ダークエルフ VS 極悪令嬢 ～世紀末魔列車紀行～

五十四話 雪合戦をしよう

「へへっ、足跡一番乗り～！」

「ああっ、ずるいですサーノ様！」

　駅のホームから飛び出したサーノが、積もった雪を踏みしめる。

　彼女の首にはチェーンネックレスがかかっていた。細い鎖に、オリヴィアから渡された結婚指輪が通されたものだ。

　染髪されていない白髪は、雪の中でも埋もれずに輝くような存在感を放っている。

「ひゃ～冷てェ！」

　膝上まで雪に埋まったサーノは、そのままずんずんと雪をかきわけ歩き出した。

　ペペも遅れて改札を抜けると、メイドのロングスカートをつまんで持ち上げ、積雪を堪能した。

「アリコーは除雪がそこそこされてて、こんな派手な積雪なかったからなぁ。うん、やっぱ北に来たらこれよこれ」

「うひゃあ、ブーツに雪が入りましたぁ！　さ、寒い！　濡れる！　蒸れる！」

「ひっひっひ。ペペくぅん、こいつは魔法が使えるアタシらの特権なんだけどよ、体温調節の魔法がね」

「ええ、サーノ様私にも！　私にもその魔法お願いします！」

「雪合戦で勝ったらいいぜ」

「わかりました！」

　ペペはノータイムで雪玉をサーノに投げつけた。

　サーノの顔面にヒットした雪玉が弾ける。

「わぷっ！？　ぺ、ペペお前ちょっとは考えるとかしねぇの！？　メイドは戦わないって言ってたじゃん！」

「人間はいざとなったら、生きるために戦うんです！」

　ペペは次から次へと雪玉を投げる。

「おわ、おわっ！　コントロールいいな！？」

「近所で一番、雪合戦が強かったので！」

　子供ふたりが雪遊びをはじめているとき、オリヴィアは駅の整備員と、ここまで乗ってきた汽車を見ていた。

　駅に着くごとに洗われているとはいえ、長旅の影響で落ちなくなった汚れはいくつか残っていた。塗装も少し剥がれているところがある。

「新品同然に磨き上げてください。最低でも半年は滞在する予定ですので」

「わかりました。長居してしまっても、いつでも胸を張って帰れるくらいの出来にしておきますよ」

「よろしくお願いします」

　オリヴィアは整備員に頭を下げた。

　顔を上げると、その視線は汽車に向いていた。

「ふふ、ここまでスティンバーグ社爵令嬢の身をよくぞ守ってくださいましたわね。ありがとうございました。しばしの休暇を楽しんでくださいまし」

　オリヴィアは、青い心臓を乗せた台車を押して、ホームを出た。

　出た瞬間、その顔面に雪玉がヒットした。

「ぶっ！？」

「あっ、わ、悪い姫さん。コントロールミスった」

「ひ、ひいい！　ごめんなさいごめんなさいオリヴィア様！　わ、わざとではないんです！」

「……」

　真っ白になったオリヴィアの顔は、不気味に笑っていた。

「ご、ごめん……なさい。姫さん、本当に狙ったわけで……は……」

　オリヴィアはニコニコとほほ笑んだまま、枯れ木の枝を紐で縛り始めた。

「……？」

「な、何してんの、姫さん？」

　すぐに、即席の投石器ならぬ「投雪器」が完成した。

「ファイア」

　びゅん！　と枝がしなって、大きな雪玉が飛んだ。

「がふっ」

　ミサイルのように飛んだ雪玉は、ペペの腹部にクリーンヒットした。

「おえええ」

「あらやだ、思ったより強力ですわね」

「ぺ、ペペぇぇ！」

「お、お腹が冷える……風邪引きそうです～」

「よくもペペを！　仇は討つぜ！」

「ファイア」

「ぶべっ！？」

　サーノの顔面に雪玉が直撃した。綺麗に百八十度縦回転したサーノは顔面から積雪に突っ込んだ。

「も……もが……」

「ふふふふ、やられたらやり返すのがスティンバーグ流ですわ。これに懲りたら……と、と、あ、あらら？」

　オリヴィアは勝ち誇って、ふんぞり返りながら歩き出したが、積雪下の段差につまづいた。

「み、見えな……っ、きゃああ～！」

　美しい大の字が、雪のキャンパスに描かれた。

　オリヴィアは両手を広げた格好で雪に埋まってしまった。

「さ、寒い～……」

「もがが、もがっ」

　泣きながらうずくまるペペ。頭を抜こうと四苦八苦するサーノ。

　駅員ははしゃぐ少女たちを生暖かい目で見守っていた。

「あったけ～」

「極楽ですね～」

「生き返りますわ～」

　オリヴィア一行は、別荘のリビングで暖炉の前に固まっていた。

　三人とも、パチパチ爆ぜる炎に手をかざすばかりで、動く気配がない。

「……やっと着いたんだなぁ」

　感慨深そうにサーノが呟いた。

「そうですわね。いろいろありましたわ」

「生きてるのが不思議な目にいっぱい遭いましたねー」

「ホントにな……いや待て。なんでただの旅行なのに、あんな何度も死にかけたんだ？」

「……そういえば、そうですわね……」

「何度も襲ってきた魔王軍って、別にサーノ様やオリヴィア様を恨んでたわけでもないんですよね？」

「最初はな。最後のほうはどうだか知らねぇけど……いやーマジで、なんであんな何度も出くわしたんだか」

「不思議な縁でしたわね。まあ終わりよければ、ですよ」

「そうだな！」

「そうですね！」

　あまり深い反省会はしない三人組であった。

「ゆっくりと疲れを取りましょう。これからしばらく、ずっと」

「そっかぁ、帰宅は当分先かぁ」

「寝て起きてゴロゴロできますねぇ」

「ペペはメイドでしょう？　この別荘の掃除、空いた時間にお願いします」

「けっこうお掃除されてるみたいですけどね。誰か管理してた人でもいるんですか？」

「ええ。汽車の専属整備員をはじめとして、スティンバーグ社爵の名を使って動いてくださる方々の、ちょっとした休憩所・簡易宿泊所として提供していましたので」

「え、じゃあいつぞや言ってた、秘蔵のワイン蔵は？　中身なくなってたりしないよな？」

「少しだけなら呑んでも構わないとは言いましたが、飲み干したら解雇とも言っておいたので、相当な事態はまずないかと」

「やったぜ、ナイスだ姫さん」

「今日はわたくしとペペが、貴族らしい豪華なディナーを作りますわ。サーノは遊んでいてください」

「ええっ、私そんな、専門のシェフみたいな料理できませんよ」

「そうかぁ？　汽車で出される飯は高級だったと思うけど」

「サーノ様は舌の許容範囲が広いので、あんまり参考になりません」

「ふふ、そこは手取り足取り、わたくしが教えますよ。そうですわ、この別荘にいる間、わたくしとペペで料理当番は変わりばんこにしましょう」

「アタシは？　アタシは料理しなくていいの？」

「サーノは味付けが濃過ぎです。わたくしの繊細な舌が麻痺してしまいますわ」

「ふたり揃って、アタシを何だと思ってんだ」

「ガサツ」

「ずぼら」

「へたれ」

「テキトー」

「チンピラ」

「泣いていいか殴っていいか、どっちだ？」

「おっ、雪合戦の続きします？　トランプで」

「もうカード勝負はいいよ、ペペに勝てねぇって、道中わからせられたし……」

「サーノは護衛ですもの。しっかり食べてもらって、いざというときに備えていただきたいのです」

「いざ、ってのは当分ナシがいいなぁ……」

「まずは今晩のお料理ですね！　張り切っていきましょう」

「おー、頑張ってくれ。アタシはこの村……街？　とにかく周辺を散歩でもしてくるわ」

「ふふ、風邪をひかないでくださいね」

　サーノはもこもこのコートで厚着をして、長靴を履き雪道を歩く。

　オリヴィアの別荘は静かな村の外れにあり、三方を針葉樹林に囲まれている。

　中庭は雪で埋まっていて特別な見どころはなかったので、敷地を出る。

　正門と塀の前には、通れる程度に除雪された道があった。

「はーっ」

　サーノは息を吐きながら歩いていた。

　白いもや（・・）として出てくる吐息を面白がる。

「へへっ。この白い息をしないと、雪国に来た感じがないね。うん、寒い」

　サーノは上機嫌であった。

　コートの中からネックレスを取り出し、指輪を眺める。

「……結婚、ねぇ。いまいち実感ねぇんだよなぁ。むしろどっちがキレて離婚するかのチキンレースが始まってんじゃあないかって気もする」

　不穏なことを口に出してみる。

　でも、指輪を見ていると、なんとなく幸せな気持ちになるのも確かだった。

「うーん。アタシ、ひょっとしてロリコンだったのかな」