マッド ファンタジア ・ カーゴ カルト

第十章

第三百九十七節 『光破』

　ミツキはブリッジへ戻ると将兵らに向かって声を張る。

「間もなく〝勇者〟が魔王の障壁に魔法を放つ！　光魔法だ！　目が潰れるから直視するな！　できれば物陰に身を隠して掌で目を覆え！」

　皆が慌ただしく動く中、ミツキに近寄る者がいる。

「ミツキ」

「オメガか。なにしに来た？」

「〝勇者〟のこたぁ聞いてる。奴はミラの兄貴だ。最期だっつうんなら、見届けて、オレからあいつに伝えてやりてえ」

「そうか」

　ミツキは手の中に、〝黒鎧〟のサングラスを作り出し、オメガに渡す。

「かけてろ。光を遮れる」

「おう……ん？　おいこれ、なんにも見えねえぞ？」

「普通の光はほとんど通さない」

　太陽を観察するための遮光板(しゃこうばん)のようなものだ。

「ヴィエンの口ぶりから判断するに、そのぐらいのもんじゃなきゃ、たぶん目をやられる」

　そう言ってミツキは、自らも顔を〝黒鎧〟で覆う。

「それと、見届けるのはかまわないが、障壁が消えたらすぐに要塞基底部に向かえ。既に部隊が出撃準備を始めているはずだ」

　レミリスとアリアも、既に姿を消している。

　ミツキがヴィエンを送っている間に、出撃部隊と合流しに向かったのだ。

「言われるまでもねえ。つうかオレのことより自分の心配をしてろ。露払いはおめえの役目だろ」

「そうだな。それもあいつ次第だ」

　そう言って甲板に目を向けると、既に凄まじい魔力が膨れ上がっている。

「おいすげえな」

　オメガの呟きに、ミツキは内心で同意する。

　幻獣にさえ攻撃が通りそうな力を感じる。

　かつて大国の代表が集った会談で、他国の強者たちが示した〝勇者〟へ過剰な期待と、今の姿を見た際の失望の理由を、今更ながらに痛感する。

「頼むぞ」

　命懸けの魔法だ。

　作戦のためという以上に、報われる結果をミツキは期待する。

　一方ヴィエンは、小指と薬指の欠けた右手で手刀を作り、前方へ差し向ける。

　その手の前に、光が収束していく。

　同時に、首に下げた王耀晶(ヴェリスティザイト)が解(ほど)け、彼の全身に光となって纏(まと)わりつき、腕を伝って先端の光の中へ流れ込んでいく。

　彼に残された僅かな体内魔素は、魔法を発動させるための、いわば着火剤となる。

　そして発動した魔法は、大ぶりの王耀晶ひとつを消費して放たれる。

　〝黒鎧〟で光を遮っているミツキたちは気付いていないが、周囲は徐々に薄暗くなっている。

　ヴィエンがまわりの空間より光を集めているためだ。

　その現象と反比例するように、彼の前の光は小さな太陽のように輝きを放つ。

　そして王耀晶が完全に消失すると同時に、取り込んだ光の制御が己の限界に達したと感じた瞬間、ヴィエンは口を開いた。

「光よ討ち掃(はら)え！」

　周囲を白一色に染めていた輝きが収まり、光が小さな球状に圧縮される。

「〝輝煌閃(レイ・ディバーシェ)〟！！！」

　光球が弾け、光の奔流が魔法障壁に向け放たれた。

　目を覆ってなお、視界を焼くほどの光に、オメガは口元を引き攣(つ)らせる。

「おい！　大丈夫かこれ！？　空中要塞がもつのか！？」

「問題ない。極めて指向性の高い光だ。おまえの〝炎叫(えんきょう)・錐(すい)〟と同じで、放った方向以外にはほとんど影響はないだろ。たぶんな」

「くそっ、なんて威力だ。ミラが同じ魔法を使ってたが、まるで別もんじゃねえか。あいつが兄貴の下に見られちまうわけだぜ」

　その時、〝情報の祝福者〟から与えられた魔素の知覚能力によって、ミツキは白く染まった視界の向こうで、光線が障壁を貫いたのを察知する。

　途端、障壁はシャボン玉のように弾ける。

　と同時に、空の彼方へと伸びた光線も急速に減衰し、数秒で完全に消えた。

　オメガがミツキの肩に手を置き、短く伝える。

「じゃあ後でな」

「ああ」

　手を放し、踵(きびす)を返したオメガは、走り去る直前に〝黒鎧〟のサングラスを放る。

　ミツキは義手でキャッチすると、握り潰して義体に吸収する。

「次はオレの番だな」

　光が収まったことで、ブリッジの中央、要塞長の席の下から顔を出した人物に、ミツキは声をかける。

「ヴォリス！」

「は、はっ！　ミツキ殿！」

　慌てて立ち上がったのは、第十七副王領(アタラティア)出身の将官、ヴォリス・ドゥ・ヴァーゼラットだ。

　レミリスが出撃し、高齢のカナルは参加していないため、彼がこの作戦の指揮官に抜擢(ばってき)されている。

「オレは甲板から出るから、空中要塞を頼んだぞ。それと、ヴィエンの回収を頼む。あとでハリストンに返すから、扱いは丁重にな」

「心得ております。ご武運を！」

「ああ、そっちもな」

　ブリッジがにわかに騒がしくなる中、ミツキは正面のハッチを開けて甲板へ出る。

　足早にその先端まで歩くと、ヴィエンの隣に立った。

「〝勇者〟の肩書に恥じない、見事な魔法だった。あとは任せてくれ」

　そう伝えるも、反応はない。

　車椅子に座ったままうな垂れたヴィエンは、既にこと切れていた。

　その満たされた死に顔を横目で確認すると、ミツキは前へ進み出る。

　甲板の先端部は、ヴィエンの魔法が掠めたため融け落ちている。

　そこから身を乗り出し、下界を覗く。

「……なるほど」

　消えた障壁の内側の大地を埋め尽くさんばかりの魔族が犇(ひし)めいている。

　その上空にも、数え切れないほどの飛行性の魔族が翼を羽ばたかせている。

　その光景に、ミツキは苦笑する。

「障壁を破られると予測し、大軍で待ち伏せていたわけね」

　これでは、自軍の兵を地上に降ろすこともできない。

　それどころか、すぐに飛行性の魔族が四方八方から空中要塞に襲い掛かり、そう時間もかけずに墜(お)とされるだろう。

　だがミツキの表情にも態度にも、焦りはない。

「残念だったな。こっちも予測していたよ」

　ミツキは甲板の先端から一歩踏み出す。

　しかし、前方に床はなく、そのまま地上へ向け落下する。

「雑魚っつっても、これだけ大挙して来られるとさすがに厄介だ。ただ、考えようによっちゃあ好都合とも言える。敵戦力を一気に削れるわけだからな」

　魔族共はミツキを発見すると、落下地点で襲いかかろうと走り出す。

　空を飛んでいる個体も、一斉に動きはじめる。

「とはいえ、あんまり強力な攻撃を行えば、王都にまで被害を出しかねない。捕らえられている住民がいる以上、それは避けなければならない。それに、ヴィエンのおかげでせっかく力を温存できたんだ。こんなところで大技を使い、消耗したくはない」

　ミツキの落下速度が、徐々に落ちる。

　〝黒鎧〟の翼を形成するまでもなく、宙に浮かぶ程度なら念動だけで十分可能なのだ。

「そこでおまえらを一掃しつつ、そこまで魔素を使わない攻撃手段を考えてみた」

　王耀晶の義手を強く握り込み、魔力を込める。

　その掌を開くと、一滴の雫が、念動で浮かび上がった。

「こいつには、オレも殺されかけた。生き残る奴がいるか見ものだな」

　掌を下に向けると、雫は地上へと落下する。

　しかし、小さな一滴の雫に、魔族は気付かない。

　殺気立ったまま無我夢中で駆け続ける。

　そして、雫が地上に落ちる。

　すると、その一点を中心に地面が白く変色し、波紋のように霜が広がっていく。

　上を見上げて走っているため、その変化に気付かない魔族は、速度を緩めることもなく広がり続ける霜を踏む。

　すると、足裏からみるみる体が凍っていく。

　しかも、全力で駆けていたため、ほとんどの魔族は凍った足が折れ、前方に放り出された上体もすぐに凍りついため、地面に激突して粉々に砕ける。

　霜はさらに広がり続け、後方の魔族も次々に凍っては体を粉砕させていく。

　その光景を見下ろしながら、ミツキは百日以上も凍っていた記憶を思い出して身震いする。

「不凍體(ゼラスミリア)の体を構成する液体だ。負温度でなんでも凍らせる。今の一滴で、ここから王都の前ぐらいまで、効果が及ぶはずだ」

　しかも、被害を受けたのは地上の魔族ばかりではない。

　急激に地面が冷やされたため、地上付近の空気が一気に縮んだことで、上空から大量の空気が流れ込み、凄まじい下降気流(ダウンバースト)が発生した。

　飛行中の魔族は、不意に頭上からの突風に圧(お)され、硬く凍りついた地上に為す術もなく叩きつけられた。