ダークエルフ VS 極悪令嬢 ～世紀末魔列車紀行～

三話 運転室を見てみよう

「サーノ、そろそろ次の駅に着きますわ」

　オリヴィアがサーノを呼んだ。

　カーペットの長い毛を倒して絵を描いて遊んでいたサーノは、今さっきまで熱中していた猫の絵を踏み消した。

　通路をとことこ歩くと、オリヴィアの乳房をカーテンのように押し上げて、通路から身を乗り出し窓を覗き込む。

「自然にセクハラしましたわね」

「なんだ、木しかねぇぞ」

　サーノは窓の外、真っ赤な空の下の遠くに見える鬱蒼とした森を見て答えた。

「サーノ、支度をなさって」

「支度？　カーペットロードの？」

「買い出しをしますから、荷物持ちです」

「力仕事か。護衛がてら、つきあってやるよ」

　その時、突然汽車が停まった。

「っと、なんだ？」

「トラブルでしょうか？　先頭の様子を見てきます」

　すたすたと歩いていくオリヴィアの背中に、　

「それ護衛の仕事じゃねーの？　おーい姫さーん」

　サーノは声をかけたが、オリヴィアは振り返るなく前の車両へ行ってしまった。

「……クソジジイの血はアクティブだねぇ」

　肩をすくめて、サーノも後を追う。

　先頭車両にて。

「どうしましたの、爆進さん」

　薄青く発光する心臓のようなものが、車掌の席を占領していた。血管のように根が張り巡らされ、運転室に寄生したような情景になっている。

　オリヴィアは青い心臓を爆進さんと呼び、宥めるようにさすった。

「何が怖いのですか……？　声を……」

　と思えば、おもむろに太い注射器をぶっ刺した。

　驚いたように一瞬心臓が震える。

「抵抗しないで爆進さん、そう落ち着いて……何が怖かったんですか？」

　声音は優しいが手つきは事務的だ。目盛り5つ分の真っ青な液体を吸い取ると、試験管に流し込んだ。

　そのまま懐から取り出した小瓶の黄色い液体と混ぜ合わせる。

　すぐにボコボコ泡立ちながら真っ黒な煙が発生した。

「……ああ、そうですか、それは怖かったでしょうね」

　オリヴィアは窓を開けて煙を逃がす。

「でもあなたはもっと怖いのですよ」

　そして聖女のように微笑みながら、ピンク色の液体の詰まった注射器を刺した。

「何を怖がるのですか？　その程度、轢き潰しておしまいなさい」

　オリヴィアは注射器の中身をぐっと注ぐ。

　痛みに泣くようにぶるぶると振動する心臓を横目に、炭水車に積まれた紫色の塊を金色のスコップですくい、火室に投げ入れた。

　嫌がるように心臓の根がびっしり絡みついていくハンドブレーキを、無造作に解除すると、

「では、お任せしますわ」

　優しく心臓をひと撫でして、運転室を去ろうとした。

「お任ししますわ♡　じゃねぇだろ」

「あら、サーノ」

　ダークエルフが扉の前に立っていた。

「退いてくださりません？　炭水車の通路は一人通るのがやっとですのよ」

「燃料貯めるとこに無理やり道開けてるのが間違いだろうが。そうじゃなくてよぉ」

　サーノは可哀想なものを見る目で爆進さんを見つめた。

「昼夜問わず不眠不休で頑張ってるんだぜ？　ちったぁ加減してやれよ」

「ふふ、サーノは優しいですわね」

「優しいっていうか……こんなびっしり触手みてーなの生やしてるやつ、怒らせたくないっていうか」

　サーノにすがりつくように、心臓の根がずるずる伸びていく。

　そのうち一本を、オリヴィアはダンッ！　と音がするほど強く踏みつけた。

「ロマンチストですわね。森の民だから？」

「ダークエルフは洞窟生まれだよ」

「この爆進さんは、汽車を動かす以外のことは何もできませんわ」

　ぐりぐりとブーツで踏まれて、心臓の根がぐにぐにのたうった。

「この痛がりな素振りには何の感情もこもってません。安心してこき使ってよいのです」

「本当かなぁ」

「疑いますの？　わたくしが造り、わたくしが調整したのですから、心配無用ですわ」

　うねうね迫ってきた心臓の根をぴしゃりと叩き落とし、オリヴィアは運転室を去った。

　ようやくブーツから解放された心臓の根はぐったりと横たわる。

「……ま、あんま気に病むなって。姫さんあの調子だろいっつも」

　半端な慰めを口にするだけの無責任なサーノ。窓の景色が、じりじり後ろに動き出す。

　汽車はゆっくり、再び動き始めた。

　リザードマンの軍勢は線路上を悠々と進んでいた。

　その数50匹程度。

「……隊長、やっぱ森の中進みません？」

　隊列の中ほどの一匹が、先頭に向かって言った。

「馬鹿言え。森の中をお行儀よく歩いてたら、豚共に先越されちまう」

　線路の両脇は密林になっていて、大きな身体のリザードマン達がはやく進むのは難しいだろう。

「それもそうだがなァ、隊長？　やっぱいつ列車が来るか怯えながら進むのは……」

「デカイ図体の鉄の塊だろ、あんなの。俺達の方が速い、来たら避ければいい」

　隊長は隊列に振り向いた。

「それともなんだ？　命が惜しいのかてめぇら」

「い、いや、そんなことない」

「あ、ああ！　列車が何だ！　俺達は『疾風怒涛ドラゴンウォリアーズ』だ！」

「そうだ！　男も女も食い尽くせ！」

　口々に鬨の声を上げる部下たちに、隊長は満足げに頷いた。

「……っ！　避けろッ！」

　盛り上がる部下たちの背後で、煙を吐きながら迫ってくる汽車を視認した隊長は、そう叫ぶと右の森に身を投げ出した。

　ざんっ、と、鋭い感覚が膝下から駆け上がった。

「っぐわあああ！？」

　横の運動エネルギーがプラスされてきりもみ回転する隊長は、そのままの勢いで木にぶつかった。

「あ、脚が、俺の脚が」

　めまいで定まらない視界で、自分の膝から下が無くなっているのを確認する。血がどくどくと溢れて止まらない。

　木々の向こうでは、今まさに赤い汽車が、部下たちを全て血煙に変えて通り過ぎたところであった。

　暴風の如き鉄の塊が過ぎ去った静けさの中で、隊長はまたひとつ賢くなった。

「……せ、線路の上は……二度と歩かねぇ」

「ひえー、トカゲが焦げるニオイ」

　窓を開けて後ろを眺めていたサーノは、煙が入ってきて慌てて窓を閉めた。

「モンスターを直接燃料にするとか、どういう仕組みなんだ？」

「爆進さんが、血管で直接、火室に投げ込んでいるんです」

　紅茶を片手に、オリヴィアが答える。

「あの血管を伸ばして？」

「あの血管を伸ばして、です」

「轢き飛ばした奴、全員？」

「二、三匹程度はこぼしているかもしれませんが、そこは改良していきます」

　オリヴィアはおぞましい原理を冷静に語る。

「怖いな……先頭車両には近づかないでおこう」

「それが良いでしょう。ダークエルフも燃料になりますから」

「なんつーもんに乗せてんだてめぇ！！」

　血相を変えて詰め寄るサーノを、オリヴィアは涼しい顔で受け流す。

「先日のオークの魔力を炭化させたので、魔力炭の貯蔵は十分です。しばらくはご安心を」

「安心できるか……！」

「それに、護衛を火にくべるような状況になる前に、旅行は中止にします。そこまでの非常事態にはならないと思いますけど」

「マジに頼むぜ姫さん。焼死は勘弁だからな」

「ええ、理解しています。サーノの頼みとあれば、出来るだけ聞き届けましょう」

　オリヴィアが柔和にほほ笑みながら、サーノの頭を撫でてくる。

「ふふ、この頭の形……やはり落ち着きますわね」

「撫でてもいいけど、代わりにボーナス出せよな」

　サーノは面倒くさそうに唸りながら受け入れていた。