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第１５話：訪問者たち

「君が保護しているものを迎えに来た。こちらに引き渡しなさい」

　翌朝。

　管理小屋を訪れた兵士たちは、前置きもなしに言う。

「今は何も保護していませんが？」

　風人は兵士たちが求めるものが何か察したが、敢えて分からないふりをした。

　嘘はついていない。

　美羽はもう保護動物ではなく、風人の家族として迎え入れたのだから。

「君が昨日見たと言っていた白鳥のことだ。ここにいるのは分かっている。早く連れてきなさい」

　兵士の後ろから出てきた小柄な白衣の男が、威圧的に言う。

　廃棄する筈の白鳥を逃したことが皇帝にバレるのを避けるため、兵士たちと開発者たちは結託し、秘密裏に処理しようとしている。

「白鳥はいませんよ」

　風人は平静を装って答える。

　美羽は昨日乙女に変身して、今もそのままだ。

　白鳥がいないというのは半分くらいは嘘ではない。

　兵士たちと開発者の男は顔を見合わせた。

　彼等は風人が白鳥を匿っていると確信し、行動を起こす。

「中を検めさせてもらうぞ」

　言うと、兵士たちと白衣の男は風人を押し退けて小屋の中に押し入った。

　管理小屋は帝国政府所有の建物なので、事前に見てきた平面図から保護部屋の場所は分かっている。

「いないぞ？」

「よく探せ。近くにいる筈だ」

　兵士たちと白衣の男は大型鳥類の保護部屋に入ってみたが、白鳥はいない。

　そこはまるで使っていないかのように片付いていた。