殿下が好きなのは私だった

魔王エルネスト

　豪華な調度品に囲まれた広い執務室は、たった一人の魔族の男によって半壊された。

　彼の怒りを買いたかった訳じゃない。

　彼を怒らせたかった訳じゃない。

　無事だった執務机に腰掛け両手で頭を抱える男は魔界の王エルネスト。純白の髪を何度も手で乱したせいで蓬髪となっている。普段は魔王城の侍女に整えられているのに。何度も何度も乱した。

「僕は、僕は、どうしたら」

　昔馴染みであり優秀な補佐官であるリゼルがいたら「情けないぞ」と即座に吐き捨てられる場面。今、リゼルはいない。今朝、登城して急に「今日から人間界へリシェルと旅行へ行く。長期期間休暇を取る、俺がいなくてもしっかり公務をしろよ」と申請を取るにしては既に決定事項な言い方に一瞬呆けるも。意味を知ったエルネストはすぐに駄目だと却下した。魔王を上司と思わない鬼畜な仕事ぶりを発揮させるリゼルを毎日怖がっていたエルネストでも、リゼルの長期不在は問題が多数噴出すると恐れた。

　魔力保有量によって魔界の住民の容姿は決まる。膨大な魔力を有するリゼルは絶世の美青年。魔王になれる魔力を持つエルネストすら凌駕するリゼルの力は魔界一。そんな男の中で決定事項となっている長期休暇を認めなければどうなるか――エルネストが却下をした瞬間、執務室は半分吹き飛んだ。多少の砂埃に襲われるもエルネストが無傷なのは態と的を外したから。

　爆発音を聞き付け魔王城にいた者達が多数押し寄せた。そして、理由を知ると皆凍り付いた。リゼルが長期いなくなると運営に滞りが起こる。

　せめて十日ではいけないのかとエルネストが提案したら、視線だけで殺されてもおかしくない眼光をぶつけられ意識が遠のきかけた。殺気だけでも十分他人を殺せる。

　リゼルの怒りの理由を突き付けられるとエルネストは顔を青褪めた。

　息子ノアールが長年の婚約者であり、リゼルの娘リシェルに婚約破棄を言い渡した。新たな婚約者としてアメティスタ家のビアンカを選んだとも。

　優秀なリゼルを己の補佐官として永久に縛り付けるには、愛娘を自身の息子と婚約させるしかないと考え、相当渋ったリゼルを根気よく説得し、なんとか婚約に漕ぎつけた。エルネストにはある願いがあったが、条件が合わず叶えられなかった。

『ま、待ってよリゼルくん！　お願いだ、せめて十日、いや二十日でもいい！　二十日も十分長期休暇になるじゃないか！』

『お前は馬鹿か？　ああ馬鹿だったな。俺がリシェルと旅行したいから長期休暇を取りに来たと思ってるのか？』

『既にリゼルくんの中では決定事項だよね！？』

『当然だろう。エルネスト、亡き妻が遺してくれた愛娘を蔑ろにしてきた男に俺が託すと思うか？　そんな奴の下で俺がいつまでも補佐をすると思うか？』

『そ、それは……。で、でも、ノアールがアメティスタ家の令嬢を選んだのは』

『ああ――お前のせいだ』

　お前のせいだ

　言い放たれた言葉の意味を理解するのは、エルネストとその場に駆け付けたアメティスタ家の当主だけ。前々からベルンシュタイン家の権力とリゼルの横暴に不満を抱いていた当主が、ビアンカがノアールの寵愛を受ける事に対する嫉妬だとリゼルを挑発した。止めろとエルネストが止める間もなく、魔王以上の実力を持つ強大な力を持つ魔族にゾッとする艶笑を浮かべられた当主はその後のリゼルの発言で生気を失った。

　アメティスタ家総出でリゼルと遊べと言われた。……つまり、一族滅亡を賭けて俺と戦えという意味である。

　万の軍勢を率いてもリゼルに敵いはしない。桁外れに強すぎる。

「リゼルくんが魔王になっていれば良かったんだ……っ、やっぱり僕なんかじゃっ」

　抑々、元の魔王候補筆頭はリゼルだった。

　なのに、愛する女性と一緒に長くいたいからとあっさりと魔王候補の座を辞退し、次の有力候補だったエルネストに押し付けたのだ。

　リゼルの妻アシェルは名家の令嬢だったものの、家が没落し平民となるしかなかった。身分の差が生じ、一度はリゼルとの別れを決意したアシェルは偽りの告白で逃げようとするものの。あっさりとリゼルに捕まり、リシェルを生み亡くなるまでずっとベルンシュタイン家の屋敷に監禁されていたとか。

　元々愛し合っていた。

　身を引くための嘘だとしても、他に好きな男が出来たと言った時アシェルは逃げられない運命になったのだ。

「どうしよう、どうしよう、どうしよう」

　リゼルは戻ってこない気がする。

　戻って来てもらわないと困る。

　リゼルがいないと公務が回らない。

　決済が必要な書類は、執務室が半壊しても溜まる。

　頭を抱え悩むエルネストは己の考えが甘かったと痛感させられた。

　仕方なかった。

　リゼルが子を愛するように、エルネストも子を愛しているのだから。

　●〇●〇●〇

　人間界旅行初日はとても楽しいまま夜を迎えた。部屋に備え付けられていたシャワーで体を洗い、浴槽にたっぷりと溜められたお湯でのんびり温まるリシェル。女は長風呂をする生き物。先に父に入ってと促すも「レディファーストだ、リシェル。俺は気にしなくていいからゆっくり浸かりなさい」と有難い言葉を頂き、遠慮なく入らせてもらっている。

　宿で一番高い部屋を借りただけはあり、浴室も広々としており、浴槽も大きい。リシェルが足を伸ばしても余裕がある。

　水面に浮かぶ薔薇の花弁を両手で掬い顔を近付けると芳醇な香りに顔をうっとりとさせた。

　食べ物エリアでは主に食べ歩きをした。

「食べ歩きなんて魔界にいた頃は出来なかったものね」

　常に次期魔王の妻になる者として相応しくあれと歩き方一つにも気を配っていた。魔界でも街で祭りが開催されると露店が開かれ、食べ物屋も多くある。

　リシェルがノアールとお祭りに行ったことは一度もない。一緒にお出掛けもない。会ったのは魔王城かベルンシュタイン邸のみだった。

　ビアンカとは城下町に降りデートをしていたと噂で聞いた。それほど、自分は嫌われていたんだ。

「……」

　人間界の扉を通る前にノアールが言い放ったあの台詞はどういう意味なのだろうか。何故彼はリゼルが魔王になりたがっていたと思うのだろうか。誰かに言われた？　有り得るとするとアメティスタ家の当主……ビアンカの父だ。何かにつけてリゼルに敵意を剥き出しにしていたが、実力差はリゼルが圧倒的に上で家柄もベルンシュタイン家が格上。唯一勝てていたのはビアンカがノアールの寵愛を得ていたくらい。

　膝を立てて顔を埋めた。

　嫌っていたのなら、理由くらい話してほしかった。

　知りたかった。

　直せるなら必死で直したのに。

　魔力の高さではビアンカが上だとしても、ノアールを好きな気持ちなら誰にも負けない自信がある。

「……はあ」

　もうノアールには、今まで貰った贈り物が届いているだろう。相当するお金もつけて返した。プライドの高い彼だ、きっと激昂しているだろうが先に裏切ったのは彼。

　呪いを掛けて、一生苦しんでしまえと憎む気持ちとノアールへの恋心を捨てられない自分がいる。

「きっといつかは風化する。……私にはパパがいるもの」

　どんな時だってリシェルの味方でいてくれるリゼルの存在は計り知れない。

　幼くして母を失い、毎日母を求めて泣いたリシェルを抱き上げ慰めてくれたのはリゼルだけだった。あの頃はまだノアールと婚約していなかった。

　一番辛いのは、最愛の妻を亡くしたリゼルだったろうに。自分の悲しみを表に出さず、娘の心のケアを優先した。

　自分もリゼルの役に立ちたい。

　ビアンカという恋人をノアールが作った時に相談しなかったのは、要らぬ心配でリゼルに迷惑を掛けたくなかったから。言わなくても全てリゼルの耳に入っていたのは驚きだが。

「よし」

　顔を上げたリシェルは浴槽から立ち上がり浴室を出た。籠に入れてある真っ白なタオルで体を拭いていく。いつもは使用人や侍女がしてくれるが今はいない。彼女達がしてくれていたみたいにタオルを体に滑らせていく。次に保湿クリームを……の時に気付いた。背中を塗ってくれる人がいない。父に頼める筈がない。

　数秒固まったリシェルは我に返り、指先にたっぷりとクリームを掬い背中へ回して塗った。完璧にといかなくても塗れただろう。

　後は首、胸元、お腹、足全体に塗り。次に顔の保湿。旅行鞄に入れた化粧水と美容液、乳液、保湿クリームでケアを完了。

　最後、髪にオイルを塗った。髪の乾燥はリゼルがする。小さい頃はよく魔法で乾かしてもらった。大人になった今は全くなかったから、久しぶりで懐かしい。

　一人でも着れる寝間着を持って来て良かった。素早く袖を通し、リゼルが寛いでいる部屋へ戻った。

「ん？」

　中から話し声が聞こえる。いるのはリゼルだけ。扉を少し開けて中を覗いた。魔界の通信蝶から出ている糸を専用のグラスに接着することで遠い相手との会話が可能となる魔道具。

「いい加減にしつこい。……ん？　は……。好きにしろ。俺の知ったことか」

『で、でもリゼルくん、このままだと』

「お前が望み、王子も望んだ。それ以上何を望む？」

『違うんだっ、僕は……』

「もう切るぞ」

　リゼルに通信蝶を寄越す相手となると魔王と予想したら、当たった。切羽詰まった魔王の声色と終始冷静で冷徹な父。

　無慈悲な鬼畜補佐官と毎日罵声を浴びせてくるリゼルに情けない姿を晒す魔王のやり取りは、魔王城では日常となっていた。

　リゼルの娘だからか、ノアールの婚約者だからか、魔王エルネストはとても親切に接してくれた。高位魔族特有の傲慢じみた高圧的態度もなく、ぽやぽやした笑いを浮かべている優しい人。冷たい雰囲気のノアールと真逆のエルネストが親子なのが驚きだ。正妃はノアールが幼い頃に他界している。

「おいで。リシェル」

「！」

　見つからないよう気配を殺していたのにリゼルにはお見通しだった。観念して部屋に入った。

「怒ってない？」

「何故？　盗み聞きをしたから？」

「うん」

「聞かれて困る話でもなかったからな。さあ、おいで。髪を乾かそう」

　最後の会話しか聞けなかったから具体的な内容は知らない。リゼルの脚の間に座り、風の魔法で髪を乾かしていく。頭を撫でる指先の力が絶妙で気持ちがいい。

　どんな話をしていたかを訊ねた。

「早く戻って来てくれだと。魔王になってあいつはどれくらい経つと思っているんだか」

「あはは……」

　苦笑しか出なかった。

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