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雛鳥の口に餌を運ぶかのように

「食事？　わざわざ持って来てくれたの？」相変わらずの聡さで、俺が手にするトレイに目をやる彼女「……まぁ、旦那様だしねぇ……手ぶらで、部屋に様子を見に来るなんて……できないわよね。口実代わりなんでしょ？　入って♬」

　一から十まで察して見せる彼女。……なんと言うか。自分の薄っぺらい透けて見えるに違いない人柄を、見透かされ過ぎて……こ、こっ恥ずかしい！。

　部屋の入り口で顔を赤くして突っ立っている訳にもいかずに――彼女のお招きに与る。

　彼女は決闘の場に、姿を見せた時の格好のままだった。服に刻まれた深い皺から察すると、その格好のままベッドに突っ伏していたのか――。

　俺を部屋に招き入れ、扉を静かに閉じると、小走りにベッドに向かって腰掛け「勿論、食べさせて下さるのよね？　旦那様♪」

　小鳥の雛が餌をねだる様に、甘えた様に口を開いて見せた。

「さっきまでの……お貴族様然とした、お前は一体、どこに行ったんだ……」

　呆れて、ベッドの脇のサイドテーブルに、食事を載せたトレイを置くと、彼女は不満たっぷりの表情。

「決闘挑んだにもかかわらずぅ、格好良く負けてぇ～、

「恥を上塗りしてぇ～、

「さっきまで部屋に戻るや、着替えもせずにベッドに潜り込んでぇ～、

「泣き疲れて寝てた所を～、

「決闘で負けた相手のノックで起こされてぇ～、

「あたし……旦那様に食べさせて貰えないなら……お食事を頂きながら泣きだして、スプーンを落としちゃうかも知れないわ……」

　俺には、彼女の口へと食事を運ぶ義務があるのだと――そう訴えかける。

「……た、大役……務めさせて……い、いただきます」

　俺は、彼女の小さな口へとスプーンを滑り込ませる、なんとも言えない……責任軽微な、お仕事を仰せつかってしまっていた。