ダークエルフ VS 極悪令嬢 ～世紀末魔列車紀行～

四十九話 カフェに寄ろう

「ひょーう、寒い！　けどあったまる！」

「そうですね……」

　サーノとニーバは、レッスンスタジオを逃げ出した後、学生経営のカフェへ立ち寄っていた。

　サーノが「喉乾いた」と駄々をこねたからなのだが、ニーバも「もうどうにでもなれ」という気持ちになりつつあったので、異論は唱えなかった。

「姫さんなら『紅茶がなくってよ』って駄々こねるだろけど、傭兵なら安いコーヒーでも満足だぜ」

「あっ、こ、この度は出資者ご令嬢に、とんだご迷惑を……」

「あー、むしろ迷惑かけてるの姫さんのほうだし……ゴメンよ、アイドルなんぞにつき合わせちまって」

「な、なんぞって、とんでもないですよ。私、アイドルは一度やってみたくって……」

「へぇ、そりゃあよかった。押し弱そうだし、内心嫌がってやしないかと不安だったんだ」

「……」

（嫌では……あるのかな）

　ニーバは自身の心中を見つめる。

　唐突に、無理やり、壮大な責任を背負わされ、いきなり大きなステージに立たされる。

　ニーバは今、凄まじいプレッシャーを感じていた。

　もっと素敵なはじまりを期待していたのかもしれない。

「……私が勝ったら、アリコーはどうなっちゃうんでしょうか……あっ」

　ニーバはそうこぼしてから、目の前に対決の相手がいたことを思い出した。

「あ、あの、か、勝てると思ってるわけではなくって……」

「どうにもならねーよ、安心して全力出せばいい」

「……それは、どういう意味で……？」

「姫さんは魔王軍に協力なんざしないよ」

「え、でもベルラさんとはそう約束を……」

「契約書もないし、反故にするんじゃね？」

「……」

「そもそも、汽車盗まれたり、死にかけたり、迷惑被りまくってるもん。ちょっと仕返ししたいくらいには嫌ってると思う」

「その場しのぎ……ってことですか」

「あ～……でも多分、アイドルしてもらいたがってるのは事実っぽいんだよな……」

「サーノさんに、ですか？」

「うん。困ったことに。これ幸いと便乗しやがった。姫さんのワガママに巻き込んで、ホントにゴメン」

「い、いえ……街ひとつや自身の家柄すら適当に扱ってしまうのは、ちょっとびっくりしちゃいましたけど……お金持ちの方の考えは凄いですね」

「姫さんは子供だから、自分が敵わないものがいるなんて知らないし、怖くないんだよ。危なっかしいぜ、まったく」

　そう言い捨てたサーノの、困ったような微笑みが、ニーバには印象的だった。

　手がかかるけど、元気いっぱいでいてくれて嬉しい、と言った表情。

「……サーノさんは、ご令嬢とはどういう関係なんですか？」

「姫さんは、とってもお偉いスティンバーグ社爵……昔の旅仲間の娘」

「社爵と旧知の仲だったんですか。サーノさん自身も、ひょっとして相当な地位の……」

「地位なんてないよ、戸籍税払ってないもん。苗字欲しいわけでもないし」

　大陸を支配するこの国では、苗字を名乗る権利に税金がかけられている。

　税金を払って戸籍を作り、同時に選挙権を得ることが条件だ。

　サーノのような傭兵稼業は、家柄や選挙がさほど身の助けにならないため、苗字を持たないのは珍しくない。

「いつの間にか爵位なんぞ貰ってたクソジジイと、久々に会ったら、娘の育児にやたらと臆病でね。仕方なく構ってやってたら、懐かれちまった」

「育児に……？」

　ニーバには、そこがちょっと結びつかなかった。

　スティンバーグ社爵は、学術都市アリコーを造り上げた。子供を育てるのが嫌いというわけではないだろう。

　なのに、我が子となると臆病？　

「わっかんねぇよなー。他人には豪快に援助しといて、血を分けた娘にはよそよそしい。人間の感情はときどき複雑で、考え過ぎな気がするよ」

「……エルフの皆さんが、ちょっと大雑把過ぎるんだと思いますけど……」

「繊細な森の民なんだけどなぁ」

「繊細な人は、他人のお金でコーヒー飲まないと思います……」

「悪いね、姫さんにツケといて」

「そ、それはちょっと……怖いです……」

　自分の命を、口先で軽々と弄んだオリヴィアを思い出すと、ニーバは恐ろしくなる。

　夢に出そうだった。

「……ああ、怖がるよな、うん。屋根裏に爆弾なんてなかったぞ」

「えっ」

「そこから嘘だったっぽい」

「……ベルラさん、真っ先に降りました。だから私も本当なんだとばかり」

「ちょっとビビらせ過ぎたかな……今頃ベルラ、何してんだろ……ん、んん？」

　サーノは何か引っかかるものを感じたようで、アゴに手を添えて考え事をはじめた。

「……サーノさん？」

「……そもそも、なんでベルラは屋根裏にいたんだ。姫さんがこの街にいるなんて、知ってたのか？」

「あ、それは……」

　うっかり答えかけたニーバは、そこで少し考える。

（……い、言ってしまっていいのだろうか……ご令嬢暗殺なんて。サーノさん、怒るよね）

「それは、何だって？　人質にされてるときに何か聞かされた？」

　サーノは聞き逃してくれなかった。

（う、うーん……身代金目的とか、誤魔化したほうがいいのかな……）

「……なるほど、ベルラめ。催眠魔法だな」

　ニーバがどう答えるか悩んでいると、サーノは何かに納得してしまった。

「あんたは記憶になんらかの魔法をかけられたらしい、答えたくても答えられないんだろう？」

「え、あ、えっと……そ、そういう感じです」

「つまり直接聞いてもダメだ。どうやらお得意の手口みたいだし、切り口を変えよう」

　サーノはコーヒーを飲み干すと、ニーバに冷徹な視線を向けた。

　ニーバは知っている。

　この視線の色は、命を「奪える場所」に立っている者の色。

　ニーバは獲物だ。

「……」

　ニーバは生唾を飲み込んだ。

　答えを間違えたら、そこから何が崩壊するか（・・・・・・・）わからない。

　サーノの勘違いが暴走した結果で殺されては、たまらない……！　

「街ひとつや自身の家柄すら……か。姫さんが担保に賭けたのは、姫さんの金と名誉だけだ。街自体の権利は何も賭けてはいない」

「……く、国にバレたら、学術都市は終わりです」

「そういう方向性の心配か。一理ある。けど、姫さんは責任者のひとりであって、アリコー自体の最高責任者は姫さんの父親だな。姫さんの独断だって、放逐しちまえばいい」

「そ、そういうものなんですね。今知りました」

「そういう勘違いもあるよな。今度からは間違えないよう、メモっといたほういい」

　サーノから緊張感が消えた。

「わ、わかりました……」

　ニーバは手のひらの冷や汗をスカートで拭いながら、心中でほっと一息ついた。

（た、助かった……のかな。サンタの血のおかげで、私の言動の細かい不審さには気づいてないみたい……）

　おかげで、というより、この状況になった遠因でもあるのだが。

　サンタの血筋は、幼少期の不用意な言動で正体がバレるのを防ぐため、違和感を薄くする魔法が常時展開されている。

　結果、ニーバは少しの訓練だけで、魔王軍のスパイとして期待されるほどの能力を得てしまった。

（……私の両親は、今どこにいるのかな）

　顔も覚えていない家族のことを考える。

　サンタとニンジャの能力で、家族ですらお互いの顔を覚えていられないのだ。

「……アイドル、私にできるのかなぁ」

　こんな体質で、果たして観客に注目してもらえるのだろうか？　

　ステージに立っても気づかれないのでは？　

　そんな不安が、ずっとある。

「歌って踊ればいいだけだろ？　そんなできるできないを考えるような、難しい話かね」

「う、歌とかダンス以外にも、いっぱい気にすることありますよ」

「なわけねーだろ。傭兵やってて、殺しができるかできないかとか、他にもいろいろできないと、だなんて気にしてるヤツいないぞ」

「え、えええ……傭兵とアイドルは違いますよ」

「姫さんは一緒だって言ってた」

「そんな無茶苦茶な」

「滅茶苦茶はほんのちょっとの辛抱だ、慣れてくれ。大丈夫、長居しないさ」

「……サーノさんは、ハチャメチャなご令嬢と一緒にいて、その……イライラしたりしないんですか？」

「するね。すごく腹立つことばっかだ」

「するんですね……」

「あんな極悪人、誰でも腹立つに決まってんだろ」

　まんざらでもないように言い切って、サーノは椅子から飛び降りた。

　そのまま、カフェの隣に設置されている街の地図看板の前に歩く。

「ふーん、図書館ばっかり」

「学術都市ですからね」

　勘定を終えたニーバも、サーノの隣で地図を見上げる。

「外は広い野原なんだな」

「暖かい季節には、ピクニックに行ったりする生徒もいますよ」

「へー。じゃあ行くか」

「あ、はい。どちらへ？」

「ピクニック」

「え？」

　真夜中。満天の星空である。

　ベルラは、アリコーの街の外、遠くまで続く雪原にて、魔法の空撃ちをしていた。

　体育座りで、尻が湿るのも気にせずに。

「草の成長を……促進。斬撃魔法で刈る。腐敗魔法、時間加速魔法、また生育魔法……」

　雪原の一角に、雪が退かされて雑草が見える場所があった。除雪にも魔法を使った。

　草を刈っては育て、刈っては育て。

　賽の河原のような地味で謎の作業ではあるが、魔王軍の援軍を呼び込むには大事な作業だ。

「……はぁ～」

　ベルラは憂鬱であった。

「魔法の修行も中途半端に、里を逃げ出してきて……魔王軍のアイドル扱いされて……その末が、こうやって草刈り……」

　ベルラは、心から魔王軍の理念に賛同していた。命だって賭けられる。

　事実、何度も死地を切り抜けてきた。

「でもスパイなんだから、まず死地が死地になる前に手を打つべきなのよね……」

　もっと貢献したいと引き際を見誤り続け、なんだかんだ戦闘になる。

　するとなんだかんだで切り抜けてしまい、なんだかんだで魔王軍内での人気は高まる。

　なんだかんだで、ベルラはいい気になり、もっと尽くそうと考える。

　尽くせば尽くすほど、魔王軍はベルラを求め、ベルラは魔王軍のもたらす世界を求める。

「それはそれでいいんだけど……でも、あの極悪令嬢……」

　ベルラは、今まで人間を軽く見ていた。

　敵として警戒はしていても、魔王軍の「正しい世界」を見ればすぐ理解してくれる、と。

　そこに、名誉も仲間も人命もすべて雑に扱うオリヴィアの登場である。

「わからない……なんなのよ、あの女……全然理解できないわ……」

　ベルラはすっかりビビっていた。

　口先でなんでも翻弄できて、実行するだけの権力もある敵（オリヴィア）に。

　命よりもっと重い、実力の尊厳への危機を感じていた。

「……死ぬのは怖くない……でも、あの女は命をおもちゃにできる気がする……絶対に敵わず、弄（もてあそ）ばれる……」

「ご名答」

「きゃああああ！？」

　ベルラは盛大に叫んで飛び上がった。

　何故かサーノがすぐ後ろにいた。

「さ、さささささサーノ！？　なんでここに！？」

「ピクニック」

「この寒い中！？ この深夜に！？」

「ご、ごめんなさい……」

　サーノの後ろには、バスケットを手に持ったニーバがいた。

　申し訳なさそうに頭を下げてきた。

「急に、外の空気が吸いたいって……」

「やっぱりな、広いし障害物もないし、ここだと思ったぜ。今度はどんなお仲間を呼ぶつもりだ？」

　サーノは不敵に笑う。

「……すべてお見通し、か。サーノ、さすがと言ったところね」

「あっさり認めるのな」

「格が違うって、もう理解できちゃったわ。私が一生懸命に組み立てたものは、あなたや令嬢みたいな天才には稚拙に映るんでしょうね」

「長生きなだけで、天才じゃあないって。姫さんは知らんけど」

「本当に強い人は、たいていそう言うのよ」

　ベルラはため息をついた。

「……修行しようかしら」

「修行って、なんの？　アイドル？」

「魔法よ。こまごまとした策は、理不尽な実力でぶった切られるって身に染みたもの。抵抗できる力が欲しいわ」

「おうおう、それがいい。魔法の勉強はいつ再開してもいいんだ」

「あら、見逃してくれるの？」

「ペペが逃げなかったんだから、殺る気なんてなかったんだろ？」

「……どういうことよ？　殺る気はあった、でも令嬢に吹き飛ばされたわ」

「なんならこのまま、学術都市に入学しちまえ」

「……ほんっと、あなたたちは、タイミングのいい場所で私たちを邪魔してくれるわよね」

「え、えっと……」

　話についていけていないニーバは、バスケットを持ったままおろおろしていた。

「広いし、どうせだ。一発デカイ魔法を見せてやるぜ。ちまちま草刈り眺めるのもイラつくし」

「え、いきなりなんですか……？」

「いいの？　そんなことして……」

「アイドルの喧嘩の売り方がわかんねぇから、とりあえずこういう挑発の仕方で行こうと思う。宣戦布告」

　サーノがパチン、と指を鳴らす。

　その夜、学術都市の外壁の向こうで、巨大な魔法花火がいくつも打ち上がった。

　そして、一週間はあっという間に過ぎる。