ダークエルフ VS 極悪令嬢 ～世紀末魔列車紀行～

一話 オークを狩ろう

　空は真っ赤な曇天で、平野を穏やかな風が薙いでいた。

「姫さん姫さん。なんか目に優しい奴らがこっち来てるぞ」

　単眼鏡でオークの群れを確認した少女が言った。

　人工的な色あいの薄桃短髪はウェーブした癖っ毛、褐色の肌、長い耳。ノースリーブからむき出しにされた細い肩には幾何学模様の刺青。容姿は十歳程度。

　単眼鏡から離した目はエメラルド色。ぱちくりとさせながら、手持ちの筒を眺める。

「……こいつはすげーな。遠見の魔法と違って目が疲れねぇ」

「でしょう？」

　褐色の少女の背後から、美しい声がした。

「でも上から見たりできないのが不便だな」

　くるりと手のひらで回した単眼鏡をぱしっと掴み、レンズで背後を指す。

　レンズの先には、妙齢の女がいた。

　金髪は腰までのロングでさらさらと流れていて、豪奢なドレス姿。利発的な金目の、二十歳程の女だった。

　金髪の女は、パラソルを刺した簡易テーブルで、優雅に紅茶を飲んでいた。

「……平野のど真ん中でよくやるねぇ、姫さんも」

　褐色少女は呆れたような、感心したような声音で言った。

「風が心地好くて、つい」

　姫さんと呼ばれた金髪の女は、にこりと微笑みを返す。

「それで？　ダークエルフの英雄さん、所感は如何ですか？」

　金髪の女は、カップをテーブルに置いてから、褐色少女の尖った耳を模して指を角のように立てる。輝く気配とは裏腹の、お茶目な仕草。

「あと三十分くらいでここを通るな。数は二十前後」

　褐色少女は単眼鏡をしまい、腕を伸ばして準備運動をはじめた。

「揃いもそろって筋肉ばっかだぜ。食ってもマズそうだ」

　屈伸を行い身体を温めるダークエルフに、

「……ところで、サーノ。オークって豚肉に含まれると思いますか？」

　金髪の女はふと生まれた疑問を口にしてみた。

　サーノと呼ばれた褐色少女は、苦虫を噛み潰した顔で、もう一度金髪の女に振り向いた。

「ええ、大丈夫ですわ、食べません」

　サーノが何も言わないうちに、金髪の女は先んじて言う。

「試さないぞ。絶対試すなよ。試したら怒るからな」

「わたくしはサーノのぷんすかした顔、嫌いじゃありませんわよ？」

　にこにこ底知れないほほ笑みを見せる金髪の女。

「……オリヴィア、この際だから念押しときてぇんだけどよ」

　サーノはクラウチングスタートの姿勢を取った。

　オリヴィアと呼ばれた金髪の女はにこにこと聞いている。

「食いもので遊ばないってのは、旅行の最初に決めたルールだったよな？」

「あら、遊んでなんかいませんわ。知的好奇心を満足させたいだけです」

「食ったらまずそうなんて言わなきゃよかった……」

　断固とした否を吠えて、

「絶対、食わねぇからな！！」

　サーノは地面を蹴った。

　轟音と土煙。

　オリヴィアは土埃にも構わず、エレガントに紅茶を口にして、

「……んえ。じゃりじゃりしますわ」

　顔をしかめて呟いた。

　真っ赤な曇天の下を、オークの集団が行軍していた。

　青地に赤い剣が描かれた旗を先頭に、およそ20匹程度。平野を踏み荒らしながら進んでいる。

　どのオークも緑色の巨体、血で錆びた大ぶりな武器を抱えていた。

「隊長、次はどの人間の巣を襲うんで？」

　先頭で旗を掲げたオークが振り返って話しかける。

　獰猛に血走った目のサイにまたがった、一際屈強なオークが質問に答えた。

「もうしばらく歩くと、線路がある」

　遥か遠く先を、手にした大斧で示す。

「それに沿って北に向かい、リザードマンの軍勢と合流する」

「トカゲ野郎が群れてたって、俺達の腹の足しにもなりませんぜ？」

　片目が潰れたオークが、酒瓶片手に最後尾から煽った。下卑た笑いが起こる。

　隊長オークはにやりといびつに口の端を釣り上げただけで、肯定も否定もしなかった。

「急げ。粗野な彼らよりも先に人里を襲う」

　そう言った直後。

　隊長オークの首がポトリと落ちた。

「……え？」

　その場の全オークが、突然頭を失った隊長オークの姿で異常を察知するよりはやく。

「ぎゃあああ！？」

　酒瓶を手放したオークが突風とともに空高く舞い上がった。

「！？」

「な、なんだ！？」

　ようやく殺気をまとったオーク達。武器を構え辺りを見回すが、

「個人的な恨みはないんだけどよ……」

　群れの中心、足元から声がして、全員がバッと後退った。怯えたサイが鳴きながら逃げ出していく。

　オークの輪っかに睨まれた中心には、サーノがいた。

「雇い主がワガママ娘でね」

　自らの身長程もあるオークの酒瓶を、左手一本で軽々とジャグリングするサーノに、オーク達は武器を向ける。

「だ、ダークエルフ……」

「貴様、俺達は魔王軍だぞ！　何故味方を襲う！？」

　サーノはつまらなそうに鼻で笑った。

「ハッ……魔王軍ったって、『魔王の血』に便乗してるだけのテロリストじゃねぇか」

「なんだと！？」

「人間の皆々様方には、もうちょい長生きしていただきてぇんだよ……なっ！」

　サーノがおもむろに酒瓶の先端を地面で割った。

　同時に、空からオークが落ちてくる。

　赤い雲を突き破って、悲鳴を上げて落ちてくるオークを、

「ただいまだろッ！」

　サーノは割れた酒瓶で貫いた。

　串刺しになったオークから流れる液体で全身を赤く染めたダークエルフは、隊長オークの首を踏みにじりつつ、大斧を拾って啖呵を切った。

「オリヴィアがてめぇらの心臓をご所望だ！　あるだけ置いて地獄へ行きな！」

「野郎ォーッ！」

「こ、殺せぇ！」

　地響きのような怒号。ひとつひとつが華奢なサーノの肉体を必殺して有り余る重量の武器。景色が歪む程の殺意。

　サーノは殺到する刃物や鈍器を、大斧と串刺しオークで凌いでいく。時には隊長オークの首をボールのように蹴って攻撃を防ぎ、武器が使い物にならなくなれば倒れたオークから奪う。仲間の死体で脳天をかち割り続ける。

　返り血の上塗りが絶えないその表情は、好戦的な口火とは裏腹に冷めきっていた。

　オリヴィアがパラソルを畳んでいると、サーノが帰ってきた。

「三匹生きてる。いいか、絶対に、食わないからな」

　ロープで死体も半殺し体も縛ってまとめられたオークを、左手一本で引きずってくる。

「傭兵が好き嫌いしたらいけませんわよ」

「食が楽しくないとやってられない仕事なんだよな」

　オリヴィアはパラソルの先端で、意識が朦朧としているオークをつつく。

「ぶへ」

「呻きましたわ！　ぶひぶひと本当に豚さんみたいな……」

「食わねぇっつってんだろうが」

　オリヴィアは楽しそうにオークで遊んでいたが、サーノは無視して、そこに停車していた汽車の前に立った。

　六両が連なった汽車は、赤いボディに金の装飾が施された、エレガントなデザインだ。土煙で少々汚れてはいるが、統一感のある色調から滲む気高さは霞んでいない。

　サーノは汽車の最後尾、貨車の扉を開けて、オーク達を無理やり押し込んだ。

「お、おい、ダークエルフ……」

　今にも気を失いそうな一匹が、目が合ったサーノに話しかけてきた。

「『魔王の血』だぞ……共に人間へ反抗を……」

「まだ言ってんのかよ……」

　サーノはわざとらしくため息を吐き、

「あれはただの自然現象だって、いい加減わかれよな」

　適当な返事をしたサーノは、ぴしゃりと扉を閉めた。

「オリヴィア！　出発だ！」

「はーい、今出しますわ」

　少女達を乗せた汽車が、煙を吐き出し、進み始めた。