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魔女の葬儀

　相も変わらぬ調子のヴィヴィの軽口。年老いた魔女は、それを聞きながら――笑うと、

「旅先で旨いもんは……食っておくもんだと言ったろう……。一生後悔するよ。……でも、あちらに――あんたらと囲む、騒々しいメシ以上に、旨いもんなんて、あるんだろうかね……」

　その言葉を最後に、彼女は静かに息を引き取った。

　＊　＊　＊

　指輪から陶片を呼び出し、ネルに繋ぐ。

　ボトルをネルに出して貰えるように頼む「……多分『断られる』と思うわ」良くは分からないが、ニュアンスは理解できる。しかし、家の中で泣きじゃくる魔術師たちを前に――諦め切れる程、俺も大人じゃ無い。

「す、素晴らしい！　これほどまでに悲壮な声を耳にするのは、どれほどぶりでしょうか！」喜色満面のアルパゴン――構っている暇は無い。

　根負けしたように、指輪からボトルが現れた。

　力無く、薄く目を開いたままの、年老いた魔女に何度もボトルを振りかざす。

　一度の使用で致命傷すら瞬時に癒す、このボトルではあったが――これを用いても彼女は、再び悪態を吐(つ)くことは無かった――。

　――夜の森の中。

　魔女の家の傍らに、そびえるハルニレの大樹の下に、クィンヒルデたちが埋葬用の穴を掘ってくれていた。

　眠るように逝った魔女を穴の底に横たえ、メルトゥイユが「……私に葬送を執り行う資格は与えられてはいませんが」と断った上で祈りを捧げてくれた。

　拝金主義の――世の聖職者様より。

　彼女の祈りが慰めにならないとは思えない。充分な、お送りに違いない。

　――その夜。

　別れを惜しみ続ける、魔術師たちを残し――部外者の俺たちは、

　先に『門』を潜って屋敷に戻ることにした。