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重たい足取りの帰り道

　俺も彼女のことを同じく……。大事に考えていたつもりだけに　それだけは――

　ヴィルマにしたってそうだ。いずれは俺たちの元を、離れて行かなくては、ならない子な訳だ。不埒な家主が腕力で、もぎ取った女性数名を侍(はべ)らせて、住まいに帰って来るなど――こんな出来事が、彼女の将来に良い影響を及ぼすとは、とても思えない。

　しかし、クィンヒルデたちを連れ帰らないで放置すれば――村での騒動。大剣に額を叩きつけ、自害しようとした場面を思い出して、冷たい汗が背中を伝う。

(おおぉぉぉおおぉぉ……なんだコレ？　なんで……俺が、こんな訳の分からんことに巻き込まれて、思い悩まなくちゃいかん……)

　脳裏に浮かぶ――今は亡き、ツォンカパの面影。

(アイツだ！　アイツと関わったせいだ！　ツ……ツォンカパの野郎ぅ……)

　呪ってみたところで草葉の陰のアイツは、意にも介さないどころか……。つまらなそうに鼻で笑いそうでは……ある。

　そもそもが、元を正せば。過去に俺が、ネルのおっぱいに耽溺(たんでき)してしまったのが、問題の大元と言えなくもない訳で……。お門違いも、甚(はなは)だしいに違いない。

　トボトボと歩いていると夜が明け、白み切った空に――我が家のシルエットが見えて来た。

「……なんだよ、ここは。スキュデリ？　お前、村の側に……こんな所あるの……知ってたかよ？」

　ウルリーカが、辺りの様子を見回す。

「……いえ、私は何年も前に、カンプラード派の無手の業を学びに……貴女より早く、村を離れましたので……。でも私も村のそばに、こんな場所があったなんて知りませんでしたし……聞いたこともありません。先日の泉にしたってそうです」

　スキュデリも、驚きを隠しきれない様子で。