ほおずき、ぱん

させるもんか

翌朝。

珍しく早起きの新之助に、竹次が仕込みの手を止めた。

「……なんだ珍しい。今日は雨か？」

「いや、ちょっとな」

なんとなく、みつが起こしに来る前に起きようと思ってしまった。当のみつは、ムスリとした顔で机を拭いていたかと思うと、入れ替わるように外へ出てしまった。

ちょうどいい、と、声を潜めて竹次に告げる。

「今夜は遅くなる。ひょっとすると戻らないかもしれねえ」

竹次は眉をひそめた。

「例の件か？」

「ああ」

手短に事情を説明すると、竹次がますます渋面になる。苦言を聞かされるだろうことを見越し、それを遮るように新之助は話題を変えた。

「そういやぁ昨日、勘さんに会ったよ」

「勘……勘右衛門か！」

「うん。道場の生徒に甥っ子がいたんだ」

「そうか…あいつも奉行所の仕事が板についた頃だろうな」

「ああ。飄々としてるくせに、目ざというえに耳ざとい。すっかり聞き出されちまった……それで、な。たけやの裏商売のことも知ってたよ」

竹次が視線を上げる。新之助は続けた。

「あちらのことは伏せておいたが、今回の厄介ごとについては話した。何かあれば力になってくれると思う」

そうか、とつぶやき、黙々と作業を続ける。そして手元を見たまま、

「なあ新。今度のことがカタついたら、もう終いにしちゃあどうだ」

「親父…」

「これでわかったろう？ ただの人助けの域を超えている」

「わかってンだ、無茶してるってのは。けど、本当に向こうに迷い込んじまう人がいる以上、助けてくれと言われてそれを断ることはできねえじゃねえか」

互いに互いの言い分がよくわかる。ほうきを手にしたみつが店へ入ってきて、その話はそこで中断された。

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その晩。

約束どおりの場所で、新之助は例の女と対峙していた。後ろには供が一人。たしかに以前、新之助が助けた男だった。気まずそうに目をそらしている。

「迎えに行くのは５日後、だな？」

女は悠然と頷く。ひずみを開けるべく宙に手をかざしかけ、新之助はさらに問うた。

「それで──こちらに送り届けた途端に口封じ、なんてのはナシだぜ？」

「なんの、立場の危うさで言ったら私のほうこそ不安だ。迎えに来ずにあちらに置き去りにされないとも限らないからな」

内心、ため息をつく。そうしてやりたいのはやまやまだよ……。

「例のじいさんのところに送る。迎えに行くのもそこだ。いいな？」

今度は供の男に尋ねる。場所の確認をし、新之助はかざした手に意識を集中させた。

「ハッ」

気合いを入れるとともに、空中に穴が開く。ふぅ、と息をつき、

「さ、これをくぐればこちらの世界からは影も形も無くせる。じいさんに伝えたいから一旦は俺も一緒に──」

「新さん…？」

聞き慣れた声に喉がつまる。

恐る恐る振り向く。

目を見開く。

そこにいたのは、いるはずのない、

「おみつ…お前、どうして、ここに…？」

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今日は夕方で店を閉めるから、先に帰らず残ってろ。父親にそう言われ、みつは首をかしげた。

夏が近づき、陽が長くなってきて、仕事帰りに一杯寄ってから帰る職人が増える時期だ。書き入れ時と言ったら大げさだけど、酒を出さずに夕方で閉めてしまってはもったいないんじゃないの？

それが新之助の不在と関係しているなんて、みつの身を案じてのことだなんて、思いもよらない。

客足が途切れ、のれんをしまう。店には長っ尻の客が一人残っているだけだった。こういう場合、普通は先に帰らせてくれる。終わるまで待ってろったって、その客以外の片づけはもう済ませた。暗くならないうちに湯屋に行きたいし──しびれを切らし、みつは父親に合図をして一人店を出た。

湯屋、つまり風呂屋に向かっていたところで、声をかけられた。昨日、新之助のもとを訪ねてきた女の従者だ。

「あ…昨日の」

「おぬしを迎えに行くところだったのだ。新之助、と言ったか。あの男が今奥方様のところにいてな。おぬしに来てほしいと申しておる」

「新さんが!?」

「うむ、困っておるようじゃ。助けてやってくれぬか」

自覚は無くとも好きな男だ。頼られるのは正直うれしい。が。

「あの、そもそも新さんと、その奥方様とは一体どういう…？」

「詳しいことは言えぬが。奥方様のお困り事を、新之助に解決するよう依頼しておるのだ。今晩その作業をするはずだったのだが、新之助の具合がちと悪くてな」

「具合が？ 大変！」

「うむ、それでおぬしを呼んでくれと」

新之助の具合が悪い。みつの頭はもうそれでいっぱい。ほら、昨夜お酒飲んでたし、今朝もやけに早起きだったし、どっかおかしかったんだ。

「参ります。ちょっと、お待ちください。一度家に戻って父に伝えてきますから」

「ああそれには及ばぬ。こちらから使いを出すから、おぬしはここで駕籠に乗れ。できるだけ早く着きたいのだ」

たしかに、今から家に戻っていては時間がかかる。帰りが遅くなったとして、新之助と一緒に帰れば問題ないだろう。そんなふうにしか考えなかった。

連れられていったのは、ある屋敷。男のあとについていくと、部屋の中からボソボソと話し声が聞こえてきた。新さんだ…！

「──こちらに送り届けた途端に口封じ、なんてのはナシだぜ？」

口封じ？ 物騒な台詞にそっと部屋を覗く。新之助が、宙に手をかざしていた。何を、しているんだろう。ちらりと見えた横顔は、みつの知らない真剣な顔。少し怖くて、少し素敵で。やがて気合いの声とともに、空間がグニャリと歪んだ。今、何したの──。

「さ、これをくぐればこちらの世界からは影も形も無くせる」

「新さん…？」

思わず呼びかけてしまった。振り返った新之助は驚愕の表情。

「おみつ…お前、どうして、ここに…？」

かすれた声で問われ、困惑する。だって、新さんが呼んでるっていうから。

新之助の問いに答えたのは、女だった。

「一人では心細くてのう。お嬢ちゃんに一緒に来てもらおうと思ってな」

「ンだと!?」

「お嬢ちゃんがいれば、そなたも迎えに来るのを忘れまい」

「てめえ…！」

みつには状況がさっぱりわからない。ただ、新之助がひどく怒っていることだけがわかった。

「新さん、ごめんなさい。あたし来ちゃ行けなかった？」

言うと、新之助はみつを振り向き、心配そうな表情をした。怒っているわけではないのかと、少しほっとする。すると女がさらに

「お嬢ちゃんを叱らないでやっておくれ。“新さん”が困っていると聞いて、助けてあげたくて来たのだもの」

「みつに手ェ出しやがったらどうなるか、覚悟してのことだろうな？」

「なに、手駒を等しくしたまでよ。あまりにもこちらに不利過ぎたのでな──お嬢ちゃん、すまないが、私の供をしておくれでないか？ 女手が足りぬでの」

戸惑うみつを制し、新之助が構える。

「行かせるか！」

しかし、新之助はニヤリと笑む女の唇を見たのを最後に、意識を失った。

「さ、参ろうか」

「新さん！ 新さん、大丈夫？」

部屋にいた男に手を引かれ、ひずみに連れ込まれる間も、みつは必死に新之助に呼びかける。

「大丈夫、気を失っているだけだ。５日後には迎えに来てもらわねばならぬからな」

「迎えに…？」

そこで初めて、みつは自分の置かれている状況を見た。──どこかへ行く、と言っていた。だのに部屋の入り口ではなく奥に向かっている。先にあるのは、先ほど新之助の手から生まれた、グニャリとした空間。何だろう、これ。そして──

足元がグラリとして、みつもまた、意識を遠のかせた。

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ぱしぱし、と頬に軽い刺激を感じた。

「おい、新。どうした、大丈夫か？」

ぼんやりと目を開けると、竹次がこちらを覗き込んでいた。焦点があい、意識が戻る。新之助は飛び起きた──飛び起きようと、した。

「ッつー…！」

後頭部がズキリと痛む。やられた。

「大丈夫か？」

「親父、おみつは？」

「湯屋へ行ったらしいんだが戻らなくてな。様子を見ようと出てきたら、お前が行き倒れてた…何があった？」

思わず目をとじる。一番避けたかったことを防げなかった。新之助は身を起こし、竹次に向かって手をついた。額を地面にこすりつける。

「申し訳ありません！」

先ほどのことを説明する。しかし竹次は、表情こそ厳しかったが動揺はしていなかった。

「その女の言い分に沿うと、少なくともお前が迎えに行くまでみつは無事だろう」

「そん…そんな、無事ったって怖い思いして」

「なに、あいつは肝っ玉が据わっているから大丈夫さ」

それで、どうするつもりだ？ 竹次に聞かれ、新之助は顎に手を当てた。

本当ならすぐにでも迎えに行ってやりたい。しかし、居場所を探している間に約束の５日になってしまっては意味がない。あの女の企みを成就させるなんぞ、こうなった以上、絶対に許さない。

「親父、俺は今から女の亭主に会ってくる。女の企みをぶっ潰してやって、それからおみつを迎えに行く」

言うが早いか、もう走り出している。

「おいっ」

竹次の制止など耳に入らない。夜の町を走りに走り抜け、目的の屋敷にたどり着く。両手をひざにつき、肩で息をしていると、その目に男の足が見えた。乱れた息のまま顔をあげ──ニヤリとする。

「やあ、お目にかかれて光栄ですよ」

「貴様、何しに来た」

たまたま出先から戻ってきたこの屋敷の主人、つまり、あの女の亭主だった。