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神を呪っても仕方ないし、朝ご飯にしよう

　そして俺は――この時初めて、ネルが確実に人類ではないという身体の変化。瞬膜(しゅんまく)が一瞬にして、瞼(まぶた)と水平方向に幾度か開閉して形を変え、縦に割れた瞳が表れたのを目にした。

　かつて出会ったばかりの頃、コイツの「自身が龍である」という話を聞き「どーせ、その時になってみれば、事実として披露されるに違いない」と妙な諦観を覚えた時のことを思い出し――何故か、笑ってしまっていた。

(……ネル？　目……縦に割れちゃってるぞ)

　うしろに３人が居ることを気遣(きづか)って、頭の中で伝えると、ネルは、小さな悲鳴を上げて、慌てて俺に背を向けてから――少しして、恐る恐る……こちらに顔を向けた「……み、見た？」

　いつも通りに戻った瞳に、怯えを浮かべて。

「見た見た……(見たから教えてやったんだろうが……)別にそれは、どーも思わんからさ？　気にするな」本当に今更と言った感じでしかない。

「……ほ、本当に？」(指輪まで嵌めてんのに、解らん訳ないんだろ？)

　バツの悪そうな表情を浮かべながらもネルは、とりあえずは、納得した様子。

「ネルぅ～？　ツガータは帰って来たのかぁ？　言われた通り鶏さんに、卵を１２個産んで貰って来たのじゃ。山羊さんのおっぱいも搾るかー？」家の側で、採卵用の籠を手に――ヴィルマが声を張り上げていた。

　どうやら俺が今朝、このオークの娘３人を連れ帰るのは――コイツにとって本当に、大好きな惰眠を貪るのも惜しまれるほどに、愉しみなことだった……のかも知れない。

「まぁ……良いや。ヴィルマが腹減ったって喚き出す前に、……朝飯にするか。話はそれからにしよう」

　ネルとの話し合いは、ひとまずそれまでにして――連れ帰った３人を我が家に招き入れると、朝食の支度を始めることにした。