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群れの長

　ワーグたちは静かに唸りもせず、喉も鳴らさず、ゆっくりと近づいて来る。その内の一際、大柄な１頭が群れの中から現れる。

「……出会った者には、必ず問う、オークのしきたりもあるが……。獣に問うても仕方は無いな……」

　ワーグの姿にも、まるで怯む様子を見せないツォンカパ。

　俺の方はといえば、既に逃げ出したかった。……が、膝が笑ってしまい、それもダメそう。

　ツォンカパが、ゆっくりと手を上げ、合図をしようとした、その時――

「……ニク……ドモ……ヨ……」

　群れから、出てきた――リーダーと思しきワーグの口から、オークの言葉が、絞り出すように漏れ出してきた。

　＊　＊　＊

　合図を出そうと手を上げかけたツォンカパだったが――ワーグの口から漏れ出した声が、オークの言葉であることを理解すると、その手を静かに下ろしていた。

「……長く生きると、おかしなものに出会うものだ」

(い……いいから！　さっさと合図をしろよぉ～！？　ツォンカパぁ！)

　内心、必死でツォンカパに訴えかけるも――

　そばにやって来たワ―グの恐ろしさに、声ひとつ上げられない俺は――ことの次第を成り行きに任せる他無い。

「……ワーグの長よ。貴様が求めるのは闘諍(とうじゃう)か」

　ツォンカパは、俺と初めて出会った時と同じように、ワーグに問いかける。

　その問いと同時に、周囲を取り囲むワーグたちからは、まるでツォンカパを嘲笑(あざわら)うかのような鳴き声。

　ワーグの長が、再び口を開く。

「ト……トウ……ジャ……ウ？　……ヒ……ツヨ……ウ……ナイ。タダ、ニ……ク……ノミ……ヨコ……セ」

　飢えた獣の口から発せられた無慈悲、極まる宣告。

「……闘諍の末に破れたならば、それも本望であったが……。さもしい望みだったか……」(ツォンカパ！　ツォンカパ！　ツォンカパぁ！　早く合図！　早く合図！？　合図～っ！！)

　必死に目で訴えかける俺を、ツォンカパは一瞥すると。今度は、迷い無く手を掲げ――周囲に潜む、オークの戦士たちに合図を送った。