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《指定：Ａクラス》

前回：２度あることは３度…

　賭けともいえる願いは通じず、門は閉じきったまま。確かに行動に移せるだけの時間も無かっただろうが、潰えた希望は仕方ない。

　それよりも、キュウ共々吹き飛ばされて、門にぶつかった事の衝撃の方が問題かも知れない。

　アイツが速かろうと、十分な距離があったと慢心していた。希望の先だった門に打ち付けられ、転がる土塊を見て、それを理解する。

　……まさか、こんな使い方があったなんて。

　そんな事を思っていると、門の上から兵士の声が響く。

『目標確認ー！《指定：Ａクラス》の魔獣、間違いありませーん！』

　門を背中に立ち上がる俺の思考が停止する。

　目の前のそれが、この状況の原因の魔獣…それはいくら何でも信じたく無い事実だった―――。

　それでも、昨日と比べればまだマシかも知れない。

　距離があった事もそうだが、飛んで来たのは細かくなった土の礫だったし、あの咆哮の衝撃波も多分それで弱まっていた、と思う。

　……十分痛いのは変わらないけど、体は動く。

「グルルル……！」

　どうやら、キュウも無事なようだ。

　アイツに向き直って、威嚇している。

　……だけじゃない。何か蒼白く体を光らせていた。

　まだある距離をキュウが駆ける。単純なスピード勝負なら、キュウの足が勝っている。

　それに、何か昨日とは違うことをするつもりなんだろう。より一層輝く銀色が、キュウの３本の尻尾が、アイツを撫でるようにギリギリの高さで跳び越えていく。

　その瞬間、アイツの咆哮よりも高い音で、破裂したような、パンッと弾ける音がした。

　それがどんな事か理解できないけど、熊の魔獣は体の制御を失ったように、いきなり道沿いの木々に向かって激しくぶつかっていく。

　ただ、その勢いでもって数本を倒しながらも止まりはしない。何とか止まるために、前腕を掻いて地面を抉る。

　……整地された道が捲り上がっていた。

　そんな戦いの最中、門の前の俺の耳に向こう側の声が入ってくる。　

『お願い！すぐそこに家族が居るのっ！開けてってば！』

『だ、ダメだ！開けたら、魔獣がこっちに来てしまう！もうすぐ、と、討伐隊がくる！それまでは絶対に開けんのだ！』

　向こう側では、ルナが懸命に食って掛かってるようだ。だが兵士には聞き入れて貰えない。

　唯一の救いは、彼が言った、討伐隊の到着が全てだ。

『このわからず屋～！』

『あっ！待て、おいっ！誰か、その娘を止めろーー！』

　……声だけで状況はわからない。けど、ルナは何かをしようとしたらしい。増えていく兵士の声に掻き消されて、状況がわからなくなった。

「おいっ！何があったんだ！おいっ！」

　俺は門を叩いて、大声で叫ぶ。

　こっち側はまだキュウのお陰で、まだ何とかなっているが、見えない向こうには誰も答える者が居ない。

　俺は誰かが気付くまではと、門を叩き叫び続けた。

「痛った！」

　何度目か、その叩く手が、門に触れた瞬間にビリッとした痛みを感じて、俺は門から離れる。

　次いで、背後からは閃光が光った。

　……そして、遅れてくるあの破裂音。そこに、アイツが苦しがる声が混ざる。

「キュウ？」

　振り返った先、逆立っている３本の尻尾がゆっくりと垂れていく。

　自分の周囲で小さな光が弾ける中、キュウはアイツを睨みながら俺の近くまでやって来た。

　どんな脅威か知らないけど、その様子を見るだけで察する。……終わって無い事を。

　ならば、まだこっちを標的にしてるうちに、ここから遠ざけよう、俺はそう考えた。

　…またキュウに乗せてもらい、少しも焦げて、燻ぶるアイツに攻撃をする。

　多分、キュウの攻撃で神経がやられているのだろう。付け焼き刃な騎乗攻撃にも、反撃すら満足にいかない。

　それに、さすがにこっちだって学習する。

　見(・)て(・)さえいれば、相応のスピードがあれば対処は可能だ。

　俺はあまり上手く攻撃は出来ないでも良かった。挑発さえ出来れば、注意さえこっちに向けれたら。

　…兵士を信じれば、討伐隊は来てくれる。

あとは逃げ回ればこっちの勝ちだ。

　アイツを見れば、その雰囲気に怒りを纏っているのは一目瞭然。…あとは、アイツが動き出したらで良いと、キュウから降りてアイツに近付く。

　少し、余裕が過ぎたかも知れない。

　アイツの攻撃範囲に入りかけた時に気がついた。

　…俺は慌ててキュウのところに駆け寄り乗る。

「キュウ、行ってくれ！早く！」

　俺の声に合わせて、キュウは国境側に走り出す。

　その瞬間、予備動作なくアイツが咆哮を上げて、周囲の木々をなぎ倒した。

　間一髪と言った状況に、間に合って良かったと束の間の安心を感じた。

　……でも、実際にはそんな余裕は無い。

　またしてもアイツは回(・)復(・)したのだ。

　それがどんな原理か知らなくて良い、逃げ続けなくてはいけない――――。

　あわよくば、本当の国境の川まで逃げれば……確証もなくそう思っていた。

　逃げるだけでなく、わざと足を止めての攻防で時間を費やす。行ったり来たり、目まぐるしく戦況が変わる。

　今度は、俺も戦闘している。

　それこそ、イノシシに対して使った罠で、アイツの前腕は一度大きなダメージを負った。

　それなのに、アイツが纏う闇が時間とともに、そんなダメージさえ治してしまう。

「くそっ！あとどれだけ時間が必要なんだよ！」

　苛立ちがそのまま口から飛び出す。

　どうして自分がこんな目に合わなくてはいけなかったのか？……怒りの矛先を、アイツに我武者羅にぶつける。

　最悪、生き残れたら、どうでも良いって思った。

　もう地面を抱くのは何度目か、体からする土の匂いに、自分の血の匂い。

　なんでこんな選択をしているのか、自分でも呆れる。

　再びキュウに乗って、一度本気で逃げ出す。

　目指すのは、国境まで―――。

　そんな俺達の全力の逃走は、途中で終わりを迎えてしまった。

　そこは、３度目の始まりの場所。

　アイツは、またしてもこっちの予想を越えた用意周到さを見せつけて来た。

　この先には進めない……。

ちょっと間延び中。やりたいところはもうすぐ（予定）