CASE4:オーレリア/人に歴史あり
……まぁいい、良かったじゃないかオーケーしてもらえて。ハーレムのための第一歩だぞ。……ただなぁ、俺から言っておいてなんだが、子どもすぎるんだよなぁ。なんならもうすでに娘に見えるし、どうしたものかなぁ……。
あれこれ考えていてもしょうがない。とりあえず詳しく聞いてみよう。
「なぁ、オーレリア。本当にいいのか？俺の嫁になって」
「いいですよ」
若葉色をした瞳からはあまり感情の起伏を感じない。中学生くらいなのに、俺がそれくらいの時には、常に自分のリビドーと戦っていた気がする。
「嫁になるってどういうことか、何するか知ってる？」
「はい。旦那様に奉仕します。私の全てを捧げます」
「え〜……どうだろな〜」
あどけない顔に似合わない言葉を機械のように話すオーレリア。顔が整っている分、本当に機械のような印象を受ける。これが今時の異世界っ子なのか？ いままでが感情豊かすぎたのか？ 俺が知らないだけで若い子ってこうなの？ 嫁ってそういうものなの？
だめだ。どんどんドツボにハマっていく。こういうときは言葉の枝葉に惑わされてはいけない。何故そう考えるに至ったのか、そこを探るのが手っ取り早い。
「なぁ、オーレリアはここで仕事をする前は何をしていたんだ？」
「シャハルで貴族の奴隷をしていました」
「そっかー」
謎解けたわ。一瞬だったわ。
前回の暗い季節の際、魔物の殲滅に尽力した隣国・シャハルには奴隷制度がいまだに残っている。そのほとんどは暗い季節で親を亡くした子どもたちだ。とはいえ、奴隷も雇い主を選ぶことができるため、ステレオタイプな鎖に繋がれた奴隷というのはごく一部だ。その一部とは、タチの悪い貴族に捕まり、なんらかの理由で逃げ出せなくなってしまった者だ。
よく見ると、オーレリアの首元には擦れたような跡がある。古い傷だ。傷が治りかけては傷付き、治りかけては傷付き、を何度も繰り返すとああいう跡になる。あまりいい雇い主でなかったことは確かなようだ。
「それが、どうしてここで仕事を？」
オーレリアは答えない。悲しそうな顔をして俯いてしまった。
「……はっきり言って、飲食店は地獄だよ。それでもここで仕事がしたいのかい？」
これは本当だ。数あるビジネスモデルの中でも、飲食店ほど過酷なものはないだろう。
「……はい、わたし。このお店を……守りたいんです…………無理、ですか」
オーレリアは今にも消え入りそうな声で答える。大切な場所なんだな。
「………厳しいが、無理ではない。だが辛く過酷な道のりになる。君の想像以上に、それでも、それでもやるんだな？」
「……はい。やります、なんでもやります」
口調は静かだが、若葉色の瞳の奥に必死さを感じる。その小さな体全体から熱が伝わってくるようだ。
「……わかった。それなら俺も本気で支援する。覚悟はいいな」
大袈裟なようだが、飲食店はそれほどまでに地獄なのだ。オーレリアは俺の目をまっすぐ見て、頷いた。
「……よし、ではさっそく一つ目の施策だ。その身なりをなんとかしろ。飲食店において清潔感は命、見た所掃除はしっかりやっているようだが、君が汚れていては意味がない」
「はい。わかりました」
そういうやいなや、オーレリアは突然服を脱ぎ始めた。幼いが、女性らしい体つきをしている。いやいや、それどころじゃない。
「何をしている！」
立ち上がって怒鳴る俺に驚くオーレリア。それがすぐに怯えた表情に変わる。
「え……あの……だって、汚いから……」
オロオロとうろたえ、瞳いっぱいに涙が浮かんでいる。
「……ひとつ、お風呂場でやりなさい。ふたつ、お客様がこの光景を見たらどう思うかを常に考えなさい。どんな人気店だってイメージが落ちたら終わりなんだ。自分の行動全てが見られていると考えるように。そしてみっつ、嫁入り前の女子が気安く肌を晒すんじゃありません」
オーレリアは泣き出してしまった。可愛い顔が台無しだ。
「ご、ごめんなさい……」
「……怒鳴ってすまない。つい驚いてしまって」
オーレリアはえぐえぐと泣いてしまって、袖で涙を拭っている。すまない……オーレリア。
この子を育成し、お店を軌道に乗せる、それも2週間で。とてつもない難易度だが、やるしかない。
よし、さっそく準備に取り掛かろう。まずは明日一日市場調査だ。……オーレリアはまだ泣いている。ごめんよ。
