「証拠など関係ない！」と開き直った殿下に婚約破棄されましたが、私は笑顔で受け入れます

作者：一ノ瀬和葉

「――ローゼ・グラーツとの婚約を、ここに破棄する！」

煌びやかなシャンデリアの下、王太子リオネル殿下の高らかな声が響き渡った。

舞踏会の会場は一瞬にして静まり返り、楽団の奏でていた旋律さえ途中で途切れる。

視線は一斉に私へと注がれた。

……この時が来てしまったか。

私の名前はローゼ・グラーツ。

グラーツ公爵家の長女にして、幼いころより王太子の婚約者に定められていた令嬢である。

その肩書きは華やかだが、実際には縛鎖でしかなかった。

「殿下……今のはどういう意味でしょうか？」

私は落ち着いた声で問い返す。周囲の令嬢たちは口元を覆い、期待に満ちた目で私の反応を窺っている。

リオネル殿下は私の問いに、憎らしいほど晴れやかな笑みを浮かべた。

「ローゼ、君は冷徹で高慢だ。学園でも使用人を虐げ、私の心を慰めることもない。それに比べ、私が真に愛しているのは――」

殿下の隣に控えていた一人の少女が、恥じらうように前へ進み出る。

男爵家の令嬢、メリッサ。金の巻き毛に潤んだ青い瞳、華奢で可憐な姿はたしかに絵になる。

「殿下……わたくしなど……」

小鳥のように震える声で呟けば、周囲の男たちが庇護欲を掻き立てられたようにざわめいた。

「そうだ、メリッサ！　君こそが私の運命の人だ。だから私は、冷酷なローゼよりも君を選ぶ！」

……ああ、なんて幼稚な。

私は深くため息をついた。

舞踏会場にいた貴族たちの半数は、すでに殿下の浅はかな振る舞いに眉をひそめている。

グラーツ公爵家は王国随一の大貴族。その令嬢との婚約を一方的に破棄するなど、外交的にも国内的にも火種でしかないのに。

「……殿下」

私は一歩前へ出る。

「私が使用人を虐げたという証拠はありますか？」

リオネルは一瞬たじろいだが、すぐに強がって顎を上げた。

「証人がいる！　学園で君に虐げられたと訴える者は多い！」

「それは不思議ですわね。わたくしは学園で、常に図書館にこもっておりました。証言してくださる方も多数いらっしゃいますよ？」

私は会場に視線を巡らす。するとすぐに数人の侯爵家や伯爵家の子息子女が頷いた。

「ローゼ嬢は毎日図書館におられた」

「虐げるどころか、我々が相談すると親身に本を紹介してくださった」

殿下の顔が見る見る赤くなっていく。

「そ、そんなはずは……！」

「つまり殿下」

私ははっきりと言った。

「事実無根の罪を着せ、婚約を破棄するというのですね？」

会場にざわめきが広がる。

リオネルは必死に取り繕おうとするが、その姿は滑稽でしかなかった。

私は裾を翻し、優雅に一礼する。

「婚約破棄は受け入れます。……ただし、この場で正式に宣言なさいませ。王太子殿下自らの口で、ローゼ・グラーツを無実の罪で糾弾し、一方的に婚約を破棄したと」

「なっ……！」

「それさえしてくだされば、私は笑顔で身を引きましょう。もっとも、これが外交上どのような問題を引き起こすかは……王家の責任ですわ」

冷たい沈黙が場を支配した。

リオネルは蒼白になりながらも、後戻りできず叫んだ。

「……わ、私は、ローゼ・グラーツとの婚約を破棄する！　彼女が無実であろうとなかろうと、私の心はメリッサにある！」

会場にどよめきが起きる。

私は微笑んだ。――これでいい。

「承知いたしました。殿下、末永くお幸せに」

私は深く一礼し、その場を去ろうとした。

――だがその時、場内に重々しい声が響き渡った。

「……リオネル」

会場の奥から現れたのは、国王だった。

威厳をたたえた眼差しは氷のように冷たく、殿下は息を呑む。

「無実の者を糾弾し、一方的に婚約を破棄するなど、王家の威信を踏みにじる行為。外交と国内の安寧をも揺るがす暴挙だ。……愚か者め」

「お、父上！　私はただ、愛を――」

「黙れ！」

王の一喝が場を震わせた。

「リオネル、今日よりお前を王太子の座から外す。そして――ツィトル鉱山へ送れ。己が愚行を石と汗で贖うがよい」

「な……！？　鉱山、だと……！　私は王太子だぞ！」

「ここでは身分は関係ない。お前はただの労働者だ」

近衛兵がリオネルの両腕を掴み、引きずっていく。

殿下は必死に抵抗し、メリッサへ縋りつこうと叫んだ。

「メリッサ！　助けろ！　私を愛しているのだろう！」

しかし、国王は冷たく命じる。

「お前も共に行くがよい、メリッサ。王太子を誘惑し、国の秩序を乱した罪を、身を以て知るがよい」

メリッサは青ざめ、両手を震わせたまま押し返される。

「ま、待ってください！　わたくしは……」

「言い訳は無用だ。今日よりお前もまた、ツィトル鉱山で働くがよい」

二人は玉座の間から引きずられ、民を守る重装兵たちに従いながら鉱山へと運ばれていった。

リオネルは絶叫し、メリッサは震えながらも、二人とも逃げ場はない。

会場に残った貴族たちは息を飲み、ざまぁの余韻を味わう。

私は裾を翻し、微笑みながらその場を後にした。

「……お二人とも、末永くお幸せに」

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