ダークエルフ VS 極悪令嬢 ～世紀末魔列車紀行～

五十話 ニーバの歌を聞こう

　アイドル勝負当日、ニーバの部屋。

「レベッカ様、しばし暇（いとま）をいただきたいのですが」

　地べたに置かれた水晶玉に向かって、ベルラは正座をしていた。

　水晶玉に映っているのは、天使族の魔王軍幹部、レベッカ。

『魔王軍が攻め入る隙は作れたのでしょう？　それなら、お役目はひとまず終わりですね。今までの貢献を鑑みれば、問題はないでしょう』

　レベッカは、豊満な肉体を強調する腕組みで、難しい顔をした。

『ですが、理由は聞いておきましょう』

「ええと、『凍てる影』ニーバと令嬢の護衛サーノが、アイドル対決をすることになりまして」

『なんて？』

　レベッカは一瞬呆けて、素で聞き返してきた。

「スティンバーグ社爵令嬢の策略です」

『……………………油断ならないということは覚えておきます』

　納得も理解もしていない、思いっきり疑問符の残った声音だった。

『それで、その対決と、あなたの休暇、どのような関係が？』

「こんなふざけた戦闘、持ち込まれた時点で私の力不足です。全部ぶっ壊せるパワーを身につけます」

『力の問題でしょうか……？』

「転移魔法のための『空撃ち』は済んでいます。今日は街中に人影はありません。容易く潜入し、潜伏も占拠も自在でしょう。ご武運を」

『ええ、任せてください。そちらも、その……自分探し？　みたいなものですか？　頑張ってくださいね』

　レベッカの哀れむような視線から逃げるように、通信を切った。

「……。入学申請って、どうやるのかしら」

　静かな部屋で、ベルラは途方に暮れるばかりであった。

　今、街中は誰もいない。外からは何の音も聞こえない。

　社爵令嬢主催の一大ステージに、街中の学生が見物に行ったのだ。

「ニーバ、なんでアイドルなんてやりたいのかしら……祭り上げられたいの？」

　ニーバの部屋中に貼られたアイドルポスターを眺めても、ベルラにはまったく理解できなかった。

『レディース・エーンド・ジェントルメーン』

　街一番の巨大ステージ。

　オリヴィアが、重たいドレス姿で中央に立っていた。手にはマイク。

　気品ある振る舞いにお茶目な物言いで、観客の視線を独り占めである。

　人前に立つべくして立てる、力ある煌びやかさ。今、彼女が歌い出せば、それでこのステージは彼女の支配下になるであろう。

『本日はお日柄もよく、なんて長いお話は今日はなしで。さっそく参りましょう！　ニーバさん、入ってくださいな』

　だが今日の彼女は司会だった。

　挨拶もそこそこに、オリヴィアは下手へはけていった。

　舞台の主役にふさわしい名女優が消え、たっぷり三十秒。

　観客がざわつきはじめた頃、ようやくニーバが姿を現した。

『……よ、よよよよよ、よろしきっ、しく、よろしくおねぎゃ……ねがいしますっ……』

　挙動不審なくらいにもじもじと、ステージの中央へ出てきたニーバ。

　本人の希望で、活動的でキュートなミニスカへそ出しスタイルのアイドル衣装である。大きなリボンが、背中に羽根のように広がっていた。

『……え、ええと、その……』

　しかし、ニーバが現れても会場のざわめきは収まらない。

　ニーバの血筋による、存在感の薄さが、ステージ中央にいて魔力光掲示板にも大写しにされてる彼女を、観客に認識させない。

「……う、うう、やっぱり無理だよね……」

　ニーバは心が折れそうだった。

　やっと注目してもらえると思っていたのに、現実はこうだ。

　両親の遺伝が、先祖代々の能力が、全部ダメにする。

　華やかな衣装に嘲笑されているような心地だった。

（……花火だ、花火上げろ！）

　うつむいたニーバの脳内に、サーノの声が響く。

　念話だ。

（えっ、サーノさん……なんですか、花火……？）

（ピクニックのとき打ち上げたようなヤツ！　やれるか？）

「……花火……爆破魔法？」

　ニンジャの血筋なら、高いレベルの爆破魔法が可能だ。

「そっか、爆炎で登場を盛り上げる……。爆発音で、私に視線も向く。血統だって使いようだ」

　ニーバは覚悟を決めると、両手を組み、人差し指を立てた。

「……火遁（キャンドル）」

　サンタは氷雪魔法も得意としている。

　爆破魔法と組み合わせると、どうなるか。

「いつになったらニーバって子は出て……、うっ寒いっ！？」

「わあ、綺麗！　雪の結晶？」

　会場を、冷たい爆風が吹き荒れた。

　ライトで照らされた雪飛沫が、幻想的な世界観に観客を引き込む。

　ギャラリーは不思議なことに、身体を濡らすことはなかった。

『皆さん、はじめまして！　に、ニーバです！　よろしくお願いします！』

　やっと名乗れた。

　不意打ちのようにステージに上がった（ように見える）ニーバに、会場の興味は釘づけだ。

『えっと、一生懸命、歌います。よ、よろしくお願いします……その、えっと』

　当のニーバは、スタートダッシュの勇気も切れて、言葉ははやくも尻すぼみになりつつあった。

　だが、もはや引き返すことはできない。

　やけくそのように、ニーバは叫んだ。

『……う、歌います！！　「恋帯責任」！！』

　それは、静かなイントロの一曲だった。

　初恋に戸惑いながら、言い訳混じりにぎこちないアタックを繰り返す、うぶな少女の心中を綴った歌詞。

　テンションをひたすら天井知らずに上げていくような、前のめりのアイドルソングに慣れた学生たちには、新鮮に感じられる曲調だった。

　ライトもギラギラとしたものではなく、穏やかな色味。世界（ステージ）の中心で恋（アイドル）をする少女（ニーバ）を、応戦するように、祝福するように回る。

『～♪』

　やがて、歌詞の少女は、意中の相手へ、ストレートな感情をぶつけ、そこでニーバの歌唱は終わる。

　後奏の余韻の中、観客たちの心中には、その後の少女の青春が十人十色の模様で描かれるのだ。

　ステージの床がスライドするように落ちていき、ニーバの姿が見えなくなる。

　後奏がフェードアウトし、完全に無音になったところで、会場は総立ちとなった。

　万雷の拍手である。

「ふ、ふええ……よかったですね、ニーバさん！」

「ふ、ふええ……緊張しました、ペペさん！」

　床下で抱き合うニーバとペペ。

「本当に仲良しだなぁ」

　サーノは暖かい目で、ふたりが喜びを分かつ様を眺めていた。

「えへへ。サーノ様も褒めてあげてください！」

「おう。楽しかったか？」

「はい！　キラキラしてて、熱くて、みんなとの一体感がすごくて！」

「おー、そりゃあよかった。いい思い出だな」

「はい。でも思い出には、したくないです。サーノさんに勝って、これからもアイドルとして、こうやってステージに立ちたい」

「そりゃあ結構。じゃ、これからも青春頑張れよ」

「はい。サーノさんの全力、期待しています」

「え？」

「え？」

　サーノのきょとんとした顔に、ニーバは笑顔のまま一瞬固まった。

「……え、あ、全力出すまでもないってことでしょうか……」

「え、ーっと……、勝負なんてしてたっけ」

「えっ。……しょ、勝敗なんてわかりきってると？」

「まあ、そりゃあそっちの……ニーバだっけ、ニーバの勝ちだろ？」

「……まさか、にっ、逃げるんですか？　放棄するんですか！？」

「うーん、そうなるのかな……ステージには立つけどさ」

「そんな！　正々堂々とアイドル対決しましょうよ！」

「えー、やだよ。傭兵であってアイドルじゃねーし」

「えええ！？」

「さ、サーノ様、歌わないんですか！？」

　ペペも驚愕して問い詰めた。

「歌ったら歌ったでまた文句言うじゃん……姫さんの歌は、やっぱりメルヘンチックでグロテスクだったしよォ」

「オリヴィア様……猫被れてないじゃあないですか……」

「あ、アイドルですよ！？　すごい楽しくて、あんなに輝いてて……」

「まあ、楽しかったとは思うけど……一回こっきりだから楽しいもんだってある。個人的にはだけど、二度目はそんなに浮かれないなぁ……」

「そ……」

　サーノは面倒そうに、マイクを受け取っている。

　ニーバには、サーノの言葉が理解できなかった。

「……わ、私が見たステージは、笑顔で溢れてて」

「そりゃあ良かった。プロの妙技だな」

「観客の皆さんも楽しそうで」

「そういう商売だしな」

「歌って、踊って、それで光り輝けて」

「スポットライトの加減が上手だったんだな」

「サーノさん！　一度だけでいいんです、本気で歌ってください！　そうすれば、きっとわかります！」

「宗教の勧誘かよ……ていうか、歌う暇なんてないぞ」

「どういうことなんですか！？」

「魔王軍が攻めてくるもん」

「えっ」

　一瞬、ニーバは自分の正体がバレたのかと焦った。

「魔王軍が！？　大変です大変です、サーノ様！　今すぐ注意喚起を……」

「それもそうだな」

　ペペの慌てぶりを後目に、サーノはステージへ向かう。

「じゃ、そういうわけで。ニーバ、今後もファイト！　新曲楽しみにしてるからな！」