ダークエルフ VS 極悪令嬢 ～世紀末魔列車紀行～

三十七話 海底の様子を見てみよう

「いかがですか、爆進さん。こんがり小麦色ですか？」

　オリヴィアは、手押し車に青い心臓を乗せて、浜辺をのんびり歩いていた。

　オリヴィアの優しい声音に、心臓は嬉しそうに血管を振って答える。

「うふふ、よかったですわね。サーノが優しくしてやれとおっしゃっていましたから、特別ですよ」

　ニコニコと語りかけるオリヴィア。

　そのまま歩き続け、桟橋に差し掛かる。

「さて、次は海底探検ですわ」

　桟橋には、巨大な潜水艦が停泊していた。

　赤いボディに、金色のパーツ。

「サーノ達は遅いので、きっとわたくしに内緒で楽しいことをしてらっしゃるのでしょう。迎えに行かなくてはなりませんわね」

　青い心臓はぶるっと震えた。

「お仕事の時間ですわ、爆進さん」

「いい牢屋じゃん」

「よくないですよぉ……ぐすん、前科一犯のメイドなんて前代未聞ですぅ」

　小さな牢屋で、サーノとペペはぷかぷか浮いていた。

　海中の牢獄だけあって、牢屋も海水で満たされていた。

　幸い、水中でも呼吸ができるマスクのおかげで、呼吸は不自由していなかった。

「見ろよ、ベッドが天井に逆さまに備え付けられてるぜ。ははは、浮力で寝ろってことか」

「こんな水吸ったベッドで寝られませんよぉ！」

「生活様式の違う海中亜人では、そこまで頭が回らなかったってことだろうさ」

「うう、ひどい……キレイな身体が自慢だったのに、犯罪者なんてぇ……」

　ペペはぐすぐす泣いていた。涙はすぐ海中に溶けた。

「だが、やるなぁマーメイドの連中も。ペペの逃げ足は、触手とかでがっちり捕まえたら発揮されないってことか。イソギンチャク、なかなかの強敵だぜ」

　サーノは現状を振り返る。

　周囲に特に魔法を抑制するような仕掛けはない。

　海中は砂漠と同じく、狂気で満ちた空間であり、魔法は海中亜人も含めて使用不可能なのだ。

　加えて、海中亜人達には、海中に特化した技術力がある。脱獄されても鎮圧できる自信があるのだろう。

「……マーメイド？」

「ペペも捕まった、下半身魚の亜人だよ。牢屋の前にいるのは……」

　サーノは、牢屋を見張っているマーマンを親指で示す。

「マーマン。マーメイドとは近縁」

「ふむ。つまりメイドなんですね」

「いや、残念ながらメイドではない」

「メイドじゃあないのにメイドを名乗ってるんですか！？」

「メイドじゃあねぇっつってんだろ」

「メイドに対する誇りはないんですか！」

「本人達に聞けよ……」

　ぷんすか怒るペペを捨て置き、サーノは思考に戻った。

「さて、なんでこんなすっからかんの牢屋にぶち込まれたのか……」

「罪状を確認したいか？」

　見張りのマーマンが、無表情に話しかけてくる。

「魚の顔は表情が読めねーなぁ……。宝石盗もうとしたって言いたいんだろ？」

「いかにも、窃盗未遂だ。よって、一時間後に死刑！」

「い、一時間ン！？　なんでそんなスピード執行なんだ！」

「海中では一瞬の迷いが命を奪う！　判断の遅れが、同朋の命を奪うのだ！」

「落とし物拾おうとしただけで死刑って、酷過ぎないですか！？」

　流石にペペも抗議に加わった。

「馬鹿者！　海中では我々が正義！　従えぬなら死刑！」

「横暴な刺身め！」

「我らが守り神、リヴァイアサン四世へのささやかなエサとなることで、貴様らの罪は浄化される！」

「やってられるか！　ペペ、こうしちゃいらんねぇ！　なんか脱出の作戦考えるぞ！」

「はい！　メイドを騙る不届き者に裁きを下すんですね！」

「ノリノリだな……まあいいか！」

　ふたりは水を吸った羽毛布団に潜り込み、作戦会議をはじめた。

「それで、どうするんですか！？」

「大前提を確認するぜ。まず、長い間潜ってるわけにはいかない」

「なんでですか？　息はできますよ」

「皮膚から狂気入りの水分が吸収されるんだよ。ダークエルフはどうにか分解できるけど、ペペは人間だからそんなことできない」

「……ど、どのくらい潜ってたらヤバイんですか？」

「さあ……個人差あるからなぁ。でも一時間持たないと思うよ」

「一時間経つと？」

「泣いたり笑ったり以外は何もできなくなる」

「やだあぁぁぁあぁ！！」

「いてっ、こら暴れんな！　狭いベッドなんだから落ち着け！」

「やだやだやだ！！　死にたくない死にたくないーっ！！」

「罪人二名！　騒ぐなら刑が重くなるぞ！」

「死刑をどう重くしようってんだ！　どうどうどう、いい子だから落ち着け～なぁ～」

　口を挟んできたマーマンを無視し、サーノはとりあえずペペをなだめることにした。

　魔王軍幹部・ダークエルフのベルラは、海底の魔王軍アジトを訪ねていた。

「ベルラ殿！　よくぞ参られた！」

　出迎えのマーメイドに武器を預け、特殊なマスクを装着し、海底を泳ぐ。

「遠路遥々、ご苦労。魔王山で新時代を始める手筈は？」

「順調よ。今は誰を依り代にするか、議論を重ねているところね」

「儀式の日は近い、か。海の平和を脅かす人間共め、今に見ているが良い」

「それで、あの……」

　途中で、ベルラは立ち止まり、言葉を濁した。

「どうされた、同志ベルラ？」

「えっと……ここの、陸地部分の、現在の所有者なのだけれど」

「陸地？　所有者？　それは魔王軍のことだろう？」

「い、いえ、そう、では……あるのだけど……」

　ベルラは困っていた。

　海中亜人の開発した武器を受け取りに来たはいいが、まさかビーチがスティンバーグ社爵の土地だとは思わなかったのだ。

（以前は気にしなかったのだけれど、よく見たら、デミスン様の仇の領地……！　サキュバスの生き残りの証言で北に向かうとは言ってたけれども、今サーノはどの辺りにいるのかしら。絶対に会いたくないわ……）

　孤鋼石の刀をぐっと握り締め、悔しみを紛らわす。

「……り、陸に、女達はいなかった？」

「女？」

「ええ。それと、子供のようなダークエルフ」

「生憎、陸は我らの管轄ではない。だが、もし見かけたら、ベルラ殿に伝えよう」

「ええ、お願い」

「それで、ここが武器を収めている倉庫の……」

　耳をつんざく轟音。

　ベルラ達の会話に、何らかの駆動音が割って入ってきた。

「！？」

「こ、この音は！？」

　ベルラとマーメイドは上を見上げた。

　潜水艦の腹が見えた。

　逆光で陰にはなっているが、間違いない。

　ベルラには赤い艦底を見間違えようがなかった。

「スティンバーグ社爵の潜水艦だわ！」

「ふむ、しかしどこへ向かっているのだろうな」

「な、なんでのん気なの、そんなに。領域を侵してるじゃない」

「不用意に我らの住処に近づくなら、無論しかるべき痛みを与える。が、そうでないなら……」

「そうでないなら？」

「藪蛇は避けたい」

「そ、それもそうよね……」

　ベルラは少し冷静さを取り戻した。

「そもそも、あれにサーノが乗っているとも限らないわ。うん」

　ベルラはオリヴィアと直接会ったことはない。生き残ったサキュバスの報告も、錯乱しているだけだと思っていた。

（心を読んだら死んだとか、言い訳になってないのよ）

　危険度ではダークエルフとどっこいどっこいな極悪令嬢が、オーパーツじみた潜水艦を動かしているとは、とても想像できなかった。

「面舵いっぱい」

　オリヴィアはにこやかに指示を告げた。

「面舵ってなんなのかよくわからないんですが、なんとなく響きが面白いですわね。ついつい言ってしまいたくなりますわ。ふふ、面舵もういっぱ～い、なんて」

　汽車と同じ、上品な内装の潜水艦。

　オリヴィアは紅茶をひとりで淹れると、窓から水中を眺めた。

「サーノやペペにも見せたいものですわね」

　潜水艦は群れなす魚群と並走していた。

「健気に泳ぐ魚を肴に、紅茶を一杯、取舵もいっぱい。夢一杯、お金も一杯」

　オリヴィアは優雅な所作で、紅茶をすする。

「……うーん……長旅で団体行動に慣れてしまったのでしょうか。独り言に返事がないと、寂しいですわね」

　潜水艦を動かす心臓に視線を動かす。

　早鐘のような鼓動。血管を巧みに動かし、潜水艦を操っている。

「……口くらいは付けてもよかったかもしれませんわ」

　紅茶のカップを片付け、正面のモニターにリモコンを向けた。

「本当、不思議な機械ですこと。お父様はどこで、こんな複雑な仕組みを思いついたのでしょうか」

　リモコンを操作すると、モニターに３Ｄの図面のようなものが映し出された。

　海底を大雑把にマッピングしたものだ。

　図面の片隅に、小さな赤い光がふたつ。

　サーノとペペの位置を示す光だ。

「……ふたりで身を寄せ合って、何をしているのでしょう」

　オリヴィアが剣呑な目でモニターを見つめてすぐ、変化が起きた。

　ふたつの赤い光が急に離れたのだ。

「あ、これは突き飛ばされたのでしょうか。サーノ、まさかペペに乱暴を？」

　オリヴィアがリモコンをさらに操作すると、天井から注射器が降ってきた。

　注射器は青い心臓へ、綺麗に直立して刺さった。

「爆進さん、こうしてはいられませんわ。さあ、キリキリ走ってくださいまし」