殿下が好きなのは私だった

捨てられた王子

「ほら、早くおいで。人が多いからあまり離れないで」

　ネロが差し出した手を渋々取ったリシェル。今朝、目を覚ますと勝手に人のベッドに入って人を抱き枕にして寝ていたネロにまだ怒っている。頬を膨らませても可愛いと指で頬を突かれるだけ。怒るだけ自分が疲れていくだけなので、この辺で怒りを鎮めて今日のメインである聖女と第一王子の祈りを見るのに集中しよう。

　二人がいるのは大聖堂。黄金で作られた豪華で巨大な建物にリシェルは圧倒された。全て純金で作られていると言うのだから驚きだ。建物自体に神の祝福が授けられており、築何千年と経つのに一切の劣化がない。

　神と縁が深い大聖堂に魔族である自分が入っていいのかと最初躊躇したリシェルの背を押したのはネロ。

「大丈夫。私がいるから入れるよ」と言うネロの言葉を信じて大聖堂の扉を潜った。拍子抜けするくらい何も起きなかった。外観と内観が全く違うと入って知った。

　ステンドグラスで覆われた天井を感極まって見上げた。神と天使、人間が描かれたステンドグラス。そこに悪魔の姿は当然だがない。悪魔だけ除け者にされて寂しい気もするが、人間や天使達からしたら悪魔は害悪。敵以外の立場にはならない。

　そう考えるとネロはとても不思議な人だ。

　昨日のネロとリゼルの会話から、初対面で殺し合い、リゼルに半殺しにされたらしいネロだが態度や口調から恨んでいる風に見えなかった。内心を隠しているならリシェルには読めないが、一見リゼルには気を許した友人感覚で接している。

　長く生きた悪魔同様、天使も感情の隠し方が上手い。微笑みの奥底に隠された本心を引き出す術はリシェルにはまだない。

　手を繋いで歩いたまま、ネロを見つめていると視線に気付かれ目が合う。

「どうしたの？」

「うん。ネロさんはどうしてパパと仲良しなのかなって」

「リゼ君が聞いたら即否定されそうな台詞だ」

「そう？　パパ、ネロさんと話してる時、陛下といる時と同じだったよ」

「リゼ君が？」

　小言を言い、時に物理的手段で仕事の処理速度を早めてエルネストの一日の公務を終わらせるリゼルのやり方は鬼畜の一言に尽きる。実際に見ていないリシェルは何とも言えないが、リゼルに直接物申せない文官や騎士達に何度もエルネストへの態度を穏やかにしてやってほしいと訴えられた。

　リシェルが正直にリゼルへお願いすると、懇願をした文官や騎士達が餌食となって疲れ果て床に倒れていたとは本人は知らない。

「私がエル君と同じね……」

「お祈りの見学が終わったら、パパの子供の頃の話が聞きたい」

「子供の頃の話と言うけど、あまり知らないよ？　リゼ君に半殺しにされてエル君が止めた後、何年かは魔界で暮らしたけど。滞在したのはエル君の家だったし」

「魔界に住んでいたの？」

「言ったろ？　リゼ君に半殺しにされたって。重傷を負って天界に帰れなくなったんだ。帰ったら帰ったで天使の大軍が魔界を襲ったろうけど、結局リゼ君に黒焦げにされるだけだったから戻れなくて良かったんだ」

　リゼルの相手をする天使は皆黒焦げになるか、惨殺されるかのどちらか。黒焦げの方がまだマシだとネロは語る。死ぬのは一瞬、遺体が黒焦げになるだけ。惨殺されると死ぬまで苦しみ、遺体の損壊も激しく見る者によっては気分を悪くしてしまう者もいるとか。

　残虐なやり方は魔族らしいがリゼルの場合、一度キレると頭が冷えるのに時間が掛かるのだとか。

　そんなリゼルを止めていたのがエルネストだった。

　何度もエルネストの情けなさに溜め息を吐きつつ、見捨てないのは幼少の頃からの関係が大きい。

　聖女と第一王子の祈りを見学しようと多くの平民や貴族が大聖堂に訪れている。祈りを捧げる場所には、限られた人間しか入れない。ネロは入ってもいいらしく、連れのリシェルも入れてもらった。

　自分達以外の人間達は豪華な服を纏い、髪も肌もパーティーに参加すると言われてもおかしくない気合の入れ様。

　動きやすいワンピースを着て、髪は一つにリボンで縛っただけのリシェルとラフな格好のネロはかなり浮いている。

「魔法で服を変えた方がいいよね……？」

「いいや？　彼等には、私とリシェル嬢の姿は見えていない」

「え？」

　祈りの場に呼ばれてはいても、初めは参加する気皆無だったネロは不参加だと王家に伝えていたらしく。人間界に興味津々なリシェルの為に足を運んだのだ。ネロの不可視の魔法によって二人の姿は人間達には映らない。なので、服装の心配は不要。

　心配して損した気分になるも、確かめたい事があるとネロが続けたので聞く側に回る。

「王子様の見た目がね」

「殿下？　殿下の見た目がどうしたの？」

「王子様ってエル君とあまり似てないよね」

「殿下は亡くなった王妃様に似ているって言われてるわ」

　至高の黒い髪は王妃と同じ。肖像画がないらしく、実際の姿は知らないが見た目も王妃譲りと聞く。

　母親寄りの容姿だからネロが疑問にするのかと口にすると首を振られた。

　礼拝堂に入り、姿が見えないのを利用して祭壇に近付いた。

「あ」

　リシェル達に背を向けて祭壇へ跪く二人の男女がいた。

　窓から差し込まれる太陽を浴びて女性の金髪の輝きは眩しく美しい。男性の方も金髪だが女性に比べると色素が薄い。二人とも白い服を着ている。祈りを捧げる時の決まりだそう。

　跪いて両手を組み、微動だにしない男女の姿がリシェルには異様に映る。悪魔が何かに祈る行為はしない。あんな風に地に膝を付けて跪くのもだ。プライドの高い悪魔なら、死んだ方がマシだと声を荒げる。

「どう？　あの二人が聖女と第一王子だ」

「二人は何を祈ってるの？」

「天界にいる神への感謝さ」

「届くの？」

「これが届くんだよ～。……面倒ったらありゃしない」

「？　何を言ってるの？」

「何も」

　届くの後に小さな声で喋られ聞こえづらく、もう一度と言っても前を向いてと示され仕方なく向いた。――声を失った。

　祈りを捧げていた聖女と第一王子が立ち上がり、此方へ向いた。

　リシェルが声を失ったのは第一王子の見目。

　色素の薄い金髪に青水晶の瞳。非常に見目麗しく、民に向ける面差しは希望に満ち溢れている。

　髪も瞳も全然違うのに。

　第一王子はノアールとそっくりだった……。

　似た人はいると言えど、あまりにも似すぎている。人当たりの良さそうな第一王子と他者を圧倒させ冷たいノアール。一見違うように見えても、二人はやはりそっくりだ。

　ネロがノアールを気にしていたのは、第一王子に似ているからだった。第一王子を凝視していれば、手を誰かに繋がれた。誰か等と考える必要もない。ネロだ。ネロに手を引かれるがまま、大聖堂を後にした。近くのカフェに入り、二階の空いている席に座って給仕に飲み物を頼んだ。此処はガラスケースに入れられたケーキを自分で選びに行く方式らしい。

「ビックリした？」

「とっても……。殿下は悪魔なのにね」

「……いいや。昨日のリゼ君の口振りで分かった。王子様は悪魔じゃない」

　大きな声が出そうになって慌てて口を抑え、深呼吸をして落ち着きをとリシェルは念じて。ネロの隣に回って理由を訊ねた。

「この国の王族はね、皆プラチナブロンドに青い瞳を持って生まれるんだ。それに例外はなくて、逆に言えば王族の証とも言える。王家の血を引く者以外に同じ色を持つ者はいない」

「必ずその色を持って生まれるの？」

「そう。神の祝福の一つとも言われている」

　不貞を働いて王族の子だと主張しても、髪や瞳が王家の証でなければ即見破られる。

「殿下の髪も瞳もどれも違う……」

「そう……当時、大問題になってね」

　ネロによると、王妃は第一王子を出産してから身体を壊し、現在も離宮にて療養中なのだとか。王妃に代わって側妃が王妃の仕事を熟している。

　王の子を孕んだ王妃が産んだのは双子の王子だった。……が、先に生まれた兄の容姿にパニックとなった。

　王家の血を引くなら絶対に生まれない黒い髪と青みを帯びた美しい今紫の瞳の男の子。続いて生まれた弟は紛れもない正当な王子。

　初めは王妃の不貞が疑われるも、この王族は愛する人に対し並々ならぬ執着心と独占欲を発揮すると言う。王妃を愛していた王は四六時中監視を付けていた。こっそり浮気をしようにも、王妃の行動は全て王に筒抜けであった。

　王妃は不貞を働いてない。よって、真実二人の子である。

　却って問題を大きくした。

「で、出された結論が――悪魔に憑りつかれた呪いの子、って烙印。王子様は生まれて間もなく森に捨てられたのさ」

「そんな……」

「私が知っているのはここまで。王子様を捨てるよう指示したのは、大天使だ。人間達が神に助けを求め、大天使に伝えさせたのさ」

「それじゃあ、殿下と陛下は他人……。どうして陛下は殿下を……」

「さて。そこまでは」

「けど、意外。天使なら、悪魔を即殺すように命じるのに」

　実際に悪魔という確証がなかったからだとネロは言う。膨大な魔力を秘めてはいたが魔族の魔力を感じられなかった。

　エルネストがノアールを拾い、王子として育てた経緯が気になる。気になる事があると知りたくなってしまう。

「お待たせしました」

　給仕が二人分の紅茶を運んで来た。お代わり用のティーポットも忘れず。

「リシェル嬢、ケーキは何が食べたい？」

「あ、私が取ってくる。ネロさんの分も選んであげるね」

　レディファーストだと毎回リゼル任せだったが、ネロには自分で選んであげたい。ネロの反応を待つより先にケーキのあるガラスケースの前へ来た。

　苺ケーキ、苺タルト、チョコレートケーキ、チーズケーキ、フルーツケーキ、フルーツタルト、ロールケーキ等……。多種類のケーキが陳列され、どれにしようか非常に悩む。

「……よし！」

　リシェルはケーキが大好きで今はネロがいるんだ。きっといける。

　トレーを取り、トングを使い一面がケーキで埋め尽くされる量を載せた。

「戻ろっと」

　全種類は載せられなかったが食べきったらまた来たらいい。

　席に戻ったらビックリされた。

「え？　その量を食べるの？」

「ケーキは美味しいもん。ネロさんもいるから、大丈夫かなって」

「……そうなんだ」

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