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再始動２

　「まさかお前……！」

　その時、木の上から人影がこちらへ向かって降りてきた。ゼロたちは心底驚いて呼吸をするのも忘れている。その人影は、自信に満ち溢れた口調で言った。

　「フローラを倒すには、『これ』が必要なんだよ」

　銀色の鉄の塊を手にしながら、『彼』は不敵に笑う。そう、今目の前にいるのは―――。

　「クリス！！」

　「戻ってきてくれたのね！！」

　レイチェルは嬉しさの余りクリスに抱きついた。クリスは一瞬だけゼロを見やり、困ったように笑いながら「ま、まあね……」とレイチェルを引きはがす。

　「どうしたんだ？」ゼロは訝しげに尋ねた。

　「え？　あ、いや別に何でもないよ」

　ニックがわざわざそれを持ち上げる。

　「誰かさんが嫉妬しないように気を回したんだよな～？」

　「はぁ？」

　何言っているんだお前、と言わんばかりである。

　「やれやれ、自覚してないよこの人」

　「意味不明だが、まあいい。それより、どんな心境の変化だ？」

　―――何かが吹っ切れたような表情をしてやがる。

　「あー……。ま、色々ね。あったということでして」気まずそうにクリスは言葉を切った。

　「……みんなに顔向けできないことは分かってる。この戦いが終わったら、僕は―――」

　「また逃げるの？」

　レイチェルはクリスの視線をしっかりと捉えた。言い返すための適切な言葉が見つからず、視線を外したクリスに彼女は何の迷いもなく言った。

　「逃げるなんて卑怯だよ。私たちはどんなことがあってもあなたの仲間なのに」

　仲間。その言葉を信じても良いのだろうか。

　「信じろよ。あんたは人を信用しなさすぎだぜ？」

　僕は見誤っていたのかもしれない。彼らの強さを―――。

　「それで、お前と双子を誑（たぶら）かした女帝サマの弱点とやらは何だ？　クリス」

　ゼロに促され、クリスははっとする。「そうだった。これだよ、これ」

　「それは……？　初めて見るわね」

　鉄の塊が何の役に立つというのだろう。するとクリスは、ただの鉄の塊ではないと言った。

　「これは、『銃』というんだ」

　「銃？」

　「ああ。中には火薬の詰まった弾丸が入っていて、この引き金を引くと発砲する。これを女帝の心臓にブチ込むんだ」

　「どうして銃を使わなければ彼女（フローラ）を倒せないのかしら？」

　「分からない。ただ―――」

　クリスは少し戸惑った後、言葉を続けた。「マルスが教えてくれたんだ」

　「マルスだと？」

　案の定、ゼロが訝しげに訊き返してくる。

　「銃をくれたのもマルスだよ。初めて見た時に使ってみたんだけど……これ、凄いね。どんなに遠く離れていても攻撃できる。―――とりあえず、兄さん。今のは聞かなかったことにしてくれ。早くしないと玲と鈴が危ない」

　「……分かった」

　ゼロは渋々頷いた。

　「後で奴の居場所を教えろよ」

　「はいはい、分かっています」

　どちらが兄でどちらが弟なのか分からないな、と傍目で見ているニックとレイチェルは苦笑していた―――。