婚約破棄を言い渡された
長年の婚約者ノアールと恋敵が隠れて口付けを交わしている光景を目の当たりにしてから、何時かはこうなると覚悟していた。
王太子の部屋に通された先には、隣同士隙間なくくっ付いて座るノアールとビアンカがいた。本来なら、ノアールの隣に座るのは婚約者であるリシェル。対面で座らされた。
「リシェル。君との婚約破棄を命じる」
覚悟していた。していても、心の衝撃と苦しみは襲い掛かった。ノアールにもビアンカにも感情を見せてなるものかと冷静に、冷静にと己を鼓舞するリシェルは視線を逸らさずノアールだけを見つめた。
「理由をお聞きしても？」
「知れたこと。お前よりも魔力の高いビアンカが次期魔王であるおれの妻になるに相応しいからだ」
「……そうですか」
悪魔が生きる世界――魔界。
魔王の一人息子であり、膨大な魔力を保有するノアールの婚約者にリシェルが選ばれたのは魔力量の高さからだった。名門貴族ベルンシュタイン家の一人娘を次期魔王に嫁がせるのは、父リゼルが大反対したが魔王の補佐官を務める父は魔王に泣き付かれ相当渋々に受け入れた。
魔界の王妃は強い魔力を持つ子を生むのが最も大事な役割。故に、日々の魔力量の増量や魔力濃度の向上、更に社交界を生き抜いていく為の術を徹底的に叩きこまれた。
厳しい訓練に教育に何度泣きそうになったか。魔王城だろうが屋敷でだろうが泣けば父に知られて即婚約を解消されてしまう。
初めてノアールと出会った時、リシェルは彼に恋をしてしまった。魔界の住民は魔力が強いほど美しい容姿を持つ。膨大な魔力を持って生まれたノアールも例外ではない。
魔族の至高の色と崇拝される漆黒の髪と青味を帯びた鮮やかな今紫の瞳の美しい少年だった。父の重過ぎる愛情のせいで殆どを屋敷で過ごしてきたリシェルが他人と、まして異性の魔族と会うのは初めてだった。緊張と混乱から動けなくなったリシェルを気遣い、子供ながらにエスコートをしてくれたノアールにすっかりと心を奪われてしまった。
「殿下、嬉しいですわ。あなた様と一緒になれるなんて」
「おれもだよ、ビアンカ」
初めは仲良く出来ていた。
それがいつから、婚約破棄をされる程嫌われてしまったのか。
リシェルには心当たりがない。
段々とノアールが距離を取って、リシェルに冷たくなっていった。
駄目な部分があるなら改善すると何度訴えてもノアールは耳を傾けてくれなかった。それどころか、憎しみの籠った目で睨まれた。
以来、顔を合わせても睨まれ続けた。
たおやかな声でノアールを呼び、額にキスをされるビアンカも。
愛おしげにビアンカを見つめ、愛していると告げるノアールも。
どちらも見ていたくない。
小さく息を吐いたリシェルに鋭い眼光を寄越すノアールに苦笑したくなった。邪魔をしたつもりはない。しかし、彼にしたらいるだけでもう邪魔なのだろう。婚約破棄を告げた時点で彼にとってリシェルは邪魔以外何者でもない。
「承知致しました、殿下」
「そうか。分かったなら、さっさと出て行け」
「……」
吐き捨てられた台詞が最後まで耐えようとした涙を無理矢理引き出そうとする。絶対に、絶対に、泣いてやるか。
心とは正反対の――晴れ晴れとした笑みを見せてやった。
「…………」
瞠目し、唖然とするノアール。内心首を傾げながらも、リシェルは紡いだ。
「さようなら」
部屋を出て扉を閉めた瞬間――リシェルはあっという間に魔王城からベルンシュタイン邸に移動した。正確には移動させられた。
ノアールからの呼び出しに心当たりがあったらしい父リゼルが要件が終わったらすぐに屋敷へ戻るよう条件付き転移魔法をリシェルに付与していた。
今から部屋に戻って存分に泣こう……としたかったが無理であった。屋敷に着いて早々ノアールよりも圧倒的美貌の男性がリシェルを強く抱き締めた。甘い香水の香りを嗅いだだけで安心感から涙が溢れた。
「お帰りリシェル。辛かったね」
「うん……っ、パパ。私、殿下が、ノアール殿下が、大好きだった。でも、振られちゃったっ」
「リシェルの魅力が分からない馬鹿は放っておきなさい。魔王からのしつこい要請を仕方なく受けてやっただけなのをあのノアールは何を勘違いしたのかね。安心しなさい、ちゃんとパパが魔王に始末をつけさせるから。すぐに終わらせるから、一緒に人間界へ旅行に行こう」
「補佐官の仕事はいいの……？」
「うん。いいんだよ。あの魔王の息子のせいで俺の可愛いリシェルが傷付いたんだ。仕事を放棄するぐらいどうってことない。俺の仕事もあの魔王がしたらいい」
上司を大事にせず、溜まっていく仕事に少しでも遅れが生じると痛めつける補佐官は魔界中探しても父だけである。現在の魔王は相応しい魔力を保有しているものの、情けなさが目立つ。本来なら娘と仲良く領地で暮らそうとしていたリゼルを泣き落としで首都に留まらせた。
良い子、良い子、と頭を撫でられるリシェルはリゼルが気が済むまでこのままでいた。
――翌日。昨夜は眠れるか心配だったがリゼルが安眠の魔法を掛けてくれたのでぐっすりと眠れた。朝食を終えると早速旅行へ行く準備をしようと、意気揚々と魔王城へ出勤して行った。リゼルの仕事場は魔王城の補佐官用に宛がわれた豪華な部屋。広々とした部屋で多数の部下が書類を持って押し寄せても余裕のあるスペースだ。
いつか、婚約破棄なり解消なりされると覚悟を持っていたおかげか、リシェルも切り替えを早くした。リゼル曰く、数か月は休みを魔王から捥ぎ取ってくると言っていた。彼がいないと処理不可能な仕事は大量にあるのに、果たして魔王や周囲は数か月の休みを許してくれるだろうか。
「パパのことだから、強引に奪ってきそうね」
生粋の魔族らしいといえばらしい。
「私も準備をしよう」
人間界へ足を踏み入れるのはこれまでも何度かあった。どれも、ノアールに冷たくされて落ち込むリシェルを気遣ってリゼルが連れて行ってくれた。その時は十日あまりの休みを捥ぎ取っていた。魔界に帰ると待ってましたとばかりに魔王が泣きながらいたのはドン引きした。
元々、魔王候補筆頭とされていたのは父だった。圧倒的魔力、政治力、戦闘能力、どれも超一流の実力を持つ父こそが魔王に相応しいと周りは推していたが母とずっといたかった父は二番手の現魔王に座をあっさりと譲った。
母に対して並々ならない執着心を発揮する父が、毎日多忙で自由な時間を割こうとしたらそこに仕事が舞い込んでくる魔王になどならない。
しかし、現魔王は魔力保有量は多くても政治には向いていなかった。昔馴染みということもあり父に泣き付き、補佐官として手伝ってもらっている。
部屋に入り、予め侍女に頼んで旅行鞄の準備を頼んでいた。中身は自分で考えるからと何も入っていない。広いクローゼットを開けた。散策も含めて歩きやすい格好をと考えると、デザインはシンプルになる。ワンピースが適任か。
リゼルはリシェルに我儘を言ってもらうのが大好き。人間界のドレスも気になる。なら、現地でドレスを買うのも有りだ。持って行くのは数着にして、足りなければ現地で買おう。
後はお気に入りの靴と装飾品、ハンカチ、帽子も幾つか。
「あ」
目立つ場所に飾られていた青のリボン。昔、ノアールから貰ったプレゼントだ。複雑な刺繍がされたリボンをリシェルは大事にしたいから、ノアールに会う時だけ身に着けていた。それが無くなったのは何時だったか……。
リボンを手に取り、暫く見つめていたが――軈てリボンを元の場所に戻した。
お付きの侍女に声を掛け、今までノアールから贈られたプレゼントを纏めてほしいと頼んだ。
「纏めたら殿下宛に送って。もう全部要らないからお返しすると。それから、掛かった費用も大体で良いから付けておいて」
「良いのですか？」
「うん。もう要らないわ」
身に着けたってノアールは見てくれない。何より、自分が何を贈ったか等覚えていないだろう。最近は貰ってない。ビアンカに夢中になっていたのだから。自分で処分するのは、ノアールに抱く気持ちを丸ごと捨てるようで嫌だった。部屋にあったままでは気持ちが不安定なままとなる。
ならいっそ、目の前から消えればいい。送り届けられてもノアールは即破棄するだろう。
長年の婚約者をあっさりと捨てて、別の女性を選んだのだから……。
「あら」
クローゼットから出て窓越しから外を見やると魔王城の方から煙が上がっている。場所的に魔王の執務室がある場所くらい。
「旦那様が長期休暇を捥ぎ取っている最中かと」
「そうね。パパ大丈夫かしら」
「大丈夫ですよ。旦那様は、お嬢様の為にこうと決めたら必ず実行する御方です」
それが偶に怖いのだが口にしないでおこう。
旅行鞄に必要最低限の荷物を詰めている間、魔法であっという間にノアールからの贈り物を纏めてくれた侍女にお礼を言い、後は同等のお金を一緒にしてノアール宛で魔王城へ送ってもらった。
後はリゼルが戻るのを待つのみ。
気のせいか、地響きがする。魔王城には多くの煙が上がっている。長期休暇ともなると魔王や周りが必死になってリゼルを止めようとする。分かっていたが、城の一部が破壊されるとリシェルは苦笑した。
「……十日で良いよってパパに言おうかな」
小さな呟きを拾ったタイミングでリゼル帰還の報せを執事が届けた。未だ魔王城からは小爆発や煙が絶え間なく上がっているのはどうして。気にしないでおくのが適切な選択。エントランスへ行ったら輝かしい姿で戻ったばかりのリゼルがいた。
リシェルを目にしたら大股で駆け寄り抱き締めてくれた。
「会いたかったよリシェル。パパはちゃんと長期休暇を貰って来たからね。これから暫くはゆっくりしようね」
「魔王城から煙が出たり爆発音がしていましたが」
「ああ、気にしないでいいよ。魔王や周囲が長過ぎるとか七日とか下らん事を言うから、少々苛立ってね。強行突破というやつだよ」
「あはは……」
魔王や周囲の方々には同情しかしない。苦笑いを零すと額にキスを落とされた。キョトンとリゼルを見上げれば慈しみに溢れた金色の瞳に見下ろされていた。リシェルの顔は母アシェルに瓜二つ。髪や瞳の色はリゼルと同じ琥珀色と金瞳。次期魔王の妃に選ばれる魔力量を持つリシェルは、現魔王よりも強い魔力を持つ父の方が美しいと抱く。身内贔屓と言われるが綺麗なものは綺麗なのだから。
抱擁を解かれるも肩を抱かれ、一緒に邸内を歩くことに。旅行の準備は終わったと伝えたら「なら、どこに行きたい？」と問われ首を捻った。何度か連れて行ってもらっているが詳細な場所は殆ど知らない。国名も然り。
「賑やかな場所に行きたいわ。人の多く活気づいている所。静かだと振られたばかりだから悲しくなっちゃう」
「よし。なら丁度良いとこがある。昨日から祭りをしている国がある」
「まあ！ そこにしましょう。どんなお祭りなの？」
「【収穫祭】といって、季節毎に開催される。季節によって作られる作物を豊穣の女神に捧げ、感謝を送る祭りだ。女神は人間の信仰を得られ、人間は豊穣の女神のお陰でこれからも作物を育てられる」
正に両者にとって利益しかない。神は人間の信仰心によって力が増す。魔族の自分達が豊穣の女神を主とする【収穫祭】に参加してもいいのかと疑問にするも、人間に混じって参加するのは問題ないとリゼルは気にした風もない。変に気にするより、初めての【収穫祭】を楽しみにしよう。
人間界への道は魔王城にある。リシェルが準備した旅行鞄だけを持って消火活動中の魔王城へ。炎はかなり消えたが煙はまだあった。不可視の魔法をかけ、慌ただしく行き交う人々を横目に二人は人間界への入口の前に立った。
三メートルは超えている巨大な扉。門番を眠らせ、片手で扉を開けたリゼル。「重い？」と素朴な疑問を投げた。「軽いよ」と返される。
「――待て！」
さあ、楽しい人間界への旅行へ行こう。という時に背後から飛んだ制止の声。聞いたのは昨日振り。騒ぐ心臓を落ち着かせ、冷静な相貌で振り向いた。
思った通り――相手は昨日までの婚約者ノアール。漆黒の髪は乱れ、頬から一筋の汗が流れている。余程急いで来たみたいだ。彼も魔王や周囲と同じで補佐官であるリゼルが長期休暇を取るのを阻止したいらしい。
婚約破棄をした相手の父親に……と冷たい目で見たら、何故かノアールは慌てだした。此方へ来ようとノアールが足を振り上げ掛けた時「王子」冷たいリゼルの声で動きを止めた。
「何をしに来たのかな？ これから久しぶりに父と娘で出掛けるというのに」
「出掛ける？ は、ふざけるな。お前達はこのまま魔界に戻らないつもりだろう！」
「何のことか。仮にそうだとして、お前に止める権限はあるのか？」
「っ」
魔界の全権は全て魔王に委ねられている。次期魔王候補なだけのノアールに高位魔族の動きを制限する権限はない。悔しげに顔を歪めたノアールと涼しい顔をするリゼル。今対峙する前にやり取りをした節がある。
「仮に権限を持っていてもお前の言う事など聞かんよ。俺はね、王子。あの魔王があまりにもしつこいからリシェルとお前の婚約を認めただけだ。お前の勘違いにこれ以上リシェルを振り回す気は更々ない」
「勘違いだと……？ 魔王になり損ねた貴方は、その腹いせに」
「あーもう消えろ」
腹いせ？ 魔王になり損ねた？ 魔王になる気がなかった父が？
どういうことかと口を挟む間もなく、鬱陶しいと強風がノアールを襲った。傷付けない代わりにノアールを浮かせ、この場から遠ざけていく。
風のせいで口を動かしているノアールだが声がしない。
不意に目が合った。リシェル、と口の動きで分かった。
「……」
――さようなら、殿下
昨日と同じ、それ以上に晴れ晴れとした表情を見せ付け、リゼルに促されたリシェルは人間界へ続く扉を潜った。
読んでいただきありがとうございます。
