ダークエルフ VS 極悪令嬢 ～世紀末魔列車紀行～

三十一話 暴走しよう

「……んっ……？」

「どうした、ペペ？」

「なんだか怖いような……怖くないような」

　ペペは不安そうにオリヴィアの服の袖をぎゅっと握った。

「んん……あれ……そういえば、なんで私たち、旅行してるんでしたっけ」

「急になんですの？　それは別荘に……」

「待て、姫さん。ペペお前、今何考えてる？」

「えっと、お夕飯のメニューとか……えっと、あれ？　なんで急に理由なんて聞いたんですかね。単なる旅行ですよね？」

「そうですわ。きっと死体を見て、混乱しているのでしょう」

「いや……これがペペで助かったな。ペペは素直で正直者だから」

　サーノは周囲を見回しながら、オリヴィアとペペの前に立った。

「サキュバスの読心だ。思ったことが口に出るタイプのペペには、問答する方式の読心は悪手だったようだな」

「……えっと、それ褒めてるんですよね？」

「なわけあるか、ちったぁ口を慎めって言ってんだ。姫さんの客に粗相しやしないかとヒヤヒヤしてるんだぜ」

「心配性というか、過保護というか……」

「そういう一言だよ。ええい、今はそれはどうでもいいんだ」

「敵ですか？」

　オリヴィアはさりげなく、ペペの手を強く握った。

「て、敵！？　なんで！？」

「……そういや、道すがら結構な魔王軍の構成員ぶっ飛ばしてきたな……」

「復讐でしょうか……心当たりはありますが、何故今になって狙いを絞られるのやら」

「ペペの心を覗いたのは、どうやら姫さんの旅行の目的を聞きたかったらしい。でも、なんで姫さんがここにいるってわかったんだろうな」

「そもそも、立ちふさがった魔王軍は全員再起不能のハズですわ。わたくしたちのことを知る機会があったでしょうか」

「……考えるのはあとにしようぜ。ペペ、ひとつ重要なことを覚えておいてほしい」

「な、なんですかサーノ様」

「姫さんから絶対手を放すな。汽車に乗り遅れたら置いていく」

「え、でも……」

「大丈夫だ、オリヴィアの護衛を信じろよ」

「それはもう、当然信じてますけど……走るんですか？」

「ペペ、今わたくし達は極めて危険な状態なのです」

　オリヴィアが口を挟む。

「こちらは敵の数も掴めないのに、向こうからは一方的にペペの心を読んできたのです。わたくしもサーノも、次の瞬間どうなっているかわかりません」

「サキュバスの精神汚染で最悪廃人だ。ペペ、お前もその危険がある」

「え！？　廃人の！？　やだ、なんですかそれ。怖いですよぉ……」

「サキュバスってのはそういうことができる亜人なんだよ。だからペペ、絶対姫さんから離れんな。近くにいれば、なんぼか守れる」

「なんぼか！？　完璧にはできないんですか！？」

「心を読む、なんてのをどうパーフェクトに防げってんだ。そもそも、戦闘になるといつもなら一瞬で消えるじゃねーかお前」

「それは、メイドは戦わないですもん」

「そうだな、それで別にいいんだが……どうもサキュバスの手口みたいなのには、お前の『怖いセンサー』働かないみたいだし。こうしてここにいるってことはさ」

「あ、なるほど。私が怖いって思う間もなく殺されるってことですね！」

「あ、うん、そういうことかな……なんでそんな、えらく『わかりました先生！　えっへん』みたいな顔してんだ。自分の命の話だぞ」

「わかりましたサーノ様。私、死にたくないので、絶対にオリヴィア様のおそばを離れません」

「情けねぇ主従宣言だな……あと姫さん、いざとなったらペペ抱えて走れ。そろそろ通報された訓練場の兵士たちも、駆けつける頃だろうよ」

「肉壁ですわね」

「税金食って地獄の訓練してる見上げた奴らを、そんな使い捨てみたいに言うなよ……」

「だって、サーノのほうがずっと強いですもの。人間が何人助けに来たところで、安心なんてできませんわ」

「いやいやいや、キチンとしたノウハウを叩き込まれて、生活も管理されてキリキリ育てられてる奴らだぞ。五感封じられて手枷足枷装着した状態で、三時間正座した直後に百人くらいで一斉に襲われたら、さすがに敵わん」

「それを凌げる人は亜人とかそれ以前にもっと、こう、狂っているかと」

「ちゃんと足しになる戦力してるって話。だから、なんかあっても信じて走ってくれ」

「わかりました。それをサーノが望むなら、約束いたしましょう」

「聞き分けがよろしい。そんじゃ、走れ！」

　三人は駆け出した。

≪気づかれたわね……やはり手練れ≫

　サーノにサキュバス達の存在を気づかれた。

≪気づかれたわね♡じゃあないのよ！　焦って雑な読心したんじゃあないでしょうね！？≫

≪口を滑らすようなうっかりメイドを、わざわざ連れてくるなんて全然思わなかったわ！　ふざけんじゃないわよ≫

≪落ち着いてふたりとも、まずはペペを洗脳して人質よ。とにかく離脱≫

≪……よく考えたら、スティンバーグ社爵令嬢の精神性が異常なら、人質も何も効果がないのでは……？≫

≪じゃあどうするっての≫

≪こうしよう≫

　会話に割り込んできたのは、オリヴィアの汽車に潜入して待機していたサキュバス。

≪トベラ、いい案が？≫

≪この汽車で逃げよう。英雄サーノと言えど、汽車のスピードには追い付けまい≫

≪動かし方、わかる？≫

≪駅には運転手くらいいくらでもいるだろう。心を読むさ≫

≪そんなことしたら、今後は本格的に警戒されるんじゃあ……≫

≪現時点で、十分引き際は見誤っているだろう。ニフスが失敗したところで逃げるのが最良だった≫

≪そんなことできるわけ……！≫

≪そうだな、我々にはできない。我慢が効かない。扱い辛いから、こんなどうでもいい任務を任される≫

≪どうでもいい！？≫

≪魔王軍の中でも、私たちは諜報のエキスパートなのよ！？≫

≪能力だけは、な。だが、冷静で手綱を握れるニフスが死んだ途端、ボロボロと失態を重ね、このザマだ≫

≪くっ……≫

≪ニフスだったら、我々を無意味に死なせたいかを、頭を冷やして考えてくれ≫

≪……わ、わかったわ。駅で合流しましょう≫

「……さて、運転席に、何やら気配を感じる」

　念話を切ったトベラは、すでに最前車両の扉の前で、聞き耳を立てていた。

　いざとなれば汽車にいる仲間だけでも逃がすつもりだったようだ。

「生物……だが死んだように意識がない……無意識だけがある」

「猫とかじゃあないの？」

　背後の仲間が、面倒くさそうに言った。

「何にせよ、直接眼を合わせたらそれで解決じゃないの」

「妙なんだ。言葉も何もない、狂気だけの気配……まるで魔物だ」

「……どういうこと？」

「わからん。だが、汽車を動かすにはここに入らなければ……」

「……トベラ、やっぱりあなた慎重過ぎるわ。仮に魔物だとして、貨物車両ならともかく運転席にいる理由は？」

「わからん。大人しい理由も」

「わからないなら、考えるより行動じゃない？　わたしがこっそり中を覗くわ」

「注意深くだぞ、ハーシェイ」

「おっけ」

　トベラの仲間・ハーシェイは、扉を小さく開け、中を覗き込んだ。

「……誰もいない……ていうか、床に何か……木の根っこ……？」

「……！　離れろ！」

　ハーシェイの見たものが何か、トベラにわかったわけではない。

　だが、生来の慎重さゆえに、咄嗟にハーシェイの腕を引っ張った。

「きゃっ！　な、何よ急に。気づかれたらどうするの」

「す、すまない」

「もう……、……ん？」

　ハーシェイは立ち上がろうとしたが、足首に違和感を覚え、足元を見た。

「……！？」

「ひっ！？」

　ふたりは息を呑んだ。

　ハーシェイの足には、ぐるぐると青い血管が巻き付いていたのだ。

「い……ったい！？　何！？　何よコレ！　何か刺さった！？」

　ずぐん、と、無数の注射針に刺された感触。

「え、どういう事……ま、魔力が、吸われ……」

「ハーシェイッ！」

　トベラは剣を抜き放った。

「しゃああっ！」

　血管を音速で斬り刻むが、いくら斬っても、扉の隙間から次々と新しい血管が湧いてくる。

　討ち漏らした血管触手は、ハーシェイの身体に突き刺さっていく。

「ああ、がっ……は、あ……」

　魔力以外も吸われているのだろう、ハーシェイの脚は既に老人のように萎れて、サキュバスの軽い体重も支えられなくなっていた。

　折れるようにして、ハーシェイは床に倒れる。

「た、たすけ……助けてトベラ」

「くっ、あっ、ぬ、くぉぉ！」

　善戦虚しく、トベラも背後から忍び寄っていた血管に突き刺されてしまった。

「がふっ……う……！」

「トベラ……トベラーッ！」

　既に自分を守ることで精いっぱいのトベラの目の前で、ハーシェイは床を引きずられ、扉の向こうへ消えていった。

「ハーシェーイッ！！」

　トベラは叫ぶ。

　その声は、汽笛にかき消された。

　汽車はゆっくりと、煙を吐いた。

　出発進行を告げる音が、駅に響いた。

「ん？　おい、誰だ燃料入れたの」

　休憩していた作業員達が異変に気付いた。

「俺じゃないよ。運転席は危険だって、お嬢様が散々言ってただろ」

「待て、何で動いてる？　誰が動かしている！？」

「侵入者か！？　お嬢様に連絡を！」

「止めるのが先だ馬鹿！　止まれ！　おい！」

　がやがやと慌ただしく動き出した作業員達だったが、汽車は急には止まれない。

「？　動き出したわね。ハーシェイが要領を掴んだのかしら」

　客車で待機していたサキュバス達は、振動に気づいて外を見た。

「ねえ、街中で動いてた子達、戻ってきてなくない？」

「え、ホント？　じゃあなんで動かしてるのよハーシェイ」

「ちょっと、誰か止めて来なさいよ」

「えー、しんどいめんどい」

「しゃーない、私が行くわ」

　ああでもないこうでもないと、姦しくしゃべるサキュバス達。

　ひとりが運転席に向かう。

　しかしそのひとりも、いつまで経っても帰ってこなかった。

「……ねえ、これ不味くない？」

　ここに至って、ようやく念話が入ってきた。

≪汽笛が聞こえた！　なんでもう出発してる！？　まだ私たちは乗っていない！≫

「ウソォ！？　すぐ止めるわ！」

「なんで動かしたのよハーシェイったら！」

　わらわらと運転席へ向かうサキュバス一行。

　それからというもの、汽車からの連絡は途絶えた。