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ひ、挽肉機？

「春夏秋冬……」

「は、はい」

「お前がコンパだの、なんだのに……現(うつつ)を抜かすのも学生の領分と思って、黙って見逃してやって来たがな」完全に店長のモードが、切り替わっていた。

　店内には普段、耳障りにならない　しっとりと落ち着いた、フランスの古いポップスのナンバーが、有線で流れていたにもかかわらず。

　――今、この厨房を流れているバック・ミュージックには確実に「仁義なき戦い」か、なにかの任侠映画のテーマの類が、流れているような……気がした。

「日本に来て、右も左も分からない……。日本語もおぼつかない状況で、倒れた　お前を病院に連絡して下さるような……できた、あの娘さんとの関係を聞いとる……。まさか、ちゃらんぽらんと『遊びで』とか。恥知らずなことは、言わんだろうな……」

「……えぇっと？」なにをどう言い繕ったものかと考えていると、店長は揺るぎない口調で「もしそうなら、お前……頭からミンサー(ミンチ機)に、ぶち込むからな……しばらくの間……ディナータイムのメニューは、総入れ替えだ」

　店長のあまりの凄みに、口をパクパクさせていると、店の方から店長を呼ぶ、ネルの呑気な声。

「……話は、ひとまず置いといてやる」

　それだけを言い残すと店長は、厨房から顔を出して、ネルに要件を聞きに行った。

　厨房の奥を見ると、清潔に洗浄はされてはいたが、使い込まれたミンサーが視界に飛び込んで来る。

(……やる。この店長なら、本当に……やりかねん)

　別にネルとの関係について、やましいことなど無かった。

　『あちら』の世界の事ではあるけれども。なにせ、かれこれ２０年近く一緒に暮らして来た仲な訳だ。

　問題は店長を、どう納得させるかに尽きた。