法も使って大ジャンプし、屋根上に着地した。

「っととととっ、おわわわっ！？」

　積雪で滑ってバランスを崩すサーノ。踏み押される形で、雪が屋根を滑って地上に落ちていく。

　サーノは接着魔法で無理やり屋根に這いつくばった。

「あ、危ねえ危ねえ……いきなり転落して骨折はシャレにならんぜ。……ありゃ？」

　サーノの目前には、ぽっかりと大きな雪の穴が開いていた。

　オリヴィアが五人は横になっても余るような広さの、屋根が露出したエリア。

　雪が地面に落下してできた、雪の積もっていないスポットだろうか。

　上に重いものでも乗っていたのか、屋根が少しへこんでいた。

「……？　こんな寒いとこで、屋根にものを置くか？」

　サーノは不思議に思いながら、地上に戻る。

　飛行魔法で落下スピードを落として、ふんわりと着地した。

「姫さん、屋根になんかもの乗せたりしてた？」

　サーノの質問には誰も答えなかった。

　先ほどまでオリヴィアがいた場所には、誰もいなかったのだ。

「……あ、あれ……？　姫さん、ひょっとして先に戻った？　せっかちだなー」

　胸騒ぎを覚えながら、サーノは数歩前へ歩く。

　五歩目で、前転し跳躍。

　地面が爆発した。

「でりゃあああああ！！」

「クソ野郎ッ！」

　サーノは空中で逆さまになった視界で、先ほどまで自分がいた地点を襲った衝撃の正体を見た。

　巨大で脂肪が多い図体。真っ白な毛むくじゃら。

「雪男さんの歓迎かよ！　まだ荒事が続くってのか！？　くそくらえだぜ！」

　サーノは心底嫌そうに吐き捨て、着地しファイティングポーズを取った。

「ぬうう、すばしっこいオナゴじゃ！」

「姫さんとペペはどこだ！？」

「姫さん？　キレイな身なりの、高貴そうなパツキンのオナゴか？」

「どこに行った！」

「知り合いか？　ならば、お主も仲良く案内してやろう、わしらの村へ！　おそらく、わしの仲間が連れて行ったわ！」

「誘拐事件勃発ね！　てめーらはメシが冷める前にボコる！」

「来てみい、エルフのオナゴ！　お主もわしらの妻に──」

「アタシは姫さんの妻だ、間に入って来んじゃねぇよ！！」

　サーノは問答の最中に完成させた魔法を放った。

　超重力の魔法。

「ぐぬうう！？　な、何と強力な魔法！　じゃが、わしらは雪山で鍛えられた雪中の民！　これしきの重力ゥゥゥ！！」

　雪男は、並みの亜人では全身の骨が粉々になるレベルの重力負荷を、筋肉で無理やり耐えながら、サーノ目掛けて歩みを進めてくる。

「山育ちがなんだってん……だっ！」

　更に重力が強くなった。

「ぬおおお！」

　雪男も叫び、地面が陥没するほどの力強い一歩を踏み出した。

　その背中に、突然雪の塊が降ってきた。

「ぶふうっ！？　な、なんじゃ、氷雪の魔法か！？」

「屋根の上の雪だよ馬鹿野郎！　ドシンドシンやってりゃあ落ちるに決まってんだろうが！」

　雪男が雪が積もるのと同時に、サーノも魔法を切り替える。

　手で雪玉を作ると、雪男目掛けて投げた。

　加速魔法と、重力魔法。

「てめーも雪玉になれーっ！」

　投げられた小さな雪玉が、周囲の積雪を水しぶきのように跳ね上げながら、豪速球となって、

「ごはっ！」

　雪男の顔面に命中した。

　加速の風圧で周囲に舞い上がった雪が、雪男を中心に、一気に集約する。

「ぬ、ぬうう！！　強いオナゴよ！　名を聞いておこう！」

「嫌だ！　黙って埋まってろ毛玉野郎！」

「うおおお……」

　やがて、雪男は完全に雪に包まれ、蔵と同サイズの雪玉が出来上がった。

「……ここら周辺、除雪が完璧にされちまったな。雪景色が台無しだぜ」

　身じろぎひとつしなくなった雪玉に、八つ当たりで軽く蹴りを入れるサーノ。

「さて、ミッションはハッキリしたな。姫さんを助けて、ペペを助けて、ワインを開けて、メシを食う。さっさとやっちまおう」

　サーノは針葉樹林の向こうにそびえる白い山を見上げながら、腕をパキパキ鳴らした。