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第78話『ギデオンの最後の言葉』

ゴドウィンの旅立ちから三週間。ミレーヌの元に、一通の手紙が届く。差出人は、王都の牢獄に囚われているギデオン・ダンロップだった。「最期に、会ってほしい」──彼は何を伝えようとしているのか。

ゴドウィンが賢者の塔へ向かってから三週間が経った。オルターナ領には静かな日々が続いていたが、ミレーヌの胸には常に彼の安否が気がかりとして残っていた。

そんなある日、一通の手紙が届いた。

「ミレーヌ様、王都からです」

ガルムが厳しい表情で封筒を差し出す。

差出人は、王都の牢獄。そして名は──ギデオン・ダンロップ。

『オルターナ伯爵家当主ミレーヌ・オルターナ様

突然の手紙、お許しください。

私の刑期は、来月に執行されます。

最期に、あなたにだけは伝えなければならないことがあります。

面会を賜りたく、お願い申し上げます。

もし来ていただけるなら、私の最期の言葉をお聞きください。

来ていただけなくても、それは仕方ありません。

ただ、これだけは知っておいていただきたい。

真実は、まだ隠されていると。

ギデオン・ダンロップ』

ミレーヌは手紙を読み終え、深く息を吐いた。

「行くんですか？」

ガルムが尋ねる。

「……行くわ。彼が何を言いたいのか、知っておくべきだと思うから」

「危険ではありませんか？」

「もう、彼に何かできる立場じゃないでしょう？」

ミレーヌは王都への旅支度を始めた。イザベラが心配そうに彼女を見つめる。

「ミレーヌ様、私も同行してもいいですか？ギデオンは……私の元婚約者です。最後に、私も彼の言葉を聞きたい」

ミレーヌは少し考えて、頷いた。

「わかった。一緒に行きましょう」

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王都、牢獄

王都に到着した二人は、厳重な警備の牢獄へと案内された。面会室は狭く、冷たい石壁が無機質な印象を与える。

鉄格子の向こうに、ギデオンがいた。

かつての優雅さは微塵もなく、頬はこけ、髪は伸び放題。しかし、その目だけは以前と同じように鋭く光っていた。

「来てくれたのか」

ギデオンは歪んだ笑みを浮かべる。

「まさか、本当に来るとは思わなかった」

「用件を聞きに来ただけです」

ミレーヌは冷静に答える。

「『真実はまだ隠されている』とは、どういう意味ですか？」

ギデオンはイザベラにも気づき、一瞬目を細めた。

「お前もか。まあ、いい。お前たち二人に聞いてほしい」

彼はゆっくりと話し始めた。

「お前たちは、私が全ての黒幕だと思っているだろう？違う。私は確かに多くの罪を犯した。お前の父を殺すように指示したのも、お前を崖から突き落としたのも、この手だ。だが──」

彼の声が低くなる。

「全てを始めたのは、私じゃない。お前の父でもない。もっと上の者だ」

ミレーヌの背筋が冷たくなる。

「どういうことですか？」

「賢者の塔の『統制派』は、表向きは研究機関だ。だが、本当の目的は別にある。古代遺物の兵器化。そして、それを利用した王国支配だ。お前の父は、最初はそれに加担していた。だが、途中で目を覚ました」

「父が……？」

「ああ。だから私は殺すように指示された。お前の父が黙る前に、口を封じろと」

イザベラが声を上げる。

「それって……あなたも誰かに操られていたってこと？」

ギデオンは自嘲気味に笑う。

「操られていた？違うな。私は自らの意志でやった。ただ、『きっかけ』は誰かが作った。私はその流れに乗っただけだ。それがどうした？」

彼はミレーヌを見つめる。

「お前の父は、最期に何かを残したはずだ。日記か、手紙か。そこに、真実が書かれている」

ミレーヌは息をのんだ。父の日記。あの破られたページ。

「『なぜなら』の続きを知りたいなら、賢者の塔に行くことだ。統制派の元首領が、全てを知っている」

「元首領？」

「ああ。奴は今、塔の奥深くに隠れている。表向きは引退したことになっているが、今でも影から糸を引いている。奴の名前は──」

ギデオンが口にした名前は、ミレーヌも聞いたことのある、賢者の塔の創設者の一人だった。

「なぜ、あなたがそんなことを？」

イザベラが問う。

「なぜか？」ギデオンは虚ろな目で天井を見上げる。「私は死ぬ。それなら、せめて真実を語ってやろうと思っただけだ。お前たちに恨まれるのも、嫌いじゃないからな」

その言葉には、かすかな自嘲と、そして寂しさが混じっていた。

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面会後、牢獄の外

ミレーヌとイザベラは、しばらく無言で歩いた。

「信じるの？」

イザベラが尋ねる。

「……わからない。でも、父の日記に確かに『なぜなら』で途切れていた。それが気になる」

「賢者の塔に行くの？」

「行かなくちゃいけないかもしれない。でも、まずはゴドウィンに連絡を取るわ。彼なら何か知っているかもしれない」

その時、一人の男が二人の前に現れた。セレスタだった。

「お待ちしていました」

彼女は真剣な表情で言う。

「ギデオンが何を話したか、教えていただけますか？」

「あなた、まさか私たちを監視していたの？」

イザベラが警戒する。

「いいえ。ただ、ギデオンが何かを知っていることは、私も把握していました。彼の言葉が真実かどうかは別として、あなたたちには伝えるべき情報がある」

セレスタは懐から一通の封筒を取り出した。

「ゴドウィンからです。彼も、ギデオンの面会の噂を聞いて、これを用意していました」

ミレーヌが封筒を開ける。そこには、ゴドウィンの緊迫した筆跡があった。

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『ミレーヌ様

ギデオンが何を話したかは存じ上げませんが、彼の言う「真実」には注意が必要です。

彼は最後まで、あなたを罠にかけようとしている可能性があります。

しかし、一つだけ確かなことがあります。

賢者の塔の統制派には、確かに「闇」が存在します。

私が追放されたのも、そのためです。

もし彼が誰かの名前を出したなら、その人物には近づかないでください。

私が戻った時に、全てを話します。

どうか、お待ちください。

ゴドウィン』

ミレーヌは手紙を読み終え、深く息を吐いた。

「どうするの？」

イザベラが尋ねる。

「……戻るわ。ゴドウィンが戻ってくるのを待つ。彼は約束した。必ず戻ると」

セレスタがうなずく。

「賢明な判断です。塔の中は今、混乱しています。あなたが不用意に来るのは危険です」

「ゴドウィンは……無事なんですか？」

「ええ。彼の証言は、多くの者に衝撃を与えました。統制派は追い詰められていますが、まだ完全に力を失ったわけではありません」

「彼を守ってください。お願いします」

セレスタは深く頷いた。

「約束します。彼は私の旧友です。命に代えても守ります」

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帰路の馬車の中

ミレーヌは窓の外を見つめていた。王都の景色が、次第に後ろに流れていく。

「イザベラ」

「はい？」

「ギデオンの言葉、どう思う？」

イザベラはしばらく考えてから答えた。

「彼の言葉には、いつも毒があった。でも、あの目は……どこか虚ろだった。自分が何をしているのか、わからなくなっていたのかもしれない」

「そう……かもしれないね」

「ミレーヌ様は、彼を許せるの？」

ミレーヌは首を振る。

「許すとか許さないとか、そういう問題じゃないと思う。彼は彼なりのけじめをつけたかった。それだけよ」

馬車はオルターナ領へと向かっていた。夕日が地平線を赤く染めている。

「帰ったら、みんなに伝えなきゃ。ゴドウィンが戻ってくるまでは、じっと待つって」

イザベラは微笑んだ。

「それがいいと思う。きっと、彼も戻ってくるわ。あなたに会うために」

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数日後、オルターナ領

ミレーヌは領主館の書斎で、父の日記を開いていた。破られたページの残骸が、まだ箱の底に残っている。

「なぜなら……何を書こうとしたんだろう」

彼女は破片を並べてみるが、文字は断片的で読めない。

その時、扉をノックする音がした。

「ミレーヌ様、お客様です」

エイランの声。

「誰ですか？」

「ゴドウィン先生の使いだそうです。賢者の塔から」

ミレーヌは急いで応接間に向かった。そこに立っていたのは、セレスタではなかった。見知らぬ若い男が、疲れた様子で立っている。

「オルターナ様、私は賢者の塔の者です。ゴドウィン先生から伝言を預かってまいりました」

「伝言？」

男は深く息を吸い、真剣な表情で言った。

「『約束は、守る。必ず戻る。しかし、今はもう少し時間が欲しい。待っていてほしい』と」

「他には？」

「……それだけです。ただ、先生はとても穏やかな表情でした。『彼女は待っていてくれる』と、確信しているようでした」

ミレーヌは胸が熱くなるのを感じた。

「……わかった。伝えてください。『待っている。必ず戻ってきて』と」

男は深く頭を下げ、立ち去っていった。

ミレーヌは窓辺に立ち、遠くの空を見つめた。

（ゴドウィン……私は待っている。あなたが戻ってくるのを）

（あなたの言葉を、あなたの真実を、あなた自身の口で聞くまで）

夕日が領地を黄金色に染めていた。新しい一日が、また始まろうとしている。

ギデオン最後の言葉。彼は「全てを始めたのは別の者だ」と語り、賢者の塔の元首領の名前を挙げました。真実はまだ、深い闇の中にあるようです。

ゴドウィンからは「待っていてほしい」という伝言。彼は必ず戻るという約束を、今も守り続けています。

次回、第79話『ゴドウィンの決意』では、賢者の塔での彼の戦いと、ついに帰還する時が描かれます。お楽しみに！