村で生まれた少年は竜神様に選ばれていました 〜封印が壊れ始めた世界で、竜の騎士として旅に出ます〜

19.5 竜の騎士

　中型の高速艇に乗り、男はランス村を目指していた。たった一人、全てを捨てて。

　だがそれもすぐに終わる。そうウィッテは思った。しかし、その後は……？

　突然、頭痛がした。徐々に強まっていく。痛みに耐え切れなくなると、彼は操縦室を飛び出した。

　自動で船が停止する。デッキに倒れこんだウィッテは空を見上げた。星々に照らされ、夕闇が頬を撫でる中で、意識が薄まっていく。　

　だんだんと、彼を別の世界へと引きずり込む。

　気が付くと、ウィッテは闇の中にいた。目の前に聖剣が落ちている。それを取ろうとして手を伸ばした。だが、横から伸びてきた手が先に握った。　　

　見ると、そこにはウィッテが立っていた。まぎれもない、もう一人の自分。あれは、俺なのか？　しかし、髪はまだ黒い。

　彼は今は銀髪だった。

　もう一人の男は剣を手に呟いた。

「どうして聖剣が光ったんだ？　何かを僕が祈ったというのか。セシリア！　でも、扉は開いていない。だとすると、何を……」

　闇が薄まり、周りの光景が見え始めた。この場所は……だとすると、あいつは……、ウィッテは考えた。セシリアが行ってしまった時の俺。そうだ、思い出した。あの後、何もできず呆然とする俺の前で、聖剣が光ったんだ。

　闇が完全に晴れた。彼の周りを人が囲んでいた。もう一人の彼の周囲を。人々に囲まれ、男は困り切っていた。皆が自分を称賛している。でもそれは僕の事じゃない。

「さすが竜の騎士だ」「あの扉を塞ぐなんて」

「俺じゃない！　セシリアが封印したんだ」たまらなくなってウィッテは叫んだ。

「なら何故それを言わなかった」

　背後から声が聞こえる。振り向くが誰もいない。

「お前は、それを言って失望されたくなかったんだろう。皆の期待を裏切ったと、そう思われたく無かったんだろう」場所を変え、声が響き渡る。

　「結局何もしていないのに、名誉を享受している」「人をだまして、自分だけ得をしている」「ただ彼女の近くに居たというだけで」

　違う！　俺がそれを言わなかったのは、セシリアを、皆の中で悲劇にしたくなかったからだ。彼女は人として美しかった。それを、物語の中に押し込めたく無かったんだ。

「お前の言うことは全て欺瞞だ。他人を騙し、自己をも欺く。だから、お前自身の声に裁かれるのだ」

　ウィッテは地面を見た。そこには草が、目映いばかりに輝いていた。　

「化け物！」

　ふと我に返り目を上げると、少女がいた。この子が、それを言ったのか。

「あんたはどうして年を取らないんだ！」

その隣にいた女性が言った。もう一人の彼に向けて。

「あんたは、扉を封印した時、オロチに汚染されたんじゃないのかい？」「そうだ！」「お前が扉を封印しようとなんかするから」「呪われたんだ」「オロチに報復されたらどうする！」「お前のせいだぞ」「何故若いままなんだ。俺たちはこうして年を取っていくのに」

　二人目のウィッテは、その言葉から逃れようとして走り出した。その背中に村人が叫んだ。

「出ていけ！　化け物め」

　慌ててウィッテも後を追った。

　外に出ると、もう一人の自分が叫んでいた。

「どうして僕はあの時のままなんだ！　皆の言う通りじゃないか。たった一人、時が止まっている。聖剣……？　そうだ！　あの時僕が願ったのは、償いだったんだ。セシリアを一人行かせてしまったことへの。だから剣は想いを叶えた。年を取らないのは、人と交われなくするため。永遠にこの姿で苦しめと、そういう事だったんだ」

　そうじゃない、そうウィッテは呟いた。あの時、扉が閉じたのを見て感じたのは、罪の意識では無いんだ。

　セシリアを救いたいと、そう思ったんだ。永遠の命は、待つためのものだ。セシリアがオロチから解放され、俺を呼ぶのを。確かに、扉を開けば闇もまた来るだろう。それが何だ！　彼女は呼んでいるのだ。　

　そう決心したとたん、ウィッテの足下が崩れ、彼は闇の底に落ちていった。

　世界が裏返り、夢から現実へと引き戻される。

　この旅が終わったら、俺の生も尽きるのかもしれない。再びセシリアに会った時、想いは叶う。その時、剣が俺の命を繋ぐ理由は無いだろう。　

闇が切れ、光が彼を包み込んだ。

　目を覚ますと、頭痛はすっかり消えていた。

「もう少しだね。あんたの旅が終わるのも」

　仰向けになったウィッテを見下ろして、チクチャンが言った。

「お前が来てから、俺は生の意識を取り戻した。あの時、森の中でお前が現れなければ、俺はあのままだっただろう。朽ち果てることも無く、誰にも会わない。そんな生活を続けていただろう。俺は、その事でお前には感謝してたんだ。だが、目的は別にあったんだろう？」

「知ってたのかい？」悲しそうに、チクチャンが呟いた。　

「ああ。お前がその名を言った時から気付いていた。だがそれは関係ない。お前に出会えて良かったという気持ちは同じだ。だから俺は、今まで気付かないふりをしてきた。お前はお前の好きにすると良い。……どうせ同じことだ」　

「ウィッテ……。けど、彼女は……」

　チクチャンはそこで言葉を切った。それ以上は言えなかった。それ言うことは自身の否定に繋がるから。そうしてそのまま宙に消えた。

　チクチャンがいなくなると、ウィッテは操舵室に戻った。スクリュー音が響き渡る。

　船を動かしながら彼は考えた。さっき、チクチャンは何と言おうとしたんだ？　彼女は、その後は何だ。もしかすると、いや、そんな筈は無い。

　確かに「何か」を感じたじゃないか。あれはセシリアのもの、彼女と共にいる時の感覚だった。

　それこそがセシリアがまだ生きている証拠じゃないか。ならば、俺のやることは変わらない。このままランス村に向かって、最後の封印を解く。

　それで全てが終わりだ。