職業（ジョブ）は真っ白！ ～魂の器に、聖女を添えて～

第１章 遭難者になりました

再会？ いいえ……

前回：一転、また一転。でも有難い出会い。

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銀月の月　21日くらい

　一度それを知ってしまったら、忘れられない。キュウの尻尾って凄く良い…。

　飼い主に戻して上げたいけど、出来たらほんの少しの間、貸してもらいたい。１日、いや２日くらいは。

　それだけで無くとも、あの動きを見たら旅のお供には欲しい。

　だけど、まずは森から出ないといけない。

　単純に食料の問題があるから急ぎたい。

　―――――――――――――――――――――――――――――――――　

　―森の中を知らない少女が歩いている。

　何かに乗っているようで、その移動する早さに追い付けない。何故、俺が追い掛けなきゃいけないのかわからない。

「待ってくれーーっ！ そこに、すぐそこに居るんだっ！ お願いだ！止まってくれーーーっ！」

　本当はもっと別な事を叫びたい。キュウは居るんだ。その少女を必死に追い掛けて、そう叫び続けた。どんどん離れていく距離とともに、キュウの事を思って胸が締め付けられるようだった。

　…せっかくの再会の場面なのに、少女はキュウを知らないかのように無視して、置き去りにしていく。

　キュウも諦めたように立ち止まってしまっていた。顔を見れば悲しげだ。涙が無くても、どれだけ悲しいのかが伝わって来た。

　もう少女の姿もない。

　…俺は堪らなくなって、キュウを抱きしめていた―――。

　ーーーーーーーーーー

「？」

　いきなり、抱きしめていたハズのキュウが居なくなった。

　……そして、次の瞬間に俺はキュウに踏まれてしまっていた。

「ごめん～、起きたからやめて……」

　そのお陰で、さっきのが夢だったのを知る。

　昨夜、どんな状態で寝てしまったのか、なんとなく思い出した。

　…キュウのお陰で、久し振りに気持ち良く眠れた。

「おはよう、キュウ。ありがとう」

「ワォン♪」

　起きがけにお礼をする。

　先に起きていただろうキュウは、俺の頭側にお座りしていた。そこで初めて見た。

「あれ？ お前ってそんな色してたんだ…？」

　ハッキリと覚えてなかったけど、俺はキュウが金色の毛をしていたと錯覚していた。

　目の前のキュウは銀色の毛をした魔獣だったらしい。やっぱり夜は目が利かないな。

「今日は、お前に頼みがあるんだ」

　独り言に近い会話をして、軽めな朝食をとった。

　……俺の前を歩くキュウが、ゆっくりと森に分け入っていく。

　俺は、それをただ後ろから追い掛けるだけ。言葉を理解してくれる、そんな頭の良さに賭けて頼んでみたら、こうなった。

「本当にこったから来たのか？」

　道なんてものじゃない。獣道ですらない――。

　それだけキュウが、必死に俺の方に来た証明なのかも知れない。

　確かに、足元の葉と地面に、恐らくキュウの傷から流れた血があった。どんどん先にいくかと思われたキュウは立ち止まって、ちゃんとこっちを待っててくれた。

「今行くよ」

　種族の差もあるけど、とても歩き辛い。

　それでも、キュウにとっても不慣れなんだろう。体に葉っぱを付けたりなんかして、少し間抜けな格好だ。追い付いて、その背中からとってやりつつ、先に先に―――。

　やがて、拓けた場所まで導かれた。

　どうやら、キュウはここで他の魔獣に襲われてしまったらしい。

　…無数の魔獣の足跡、そして血が広範囲にあった。キュウのだけじゃないのは一目瞭然。

「そうか、お前って強いんだな…」

　素直に感心する。

　多分、他の魔獣に漁られてはいたけど、数体の魔獣の死体が残っていたのだった。

　労うように、キュウの背中を撫でて上げる。

　気持ち良さそうな声を上げてくれた。

　……そんなほんわかした気持ちは、飛び出してきた魔獣の群れに邪魔された。

　だが、ガサガサ、ガサガサと茂みを揺らしていたのは俺達はお互いにわかっていた。俺とキュウは即座に戦闘態勢になる。

「無理はするなよ？ お前のご主人が困るから、なっ！」

　話の終わりに合わせて、近くで威嚇していた狼型の魔獣を戦闘不能にしてやる。

　明らかな不意討ちはこれで打ち止めだ。

　ついでに、俺の後ろの方でキュウも簡単に１体の魔獣を仕留めた。

　体格で勝っていたのは間違い無いが、クビに噛み付いて持ち上げたと同時に、骨が砕かれる音が聞こえた。

　…忘れていたけど、キュウも魔獣だった。

　近くで聞いて、背筋が凍るような感覚を感じた。

　残りは４…だったのだが、我先にと逃げ出して行った。

「アイツらが、その傷の犯人か？」

「ワオォーーン！ ウオォーーンッ！」

　まるで『俺はやり返してやった、勝ったぞ！』…なんて誇らしげな声を上げているように思えた。

　よくよく考えると、この結果は然るべきといったところだろう。どれだけ森を彷徨い、どれだけ空腹だったかわからないけど、キュウは満身創痍の状態だったし。

　……それでも２、３体を片付けられるんだ。

　凄い偶然だったけど、そんなお供をもう一撫でしてやった。

　ーーーーーーーーーーー

　流石に昼間だと、口許の血が目立つし、その匂いで他の魔獣に襲われても困る。近くにあった水場で洗って、俺はキュウに問い掛ける。

「ここから先はわかるかな？ もしかしたら、お前を探してる人がいるかも知れないから…」

　俺は、こっちに来た事がなかった。

　……だって東の方だったからだ。

　ここから先、もしかしたら森から出れる可能性は、キュウをご主人が探しているという可能性に賭けてみるしかない。

「クゥーン…」

　だけど、キュウは弱々しく鳴き声を上げると、さっきまでと違って困ったように見える。

　そこからは、行き当たりばったりに彷徨う時間が続いた。

　何かを確かめるように、匂いを嗅いだりはしていたが、キュウも確信なくあっちへ行ったりこっちへ行ったり―――。

　体感、昼を過ぎたあたりで、キュウもついに立ち止まってしまった。

　それでも、今度はちゃんと獣道らしい場所だっただけはマシだと思っていた。

　不思議と、空をちゃんと見れるだけ木の成育が足りない空間。初めて森に踏み入った時に見た鳥が枝から飛び立つ。

　その周囲の雰囲気に安心して、食事をしてのんびり休憩を始める。

　本当に困っているのだろうキュウは、疲れているというより、心細さで元気がなかった。食事はちゃんと食べてくれたから、体力的には心配してない。夢の中でやったように抱き締めても、嫌がる素振りはなかった…。

　少し長めの休憩を終わらせようとした時、キュウは俺を振りほどいて、いきなり立ち上がった。

　一瞬、何が起こったかわからなかった。馴れ馴れしくし過ぎたか……そう思って、見上げた。

　しかし、正解は別だったみたいだ。

　キュウは何度かキョロキョロと周りを見回すと、ある一点を見つめて遠吠えを上げ出した。

「アオォォォン！ アオォォォーン！」

　未だに判別がついて無かったけど、キュウは犬型系統の魔獣。その耳に何かを聞いたのだ。

　…しばらく繰り返した後、キュウは駆け出した。

「あっ、おいっ！」

　その後ろを慌てて追い掛ける。キュウは、俺を忘れて立ち止まりもせずに走っていく…。

　気のせいでなければ、もしかしたら、もしかする。俺でそうならば、キュウはもっと期待を持っているのだろう。

　危なく見失いそうになりながらも、頑張って追い掛ける俺の耳にも、やっとわかる音が聞こえ始めた。

　女性と言うよりもまだ幼げにも聞こえる声が、遠くから微かに「キュウ」と叫んでいる。

　背の低い木の枝などにぶつかりながらも走り続けると、さっきの声が近づくのがわかる。

「キュウーーーッ！」

　何故か走ってる俺の速度よりも速く、その声が近付いたと思ったら、遠くに流れていく。

「ウォォオーーーン！」

　ギリギリ見える尻尾の先から鳴き声がする。

　そして、俺はようやくキュウに追いつけたのだった。

「あっちも探してるぞ、キュウ！」

　励ますつもりでそう声をかけてやる。

　キュウも当然だと言わんばかりに、元気よく「ウォン！」と反応を返して来た。

　それは、キュウだけじゃなく、俺にとっても嬉しい。……やっと、やっと人に会えるのだ。

　木々の隙間を影が通り過ぎていく。

　そこを発信源に、遠くから近く、そして遠くに声が流れていた。

　…その影に向かってキュウが吠える。そしてまた、今度はその影を追い掛けるように駆け出した。

　やがて、朝とは違う拓けた場所に俺達は着いた。

　先を行っていたキュウが止まっていたから、俺はほとんど歩く速度で、そこまで近付く。

　…俺はそこで、感動の対面のシーンを見るのだと、ホッとした気持ちでいた。

　しかし、状況は最高なんかじゃない！

　近付くに連れてわかる情報は、キュウの威嚇の唸り声。

　俺達は最高ではなく、この森で最悪の出会いに直面したのだ。

――転がる死体と砕かれた骨の残骸。

　この森の頂点捕食者の魔獣の一つ。

　熊型の魔獣に遭遇した―――。

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冒頭にあるのは主人公の日記的なもの。いつ書いてるかは大体その日の夜か次の日の設定。