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第３話：異変

　大通りからはずれた人目につきにくい路地裏に、物騒な物を手にした男が３人。

　銃刀法に制限されない刃物＝果物ナイフを向ける先には、背後に誰かを庇いながら男たちを睨む青年がいる。

（イジメ？　カツアゲ？）

　明らかに不穏な気配に、愛歌は眉をひそめた。

　愛歌はナイフの３人組の後方にいるので、青年が庇っている人物の姿は見えない。

　青年の背後は建物の壁面で、退路は断たれていた。

「何してるの？」

　愛歌はわざと大きな声で問いかけた。

　ナイフの３人組がギョッとして振り返る。

（外国人？）

　茶髪なので不良グループの弱い者イジメかと思われたが、どうも違うらしい。

　その顔は、いずれも北方民族と思われる外国人に見えた。

　彼等の向こうにいる青年もよく見れば北方系人種のようだ。

「なんだお前は！」

「それ、ナイフだよね？　刺さったら怪我するよね？」

「……ちっ、味方がいたのか」

　愛歌は彼らが帝国語で言うのを聞いて、自らも帝国語を使った。

　責めるように言っただけだが、男たちは何か誤解したらしい。

　愛歌も北方系の顔立ちな上に金髪や紫の瞳で、日本人とは思えないからだろう。

　おまけに流暢な帝国語を話すのだから、間違われても仕方ない。

「違う！　その人は関係ない！」

　慌てて制止する声が、青年の背後から聞こえる。

　まだ若い、声変わりを終えたばかりの少年のような声だ。

　愛歌が巻き添えで害されることを心配しているらしい。

　残念ながらその声は男たちにスルーされてしまった。

　男たちは愛歌に近付いてくると、１人が無言でナイフを突き出した。

　しかし、切っ先はかすりもしない。

　というか、愛歌がそこにいなかった。

　男たちは瞬時に視界から消えた愛歌を目で追えない。

　愛歌は音も無く跳躍して男の背後に降り立ち、無防備な後頭部を蹴り上げた。

　足が長く身体が柔軟な愛歌の蹴りは、しなやかで強烈な一撃となる。

　男は脳震盪を起こして路上に頽れた。

「な…？！」

　ギョッとしたのも束の間、２人目の男が顎を蹴り上げられて昏倒する。

　残る１人も、眉間に強烈な蹴りが入って飛ばされ、路上に転がり動かなくなった。

「どっちが悪いか知らないけど、殺人はダメ」

　と言う愛歌の声は、気絶した男たちには聞こえていない。

　刃物を持つ男たちを秒で倒した愛歌を見て、助けられた２人が呆然としている。

（強い…）

（凄腕の傭兵かな？）

　少年と青年は難を逃れてホッとしつつも、愛歌が何者か分からず困惑気味だ。

　倒された男たちは強かった筈なのだが、愛歌は全て一撃で無力化していた。

（ん～、このオジサンたちどうしよう？）

　一方、愛歌は当分意識が戻らなそうな男たちを見回して考えている。

　気絶した者をその場に置いて立ち去るのは心配だ。

　かといって意識が戻るまで待っていたら、また襲い掛かってくるに違いない。

（よし、関係者に聞いてみよう）

　と思い付き、愛歌は振り向く。

　愛歌を傭兵と勘違いした２人が、振り向かれて一瞬ビクッとする。

「これ、警察に突き出してもいい？」

「あ、はい」

　愛歌が問うと、やや間の抜けた声で答えが返ってきた。