頌(しょう)の部族
オークの言葉を耳にするや──俺は、一帯にこだまする元気な声で、帰りの挨拶をシタ！ そして樺の枝を手早くまとめて、帰り支度を急ぐ(やばいやばいやばい！ 関わると……また致命傷を負う！)
オークをその場に残して、足早に立ち去ろうと背を向けた……時だった。
「…………うぅ……ぐっ……ぐふぃっ……うぐぅ」
──耳にしたが最後。予想もしなかったオークの嗚咽。
(あぁ……もう。ホント聞きたくなかったわ、その声……)
右手に嵌めた指輪に視線を落として。自分の手に余ることを自覚しつつも、担ぎ上げた焚き付けを足元に置くと、オークに静かに近づいた。
＊ ＊ ＊
オークの名前は、ツォンカパと言った。
先程漏れさせた嗚咽は彼にとっても、やはり恥ずべきものだったらしい。その言い訳にあ～だ、こ～だと、たっぷりと四半時は費やしたあとで、彼の置かれている境遇について話してくれた。
彼らの部族は、ネルの領域が在る『巣』の周辺に拡がる――曰く『この地の有力者を通じて彼女のために捧げられた土地』である処の『うろくづの森』に暮らしている「頌の部族」と言うのだとか。
この森に住む動物は皆、体も大きく(……あ、ハイ。花さんと小太郎のお陰で良ぉ～く……、知っております)、数も多く、恵みも多く、この土地に暮らすことは、オークたちにとって、強者にのみ赦された栄誉であるらしかった。もっともネル自身が、それをわざわざ許可したといった話を聞いた覚えは──ついぞ、無かったが。
ツォンカパの部族は、数百年程の昔。この地方一帯の、オークの諸部族を統一した、武闘派で知られる強力な部族で
当然のように、彼らのステータスである処の、この森に暮らす権利を得るに至ってから……。ツォンカパの苦悩は、端を発する様で
その理由は、ネルの存在に集約されると言ってしまって、良さそうだった……。
