ダークエルフ VS 極悪令嬢 ～世紀末魔列車紀行～

四話 田舎を歩こう

　赤い汽車が、煙を吐いて駅に停車した。

「それではペペ、留守を頼みます」

「は、はやく帰ってきてくださいね」

　オリヴィアはペペに手を振って、スカートの裾をつまんで汽車を降りる。

　小さく壁のない駅に人影はまばらだが、誰もが輝く美しさを振りまくオリヴィアに視線を向けていた。

　男も女も羨望の眼差し一本だ。美しさに対するか、金持ちに対するかはそれぞれだったが。

「……姫さん、あのメイドちゃんはいつもどこに隠れてるんだ？」

　こちらも珍しいものを見る目を一身に集めているサーノが、疑問を口にする。

「オークのときも、トカゲのときも、なんかヤバイ雰囲気になったらすぐ姿見えなくなるよな」

「いいではありませんか。ペペはただの女の子なんですから」

「責めてるわけじゃあなくてよ。キレイに気配を消すもんだから、感心して」

　汽車に数十人の清掃人が張り付き、車体の汚れを拭きはじめた。全員が赤地に金の刺繍が施された上等な作業着を着ている。

「……え、これひょっとして、全員姫さんの？」

「はい。わたくしの個人汽車の清掃・点検を行うために、この駅で日々備えています」

「ひょえー」

　改札を抜けて、村に出る。

　田舎、といった言葉をそのまま形にしたような景色だ。畑と小さな家が点々とある。

「もしかして、この先の駅でも毎回、あの赤服集団がスタンバってるわけじゃあないよな」

「ご安心ください。線路が続く限りどこまでも、わたくしの汽車を美しく保つための作業員がいますわ」

「富豪は違うねぇ……」

　サーノは呆れて肩をすくめた。

「それで？　見た通り、ドレスショップなんて望むべくもないド田舎だけど、何買うんだ？」

「豚肉はあまり美味しくなかったですから、土地由来の美味しい野菜を買い込みましょう」

「そりゃいい。が、行きずりの姫さんに恵むほど豊かかね……」

　ふたりは改めて村を見渡した。

　極端にやせ細ったような人はいないが、小ぎれいにしているような人もいない。

　裕福とは言えないが、逼迫した貧しさもない、ごく普通の田舎だ。

「そもそも、なんでこんな森の真ん中に駅が通ってるんだ？」

「もともとは給水・給炭のための簡単な停留所だったんです。それが発展したと、お父様はおっしゃってました」

　ふたりは並んで歩く。

「おねーさんこんちわー！」

　擦り切れたオーバーオールの男の子たちが、すれ違い様に笑いながら挨拶していった。

　オリヴィアは元気に走り回る少年たちに柔和にほほ笑みながら、手をゆるゆる振って見せた。

「ひょーっ」

「今おれに笑ったよな！？」

「きれーなおねーさんだな！」

　ハイテンションに喜びながら、少年たちは道の角を曲がって家の影に消えていく。

　サーノはにやにやしながらオリヴィアを肘で小突いた。

「大人気だねぇ姫さん。ひとりくらい持ってってもいいんじゃね？」

「あらあら、わたくし人さらいではありませんわ」

　かがんでサーノの長い耳に囁く。

「それに、人間というだけでは価値なんてありませんよ」

「は？」

　サーノは聞き間違えたかと思って聞き返したが、オリヴィアは既に数歩先を歩いていた。

　クワを振るう男ににこにこと会釈をしながら、優雅にゆったりと。

「……こないだ『悲鳴が大好き』とか言ってたよな。矛盾してね？　めんどくせぇ姫さんだぜ……」

　サーノは無表情で追いながら、鮮烈な桃色の髪をぐしゃりと掻きむしった。

　空がすっかり暗くなってからオリヴィアがたどり着いたのは、村の外れにひっそりと佇む一軒家だった。

　屋根は赤く、金の風見鶏が静かにたたずんでいる。

「なるほど、そういうパターンか」

「はい、わたくしの別荘です」

　サーノは購入した食料を積んだ台車を軒先に置いた。

「思ったよりたくさん買えたなぁ」

「ふふ、村長様と交渉しましたから」

「待て、オリヴィア。お前がそういう含んだ感じに笑ったとき、大抵ろくな話にならない」

「まあまあ、サーノ。ひとまず今日は休みましょう」

「今日は？　まるで明日忙しいみたいだな？」

「ふふふ」

　オリヴィアは何も答えないまま、台車から数個の野菜を抜き取ると、家に入っていった。

「ことによっては追加料金だかんな！」

　サーノも慌てて中に入る。

　家の中では、仄かな灯かりが、天井の丸い物体から降り注いでいた。

「なんだありゃ？　光ってるけど、魔力を感じない」

「電灯が珍しいのですか？」

「でんと？」

　不思議に思いつつ、サーノはリビングに入る。

「家の裏手に、発電機があります。お父様の発明ですのよ」

「はつでんき、ってなんだよ」

「電気を産む機械です。サーノ、そこでくつろいでいてください。今夕食を作りますわ」

　説明もそこそこに、オリヴィアはピンクのエプロンを手早く巻いて台所に立っていた。

「ふーん。後で見に行こ」

「ただの機械ですわよ？」

「にしても、久々にまともなメシが食えるんだな。何作るんだ？」

「豆と野菜を適当に煮込みます」

　とんとんと包丁がまな板を叩く音が聞こえる。オリヴィアが野菜を切っているのだろう。

　サーノは大人しく、大人用の椅子によじ登って座った。

「なんだよ。貴族の手料理が食えると思ったのに、庶民的だな。肉焼け肉」

「あらあら、わたくしお金持ちですのよ？　香辛料があります。それを振りかけて食べますわ」

　確かに、卓上には三つスパイスのガラス小瓶が並んでいた。

「でも全ては使わないでくださいね」

「ケチくせぇな金持ち」

「サーノが料理を台無しにするからですよ」

　オリヴィアのため息を聞きながら、小瓶を指先で弄ぶサーノ。

　コト、コトと、木のテーブルがガラスで叩かれる音。

　サーノはテーブルに寝そべって、退屈な子供のように手遊びに集中する。

「せっかく作っても、サーノがめちゃめちゃな食べ方をするなら、作り甲斐がありません」

　頬をテーブルでふにっと潰しながら、サーノが台所に目を向ける。

　オリヴィアは、相変わらず動きやすさという概念を鼻で笑うような、濃厚なドレス姿だ。暗い台所には浮いて見える。

　しかし、少女のようなリボン結びのピンクエプロンが、ドレスに包まれた女の生々しい瑞々しさを晒しているようだった。

　足首まで隠すドレスが重たく包んだ尻。リズミカルに揺れている。

「はーい、お母さんの言う通りにしまーす」

　なんとなく、サーノはそうからかってみた。

「おかっ……ん゛っ」

　オリヴィアはむせている。

「おか、お母さんって。わたくしまだ二十二歳ですわ。サーノにとってみれば、わたくしこそ子供ではなくて？」

「えー、姫さんみたいな娘産まれたら怖いよ」

　包丁の音の感覚が乱れている。オリヴィアの心の何かに、発言のどこかが引っかかったようだ。

　台所は薄暗いが、ダークエルフのサーノには、オリヴィアの小さな耳が少し赤らんでいるのが見える。

「……何照れてんだ、姫さん？」

「てっ、照れてませんっ」

　即答だった。切羽詰まった声。

「じゃあ怒った？　怖いとか言われて」

「……そこでなんで怒ってるって解釈になるんですの？」

　今度はクールダウンした、がっかりしたような声音。

　オリヴィアは切った野菜をどさどさと鍋に流し込むと、浄水を注いでフタをした。

　そのままエプロンで手を拭いてこちらに来るオリヴィアに、サーノは台所を指さす。

「……？　火をつけろよ。生野菜食わす気か？」

「IHって言って、これもお父様の発明ですわ。電気で温めるんです」

「へー。クソジジイのイカレた発明品さまさまだな」

　オリヴィアは椅子を引くと、テーブルに頬杖をついて、にこにことサーノの顔を見つめた。

「……なんだ、姫さん。顔になんかついてるか？」

　サーノは不気味に感じて、顔を起こし、テーブルに顎を乗せる。

「いえ、改めて眺めていますと、サーノの顔だちは本当に美しいですわね」

「姫さんに褒められてもな。はく製にでもしようってのか？　としか思えねぇぞ」

「じゃあ誰に褒められたいんですの？」

「傭兵の顔が良くても、いまいち使い道がないからなぁ……そこ褒められても困る」

「なら、傭兵ではない、ただのサーノのかんばせを褒めますわ」

「……なおのこと、使い道なくね？」

　褒められたのはわかるが、サーノには今一つピンと来ない褒め方だった。

「使い道ならありますわよ。今、わたくしに眺められなさいな。給料上げますから」

「そこまでするかぁ？　鍋焦すなよ？」

　サーノはどうにもむず痒い気分だったが、お金をもらえるなら、と我慢して、テーブルの木目とにらめっこしていることにした。

　オリヴィアはいつまでも、うっとりと顔を見ている。