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四話 田舎を歩こう

 赤い汽車が、煙を吐いて駅に停車した。


「それではペペ、留守を頼みます」


「は、はやく帰ってきてくださいね」


 オリヴィアはペペに手を振って、スカートの裾をつまんで汽車を降りる。

 小さく壁のない駅に人影はまばらだが、誰もが輝く美しさを振りまくオリヴィアに視線を向けていた。

 男も女も羨望の眼差し一本だ。美しさに対するか、金持ちに対するかはそれぞれだったが。


「……姫さん、あのメイドちゃんはいつもどこに隠れてるんだ?」


 こちらも珍しいものを見る目を一身に集めているサーノが、疑問を口にする。


「オークのときも、トカゲのときも、なんかヤバイ雰囲気になったらすぐ姿見えなくなるよな」


「いいではありませんか。ペペはただの女の子なんですから」


「責めてるわけじゃあなくてよ。キレイに気配を消すもんだから、感心して」


 汽車に数十人の清掃人が張り付き、車体の汚れを拭きはじめた。全員が赤地に金の刺繍が施された上等な作業着を着ている。


「……え、これひょっとして、全員姫さんの?」


「はい。わたくしの個人汽車の清掃・点検を行うために、この駅で日々備えています」


「ひょえー」


 改札を抜けて、村に出る。

 田舎、といった言葉をそのまま形にしたような景色だ。畑と小さな家が点々とある。


「もしかして、この先の駅でも毎回、あの赤服集団がスタンバってるわけじゃあないよな」


「ご安心ください。線路が続く限りどこまでも、わたくしの汽車を美しく保つための作業員がいますわ」


「富豪は違うねぇ……」


 サーノは呆れて肩をすくめた。


「それで? 見た通り、ドレスショップなんて望むべくもないド田舎だけど、何買うんだ?」


「豚肉はあまり美味しくなかったですから、土地由来の美味しい野菜を買い込みましょう」


「そりゃいい。が、行きずりの姫さんに恵むほど豊かかね……」


 ふたりは改めて村を見渡した。

 極端にやせ細ったような人はいないが、小ぎれいにしているような人もいない。

 裕福とは言えないが、逼迫した貧しさもない、ごく普通の田舎だ。


「そもそも、なんでこんな森の真ん中に駅が通ってるんだ?」


「もともとは給水・給炭のための簡単な停留所だったんです。それが発展したと、お父様はおっしゃってました」


 ふたりは並んで歩く。


「おねーさんこんちわー!」


 擦り切れたオーバーオールの男の子たちが、すれ違い様に笑いながら挨拶していった。

 オリヴィアは元気に走り回る少年たちに柔和にほほ笑みながら、手をゆるゆる振って見せた。


「ひょーっ」


「今おれに笑ったよな!?」


「きれーなおねーさんだな!」


 ハイテンションに喜びながら、少年たちは道の角を曲がって家の影に消えていく。

 サーノはにやにやしながらオリヴィアを肘で小突いた。


「大人気だねぇ姫さん。ひとりくらい持ってってもいいんじゃね?」


「あらあら、わたくし人さらいではありませんわ」


 かがんでサーノの長い耳に囁く。


「それに、人間というだけでは価値なんてありませんよ」


「は?」


 サーノは聞き間違えたかと思って聞き返したが、オリヴィアは既に数歩先を歩いていた。

 クワを振るう男ににこにこと会釈をしながら、優雅にゆったりと。


「……こないだ『悲鳴が大好き』とか言ってたよな。矛盾してね? めんどくせぇ姫さんだぜ……」


 サーノは無表情で追いながら、鮮烈な桃色の髪をぐしゃりと掻きむしった。






 空がすっかり暗くなってからオリヴィアがたどり着いたのは、村の外れにひっそりと佇む一軒家だった。

 屋根は赤く、金の風見鶏が静かにたたずんでいる。


「なるほど、そういうパターンか」


「はい、わたくしの別荘です」


 サーノは購入した食料を積んだ台車を軒先に置いた。


「思ったよりたくさん買えたなぁ」


「ふふ、村長様と交渉しましたから」


「待て、オリヴィア。お前がそういう含んだ感じに笑ったとき、大抵ろくな話にならない」


「まあまあ、サーノ。ひとまず今日は休みましょう」


「今日は? まるで明日忙しいみたいだな?」


「ふふふ」


 オリヴィアは何も答えないまま、台車から数個の野菜を抜き取ると、家に入っていった。


「ことによっては追加料金だかんな!」


 サーノも慌てて中に入る。

 家の中では、仄かな灯かりが、天井の丸い物体から降り注いでいた。


「なんだありゃ? 光ってるけど、魔力を感じない」


「電灯が珍しいのですか?」


「でんと?」


 不思議に思いつつ、サーノはリビングに入る。


「家の裏手に、発電機があります。お父様の発明ですのよ」


「はつでんき、ってなんだよ」


「電気を産む機械です。サーノ、そこでくつろいでいてください。今夕食を作りますわ」


 説明もそこそこに、オリヴィアはピンクのエプロンを手早く巻いて台所に立っていた。


「ふーん。後で見に行こ」


「ただの機械ですわよ?」


「にしても、久々にまともなメシが食えるんだな。何作るんだ?」


「豆と野菜を適当に煮込みます」


 とんとんと包丁がまな板を叩く音が聞こえる。オリヴィアが野菜を切っているのだろう。

 サーノは大人しく、大人用の椅子によじ登って座った。


「なんだよ。貴族の手料理が食えると思ったのに、庶民的だな。肉焼け肉」


「あらあら、わたくしお金持ちですのよ? 香辛料があります。それを振りかけて食べますわ」


 確かに、卓上には三つスパイスのガラス小瓶が並んでいた。


「でも全ては使わないでくださいね」


「ケチくせぇな金持ち」


「サーノが料理を台無しにするからですよ」


 オリヴィアのため息を聞きながら、小瓶を指先で弄ぶサーノ。

 コト、コトと、木のテーブルがガラスで叩かれる音。

 サーノはテーブルに寝そべって、退屈な子供のように手遊びに集中する。


「せっかく作っても、サーノがめちゃめちゃな食べ方をするなら、作り甲斐がありません」


 頬をテーブルでふにっと潰しながら、サーノが台所に目を向ける。

 オリヴィアは、相変わらず動きやすさという概念を鼻で笑うような、濃厚なドレス姿だ。暗い台所には浮いて見える。

 しかし、少女のようなリボン結びのピンクエプロンが、ドレスに包まれた女の生々しい瑞々しさを晒しているようだった。

 足首まで隠すドレスが重たく包んだ尻。リズミカルに揺れている。


「はーい、お母さんの言う通りにしまーす」


 なんとなく、サーノはそうからかってみた。


「おかっ……ん゛っ」


 オリヴィアはむせている。


「おか、お母さんって。わたくしまだ二十二歳ですわ。サーノにとってみれば、わたくしこそ子供ではなくて?」


「えー、姫さんみたいな娘産まれたら怖いよ」


 包丁の音の感覚が乱れている。オリヴィアの心の何かに、発言のどこかが引っかかったようだ。

 台所は薄暗いが、ダークエルフのサーノには、オリヴィアの小さな耳が少し赤らんでいるのが見える。


「……何照れてんだ、姫さん?」


「てっ、照れてませんっ」


 即答だった。切羽詰まった声。


「じゃあ怒った? 怖いとか言われて」


「……そこでなんで怒ってるって解釈になるんですの?」


 今度はクールダウンした、がっかりしたような声音。

 オリヴィアは切った野菜をどさどさと鍋に流し込むと、浄水を注いでフタをした。

 そのままエプロンで手を拭いてこちらに来るオリヴィアに、サーノは台所を指さす。


「……? 火をつけろよ。生野菜食わす気か?」


「IHって言って、これもお父様の発明ですわ。電気で温めるんです」


「へー。クソジジイのイカレた発明品さまさまだな」


 オリヴィアは椅子を引くと、テーブルに頬杖をついて、にこにことサーノの顔を見つめた。


「……なんだ、姫さん。顔になんかついてるか?」


 サーノは不気味に感じて、顔を起こし、テーブルに顎を乗せる。


「いえ、改めて眺めていますと、サーノの顔だちは本当に美しいですわね」


「姫さんに褒められてもな。はく製にでもしようってのか? としか思えねぇぞ」


「じゃあ誰に褒められたいんですの?」


「傭兵の顔が良くても、いまいち使い道がないからなぁ……そこ褒められても困る」


「なら、傭兵ではない、ただのサーノのかんばせを褒めますわ」


「……なおのこと、使い道なくね?」


 褒められたのはわかるが、サーノには今一つピンと来ない褒め方だった。


「使い道ならありますわよ。今、わたくしに眺められなさいな。給料上げますから」


「そこまでするかぁ? 鍋焦すなよ?」


 サーノはどうにもむず痒い気分だったが、お金をもらえるなら、と我慢して、テーブルの木目とにらめっこしていることにした。

 オリヴィアはいつまでも、うっとりと顔を見ている。

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